Un equipo de astrónomos acaba de anunciar el descubrimiento de otro planeta que se encuentra a la distancia ideal de su estrella como para poder tener agua líquida en su superficie. Se trata de una "Super-Tierra" con un tamaño aproximado del doble de nuestro planeta, el cual ha sido
denominado GJ 667Cc.
Aunque otros tres planetas descubiertos previamente también tienen las condiciones para tener agua líquida, el "nuevo" planeta tiene una curiosa peculiaridad; este orbita a una estrella que forma parte de una estrella triple. Esto implica que desde el planeta GJ 667Cc el cielo muestra
a un brillante Sol, y otros dos soles algo más distantes pero también muy brillantes.
La estrella triple (Gliese 667) esta ubicada a 22 años-luz de distancia y es visible desde la Isla a simple vista como una tenue estrella cerca de la "cola" del Escorpión, una constelación muy fácil de reconocer y que se ve muy bien en el verano.
El hallazgo demuestra la gran diversidad de sistemas solares existentes, y la tendencia con que se estan encontrando planetas alrededor de otras estrellas sugiere que deben existir billones de estrellas que son orbitadas por planetas rocosos, y posiblemente muchos de estos sean habitables.
Los fanáticos de Star Wars saben de Tatooine, el planeta natal de Luke Skywalker, cuyos dos soles iluminan un vasto desierto.
Ahora, sin embargo, ha aparecido algo real y todavía más extraordinario: un planeta recién descubierto que está iluminado por tres soles.
Este planeta del tamaño de Júpiter está a 149 años luz de la Tierra (casi 894 billones de millas) en un sistema de tres estrellas en la constelación del Cisne.
Naciej Konacki, un científico planetario en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, lo reportó en el número de esta semana de la revista británica Nature.
''Con tres soles, la vista del cielo tiene que ser fuera de este mundo, tanto metafórica como literalmente'', comentó Konacki.
Se han descubierto unos 150 planetas fuera del Sistema Solar en los últimos 10 años. Unos 20 de ellos se han descubierto en sistemas de estrellas binarias, que tienen dos soles, pero ésta es la primera vez que se ha encontrado un planeta en un sistema de tres soles.
La principal estrella del trío, nombrada HD 188753, es ligeramente mayor que nuestro Sol. Pero le parecería enorme a un observador en el planeta, que gira alrededor de su estrella cada 3.5 días a una distancia de unos 4 millones de millas. Nuestro sol, a 93 millones de millas, nos parece mucho menor.
A diferencia de Tatooine, la vida sería imposible en el nuevo planeta puesto que su temperatura es de unos 1,340 grados Fahrenheit, dijo Konacki en un e-mail.
Las otras dos estrellas, cada una un poco más pequeña que nuestro sol, giran una alrededor de la otra a una distancia de unos 850 millones de millas, la distancia entre el sol y Saturno en nuestro sistema solar.
La mayor de las estrellas parecería amarilla, la próxima anaranjada y la más pequeña roja. ''El ambiente en el que este planeta existe es bastante espectacular'', dijo Konacki.
Konacki utilizó un telescopio Keck One de 32 pies de ancho ubicado en el volcán Mauna Kea en Hawaii para hacer su descubrimiento. Detectó pequeñas irregularidades en el movimiento de HD 188753, halado por la gravedad de sus compañeros en un sentido y en otro.
El descubrimiento del planeta cuestiona las actuales teorías sobre la formación de planetas gigantes alrededor de otras estrellas.
La mayoría de los astrónomos piensa que esos planetas forman enormes discos de polvo y gases alrededor de estrellas jóvenes. Pero tres estrellas destruirían la mayor parte del disco antes de que se pudiera formar el planeta, dijo Konacki.
HD 188753 es ''un enigma'' para los teóricos. Dos astrónomos alemanes, Artie Hatzes y Gunther Wuchterl, escribieron en un comentario publicado en Nature. ``Este planeta no debía existir''.
Pero existe.