PHP, acrónimo de " Hypertext Preprocessor ", es un lenguaje interpretado de alto nivel incrustado en páginas HTML. La mayoría de su sintaxis es similar a C, Java y Perl. La meta de este lenguaje es permitir escribir a los creadores de páginas web, páginas dinámicas de una manera rápida y fácil.
Ejemplo. Una página básica
<html><head><title>Ejemplo PHP</title></head><body> <?php echo "Este es un ejemplo con PHP!"; ?></body></html>
Usar PHP implica no tener que escribir un programa con muchos comandos para crear una salida en HTML, sino escribir el código HTML con cierta parte de código en PHP incrustado en el mismo archivo que producirá la salida. El código PHP se incluye entre etiquetas especiales de comienzo y final <?php .... ?> que nos permiten entrar y salir del modo PHP.
Lo que distingue a PHP de la tecnología JavaScript, la cual se ejecuta en la máquina cliente, es que el código PHP es ejecutado en el servidor. Si tuviésemos un script similar al del ejemplo en nuestro servidor, el cliente solamente recibiría el resultado de su ejecución en dicho servidor, sin ninguna posibilidad de determinar que código generó el resultado recibido. Un servidor con estas características es configurado para que procese todos los archivos HTML que contengan scripts en PHP.
Aplicación de PHP
Al nivel más básico, PHP puede procesar información recibida de los formularios, generar páginas con contenidos dinámicos o mandar y recibir cookies.
Tal vez la característica más potente y destacable de PHP es su soporte para una gran cantidad de bases de datos. Escribir una interfaz vía web para una base de datos es una tarea simple con PHP. Las siguientes bases de datos están soportadas actualmente :
Adabas D Ingres Oracle (OCI7 and OCI8)
dBase InterBase PostgreSQL
Empress FrontBase Solid
FilePro mSQLS ybase
IBM DB2 MySQL Velocis
Informix ODBC Unix dbm
Historia de PHP
PHP fue concebido en otoño de 1994 por Rasmus Lerdof. Las primeras versiones no distribuidas al público fueron usadas en un sus páginas web para mantener un control sobre quien consultaba su currículum. La primera versión disponible para el público a principios de 1995 fue conocida como "Herramientas para paginas web personales" ( Personal Home Page Tools ). Consistían en un analizador sintáctico muy simple que solo entendía unas cuantas macros y una serie de utilerías comunes en las páginas web de entonces; un libro de visitas, un contador y otras pequeñas cosas. El analizador sintáctico fue reescrito a mediados de 1995 y fue nombrado PHP/FI version 2. FI viene de otro programa que Rasmus había escrito y que procesaba los datos de formularios. Así que combinó las "Herramientas para paginas web personales", el "intérprete de formularios", añadió soporte para mSQL y PHP/FI vio la luz. PHP/FI creció a gran velocidad y la gente empezó a contribuir en el código.
Es difícil dar estadísticas exactas, pero se estima que a finales de 1996 PHP/FI se estaba usando al menos en 15.000 páginas web alrededor del mundo. A mediados de 1997 este número había crecido a mas de 50.000. A mediados de 1997 el desarrollo del proyecto sufrió un profundo cambio, dejó de ser un proyecto personal de Rasmus, al cual habían ayudado un grupo de usuarios y se convirtió en un proyecto de grupo mucho más organizado. El analizador sintáctico se rescribió desde el principio por Zeev Suraski y Andi Gutmans y este nuevo analizador estableció las bases para PHP versión 3.0. Gran cantidad de código de PHP/FI fue portado a PHP3 y otra gran cantidad fue escrito completamente nuevo.
Hoy en día, tanto PHP/FI, PHP3 como PHP4 se distribuyen en un gran número de productos tales como el servidor web "C2's StrongHold" y Redhat Linux. Una estimación conservativa basada en estadísticas de NetCraft ( vea también Estudio de NetCraft sobre servidores web ), es que más de 1.000.000 de servidores alrededor del mundo usan PHP. Para hacernos una idea, este número es mayor que el número de servidores que utilizan el "Netscape's Enterprise server" en Internet.
A la vez que todo esto está pasando, el trabajo de desarrollo de la próxima generación de PHP está en marcha. Esta versión utiliza el potente motor de scripts Zend para proporcionar altas prestaciones, así como soporta otros servidores web, además de Apache, que corren PHP como módulo nativo.
El código fuente y las distribuciones binarias para algunas plataformas ( incluído Windows) se pueden encontrar en http://www.php.net/.