Conjuntamente con el tema del reemplazo de los Mirage, la modernización de los Super Etendard (SUE) parece ser un tema recurrente, sobre el cual mucho se dice, se habla, se anuncia pero que nunca se concreta. Esta semana se conoció el presupuesto 2013 y en el item relacionado a la contratación de obras o adquisición de bienes y servicios destinados a las fuerzas armadas, no existe previsión o programa alguno a éste tema, ni para el ejercicio 2013, 2014 o 2015.
Los primeros rumores sobre una posible modernización aparecieron por el año 2004, aunque no fue hasta el 10 de Mayo de 2005, cuando la Comisión de Defensa de la Cámara de Diputados de la Nación emitió un Proyecto de Declaración por el cual se solicitaba al Poder Ejecutivo Nacional que a través de los organismos respectivos se llevaran adelante estudios técnicos y de factibilidad para la modernización de los SUE. Este pedido aparentemente se había originado en un requerimiento de la Armada presentado en el año 2004 ante el Ministerio de Defensa y que a falta de respuesta de ésta cartera, se dio curso por intermedio de la Comisión de Defensa de la Cámara de Diputados, aunque tampoco tuvo dictamen favorable. Para el año 2006 surgieron varios rumores sobre la compra de kits para la modernización y el inicio de los trabajos, pero en realidad nada de eso sucedió. En el año 2008 durante la Exponaval celebrada en Chile, el por entonces Almirante Godoy a cargo de la Armada mencionó que se analizaba con Francia la posibilidad de adquirir 10 células para extraerles los kits de modernización. Nuevamente varios medios locales hablaron del tema pero pronto el mismo se diluyó en la falta concreta de novedades.
El 2 de Noviembre de 2009 mediante el comunicado de prensa 301/09 del Ministerio de Defensa, que informaba sobre la reunión sostenida por la entonces ministra de defensa Nilda Garré con su par francés Hervé Morin donde se trataron diversos temas, entre ellos la futura cooperación de Francia en la modernización de los SUE. Esta noticia fue corroborada días después por las declaraciones de un marino francés a la revista Mer & Marine quien hacía referencia a un posible acuerdo entre Francia y Argentina para la entrega de kits de aviónica correspondientes a la versión modernizada del SUE -conocida como SEM- cuando éstos ejemplares causaran baja de la armada francesa para el 2015.
En el 2010, durante la celebración del día de la Armada, la ministra Garré volvió a hablar de la modernización aunque sin dar fecha o plazos. El 4 de Mayo de 2011 durante la celebración de un nuevo aniversario de la Aviación Naval, en la base de Punta Indio el contraalmirante Rafael Cornejo Solá, mencionó dentro de una serie de proyectos destinados a la Aviación Naval, la modernización de los SUE. Simultáneamente corrió el rumor originado en una mala interpretación de una licitación para enviar a Francia pilotos del COAN, los cuales efectivamente se trasladaron al país galo pero no para interiorizarse con una posible modernización de los SUE, sino simplemente para recibir entrenamiento en un simulador de Fokker F-28. En Febnrero de 2012 nuevamente el contraalmirante Rafael Cornejo Solá en su discurso de despedida volvió a referirse al tema de los SUE. Sin embrago el pasado 5 de Agosto, el ministro Puricelli durante su visita a Puerto Belgrano se refirió al Plan de Capacidades Militares (Camil) a corto plazo, no mencionando en ningún momento el tema de los SUE.
Tal como vemos éste tema ya acumula ocho años y por el momento no existe ninguna novedad en concreto, por el contrario es un tema no previsto en el presupuesto al menos por los próximos años. Esta permanente mención del tema pero que nunca se concreta lleva a tener que evaluar si realmente es necesaria o no una modernización de los SUE considerando la actual situación del COAN en cuanto a la disponibilidad de aeronaves y la existencia de otras prioridades más acuciantes como es por ejemplo la escasez de medios antisubmarinos.
Modernización sí, modernización no.
En 1987 un ejemplar de Super Etendard perteneciente a la Marina Francesa (Marine) fue sometido a un ensayo de fatiga en el Centro de Estudios Aeroespaciales de Toulouse. Tal ensayo estaba previsto dentro del programa “Super Etendard Modernisé” (SEM) y permitió determinar que implementando una serie de refuerzos estructurales, la vida útil del avión inicialmente prevista en 4.000 horas podía extenderse hasta las 6.500 horas de vuelo, a excepción de las alas que tienen una vida útil de 6.000 horas.
En relación a lo mencionado, desde el punto de vista de la célula, a los SUE del COAN se les atribuye haber consumido solamente un tercio de su vida útil (aprox. 1.000 horas), con lo cual no deviene necesario ninguna modificación o actualización estructural tendiente a incrementar la vida útil de las aeronaves ya que aún tiene varios años por delante antes de llegar a dicho límite.
Al momento de evaluar su componente electrónico, aquí nos encontramos con un sistema que tiene sus años y que le ha impedido a los SUE mantenerse actualizados en relación a su capacidad de ataque conforme a la evolución que han tenido en las últimas tres décadas los sistemas navales antimisil. El actual sistema mantiene su eficacia frente a unidades navales secundarias, transportes o unidades con escasos medios defensivos, pero está muy lejos de poder enfrentar en “igualdad de condiciones” a los modernos sistemas de defensa antimisil y antiaérea de las nuevas generaciones de unidades navales de combate.
Aunque muchos no desconocen, fue el 23 de Marzo de 1973 cuando el equipo técnico de Dassault Aviation liderado por el ingeniero Revellin-Falcoz a cargo del programa Super Etendard, dio por cerrada la etapa de definición estableciendo todos los equipos y sistemas que incorporaría la nueva aeronave. El principal componente sería el radar Thomson-CSF Avage, un radar cuyo desarrollo se había iniciado en 1969 a partir del Cyrano IV, siendo una versión simplificada, aligerada y con una antena de menores dimensiones para poder adaptarse a las dimensiones de la proa del Jaguar M, la versión naval que finalmente no llegó a construirse y que heredó el Super Etendard. Tal reducción implicó contar con prestaciones muy inferiores al Cyrano IV, pero su capacidad de poder detectar puntos de referencia y mediante una interfase, pasar la posición de éstos (coordenadas) a una unidad de navegación, lo convertían en el radar ideal para designar objetivos para el nuevo desarrollo de Aerospatiale, el misil antinavío AM-39 Exocet, desarrollado entre 1972 y 1973 a partir del AM-38, una serie inicial de prueba derivada directamente del misil superficie-superficie MM-38 Exocet.
Como vemos, hoy los SUE cuentan con una plataforma prácticamente sin uso pero con un componente electrónico cuyo principal equipo –el radar Agave- responde a un equipo diseñado hace más de 43 años, en tanto que su principal arma –el AM-39 Exocet- ya se encuentra superada por versiones más modernas y mejoradas.
Los tiempos se acortan
Desde Junio del año pasado la Marine tiene un solo escuadrón en servicio del SEM, la Flotilla 17F que será la última unidad que operará el modelo hasta su retiro en el año 2015. Según informes del Parlamento francés, actualmente hay 14 ejemplares en servicio en tanto que otros 15 que pertenecían a la escuadrilla 11F se encuentran ya desafectados del servicio pero en calidad de reserva en la base aeronaval de Landivisiau. Estas unidades se emplean como recambio de los ejemplares que se encuentran en servicio ante un daño o accidente.
Conviene mencionar que en Mayo pasado, se cerró la cadena de mantenimiento del SEM en la planta Cuers-Pierrefeu (Clemont-Ferrand) donde se realizaban las “visitas” de mantenimiento de los SEM –conocidas como “51 mois o 51 meses- y donde también se realizaron las distintas actualizaciones SEM. El cronograma de la Marine tiene previsto que los ejemplares que vayan consumiendo sus horas queden desprogramados de modo automático y para principios del 2015 todo el personal afectado a la flotilla 17F iniciará la conversión hacia el Rafale M, donde por finalizada la actividad de los SEM en la marina francesa.
A partir de entonces el único usuario mundial del SUE será Argentina que deberá mantener sus aeronaves con una línea logística ya cerrada dependiendo de partes y repuestos provenientes de ejemplares de segunda mano, algunos de los cuales muy posiblemente no cumplan con las nuevas normativas del Reglamento de Aeronavegabilidad Militar (RAM). Hoy mismo la única posibilidad que tiene el COAN de proceder a modernizar sus ejemplares es dependiendo de los kits que en realidad sería una “canibalización” de componentes de ejemplares SEM desprogramados por cuanto la gran mayoría de esos equipos y sistemas ya están fuera de producción.
Conclusiones
En las actuales circunstancias no resulta fácil tomar una posición sobre si es conveniente o no ir por la modernización de los SUE. En términos aeronáuticos, la misma sería totalmente factible considerando la vida útil remanente de los ejemplares, pero también hay que considerar que en algo más de 2 años el COAN será el único operador del modelo con todas las implicancias que ello conlleva respecto del sostenimiento de la logística y el incremento en los costos de mantenimiento.
Otro aspecto a considerar es el económico. Hoy el COAN cuenta con una estructura material y humana destinada a mantener y sostener al SUE en servicio. La misma se formó en base al objetivo original que era el de contar con 10 ejemplares en servicio y 4 en reserva. Sin embargo hoy el presupuesto no permite mantener en activo más de dos SUE por año pero todo el equipamiento, herramental y personal técnico debe seguirse sosteniendo, lo que se traduce en un elevado costo de operación cuyos números sorprenderían a más de uno y costo que incluso puede llegar a calificarse como “inaceptable” debido a una simple relación costo/eficacia.
Un punto que también se debe considerar es cuál sería el costo de cada kit. En teoría deberían
tener un precio accesible ya que no se trata de equipos nuevos de fábrica sino usados de segunda mano. Pero ya es conocido el alto costo de la documentación técnica francesa, de su asistencia y su logística. Este factor quizás sería uno de los elementos que dilata la modernización de los SUE por cuanto se trataría de una inversión importante sólo para mantener en líne de vuelo dos ejemplares.
La pregunta final es si luego del SUE el COAN podrá contar con otra aeronave de ataque o el SUE será su último avión de combate. Quizás ésta sea la pregunta más dificil de responder, y si hay inacción en la actualización, quizás se trate de un indicio sobre el futuro del COAN y del SUE. Confiemos en que esto sólo sea un mal momento.