El alzhéimer es la principal causa de demencia en personas mayores de 65 años y en los países desarrollados. Una enfermedad muy ligada a la edad y algo más frecuente en las mujeres. El Mal de Alzheimer se caracteriza por el deterioro de las facultades físicas y mentales de quien la padece.
Científicos españoles han diseñado la primera vacuna que previene el alzhéimerAún hoy se desconocen sus causas, pero en estos últimos días hemos podido celebrar la noticia de que científicos españoles han diseñado la primera vacuna contra el alzhéimer capaz de prevenir la enfermedad o revertir sus manifestaciones cuando ya se ha desarrollado.
¿Qué es el alzhéimer?
La enfermedad de Alzheimer es un proceso neurodegenerativo cuya causa se desconoce y que se caracteriza por el deterioro progresivo de las facultades físicas y mentales de quienes lo padecen.
Es la principal causa de demencia en personas mayores de 65 años, y a partir de esta edad, su prevalencia aumenta de forma exponencial.
Los expertos creen que se convertirá en la enfermedad más importante del siglo XXI, por delante del sida, el cáncer y los problemas cardiovasculares.
¿Qué causa el alzhéimer?
Aparecen en el cerebro las denominadas “placas amiloides”, unos depósitos de proteínas con aspecto de almidón, que destruyen las conexiones neuronales.
Los cambios en el cerebro que conducen a la formación de estas placas comienzan mucho antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad. Los científicos aún no están totalmente seguros de si estas placas son la causa del alzhéimer o un efecto de la enfermedad.
¿Cuáles son los síntomas?
Los primeros síntomas son fallos esporádicos de la memoria y desorientación espacial y temporal. En una segunda fase, la persona pierde fluidez en el lenguaje y comienza a tener dificultades para realizar sus actividades diarias como vestirse o asearse.
Ya en la fase avanzada la incapacidad es casi total y no se puede valer por sí mismo. Deja de hablar, no reconoce a sus allegados y presenta incontinencia urinaria y fecal. Además aumenta la rigidez muscular hasta que queda postrado en una silla de ruedas y en una cama. Suelen aparecer otras complicaciones como ansiedad, angustia, agresividad o depresión.
¿Cuánta gente padece alzhéimer?
Es una enfermedad ligada a la edad, casi el 50% de los afectados son mayores de 85 años, aunque hay un 10% menores de 60. Es algo más frecuente en las mujeres –según la Organización Mundial de la Salud (OMS), afecta al 5% de los hombres de más de 60 años y al 6% de las mujeres de la misma edad–.
Unos 36 millones de personas en el mundo y más de 600.000 en España padecen algún tipo de demencia, principalmente alzhéimer, según datos del Informe Mundial Alzheimer 2011.
¿Cómo se trata el alzhéimer?
Es una enfermedad para la que hoy por hoy no existe cura, aunque existen fármacos capaces de aliviar los síntomas y ralentizar su evolución, especialmente cuando se aplican en las primeras fases de la enfermedad, por lo que los expertos insisten en la importancia de detenerla a tiempo.
Las principales esperanzas miran hacia el desarrollo de nuevos fármacos, las investigaciones con células madre y una nueva vacuna.
¿Cómo afecta a los que rodean al enfermo?
El 95% de las personas con esta enfermedad reside en sus casas, por lo que son las familias las que toman el papel de cuidadores, experimentando muy a menudo situaciones de estrés físico y psíquico.
Por lo tanto, el alzhéimer afecta a las personas que lo padecen, pero también a sus familias y cuidadores. El perfil de estos últimos suele ser el de una mujer de entre 45 y 65 años, casada, con estudios medios y que dedica unas 286 horas al mes al cuidado del enfermo (según Fundación Alzheimer España) por las 36 de un cuidador profesional.
. Unos 36 millones de personas en el mundo y más de 600.000 en España padecen algún tipo de demencia, principalmente alzhéimer.
. Es la principal causa de demencia en personas mayores de 65 años.
. Proteínas con aspecto de almidón destruyen las conexiones neuronales.
Otro paso contra el Alzheimer: prueban un marcapasos cerebral
Parece una trama de una película de ciencia ficción: sacudir el cerebro humano con pequeñas descargas eléctricas para postergar el avance del mal de Alzheimer. Y no es una tarea sencilla. Se perforan agujeros en el cráneo del paciente para introducir electrodos en el lugar adecuado.
Un cambio espectacular ha surgido en la decepcionante lucha para encontrar un medio que frene esta epidemia: el primer experimento estadounidense con “marcapasos cerebrales” contra el Alzheimer. Los científicos han puesto su esperanza más allá de los fármacos recurriendo a los implantes que faciliten nuevos tratamientos.
La investigación se encuentra todavía en etapas primarias. Solamente unas pocas decenas de personas que tienen Alzheimer en sus etapas iniciales recibirán un implante en unos pocos hospitales en los Estados Unidos.
Nadie sabe si producirán efectos positivos ni, en caso de que así sea, cuánto durarán.
Kathy Sanford figuró entre las primeras en inscribirse en el programa experimental. La residente de Ohio, en las primeras fases del Alzheimer, se estaba deteriorando gradualmente. Seguía viviendo sola, colocando avisos para ella, pero ya no podía trabajar. Los medicamentos habituales no le servían más. Los médicos de la Universidad de Ohio le dieron un hilo de esperanza: un estímulo eléctrico constante en el cerebro podría reforzar los circuitos cerebrales de la memoria y el raciocinio, y con ello prolongar su utilidad, soslayando especialmente algunas fases de la demencia. Sanford decidió que merecía la pena arriesgarse.
“El motivo por el cual lo hago es a veces muy difícil de recordar’’, dijo Sanford, de 57 años, en su casa de Lancaster, Ohio.
Su padre fue más franco. “¿Cuál era la alternativa? Participar en un programa o sentarnos aquí y verla deteriorarse poco a poco?”, preguntó Joe Jester, de 78 años. El lleva en auto a su hija a las consultas postoperatorias, con la ilusión de ver alguna mejoría.
Meses después de la operación de cinco horas, el cabello, afeitado para la cirugía, ha comenzado a crecer y Sanford dijo sentirse bien, con cosquilleos ocasionales que atribuye a los electrodos. Tiene un generador alimentado por una batería, que instalado cerca de su clavícula envía la electricidad. Es demasiado pronto para saber cómo le irá; la seguirán por dos años. “Se trata de una evaluación en curso y nos sentimos optimistas’’, dijo el neurocirujano de la Universidad Estatal de Ohio, Alí Rezai.
Más de 5 millones de estadounidenses sufren de Alzheimer o demencias similares, y se prevé que el número aumente rápidamente a medida que envejece la generación de la postguerra.
Los fármacos disponibles sólo tienen un efecto temporal con algunos síntomas.
Los intentos de atacar la presunta causa de la dolencia, una sustancia que tapona el cerebro, no han tenido efecto hasta ahora.
“Los investigadores estamos cansados de no contar con otros medios con los que trabajar para atacar este mal’’, comentó el neurólogo de la Universidad Estatal de Ohio, Douglas Scharre.
El nuevo enfoque con el marcapasos se denomina estimulación cerebral profunda. Aunque no ataca las causas del Alzheimer, “quizá podamos hacer que el cerebro funcione mejor”, agregó.