LOS COMPONENTES INGLESES EN LOS MISILES EXOCET
El 12 de Junio de 1982 el crucero HMS Glamorgan recibió el impacto de un misil MM-38 lanzado desde las afueras de Puerto Argentino por personal de la Armada Argentina a cargo del capitán de navío Julio Pérez. Aunque el destructor trató de evitar el misil realizando una rápida maniobra, el Exocet impactó en la nave ocasionando distintos daños, destruyendo un helicóptero Wessex y provocando la muerte de 13 tripulantes y heridas de distinta magnitud a otros 22 miembros de la tripulación.
Aunque ya han transcurrido 30 años de ése singular hecho muy pocos conocen en realidad que varias partes y componentes de ése misil habían sido proporcionados por distintas empresas inglesas, incluso que el propio Reino Unido recibió el 17% del total de la compra de los misiles que hizo la Armada Argentina a mediados de 1974.
Tal como la Fuerza Aérea Argentina “le devolvió” a los ingleses las bombas de 1.000 libras adquiridas a principios de los años 70’s; la Armada Argentina, también “le devolvió” ése Exocet.
Una historia poco conocida
El 21 de Octubre de 1967 aparece en la historia militar un nuevo arma: el misil superficie-superficie de empleo naval. Ese día el destructor israelí Eilat recibió el impacto de dos misiles Styx (SS-N-2) lanzados desde dos lanchas rápidas de la marina egipcia a una distancia de 31 km. El destructor israelí se partió en dos, 47 de sus tripulantes perdieron la vida y a sólo un par de horas del ataque, el Eilat se hundía. Este acontecimiento tubo una inmediata repercusión en el mundo naval y varios países se interesaron rápidamente en los nuevos misiles “mar-mar” o antibuque. La Royal Navy de modo urgente comenzó a evaluar distintas alternativas y desarrollos prestando atención a la empresa francesa Nord Aviation –luego Aerospatiale- que se encontraba trabajando en el desarrollo de un misil antibuque que luego se convertiría en el Exocet. Tras el hundimiento del Eilat, la Marina Francesa también demostró interés en el desarrollo de Nord y así se iniciaron distintas negociaciones en las que participó el Reino Unido. Ambas marinas evaluaron los desarrollos de Nord que se extendieron hasta 1970 cuando los primeros prototipos del Exocet iniciaron las pruebas.
El 5 de junio de 1971 los gobiernos de Francia y el Reino Unido celebraron un acuerdo para la compra conjunta de los misiles MM-38 Exocet. La marina francesa se comprometió a adquirir 250 misiles en tanto la Royal Navy solicitó 310 unidades, 10 de las cuales serían para pruebas de validación final. El monto de la operación alcanzó los 70 millones de libras esterlinas, dinero que le permitió a Nord financiar el programa. En consecuencia se estableció una compensación industrial y económica para los ingleses que contempló la participación de varias empresas inglesas en la provisión de distintas partes y componentes de los misiles además de otorgarle al Reino Unido aproximadamente el 17% del valor de todas las ventas de los misiles que se realizaran a partir de entonces. El acuerdo también contemplaba la participación de la Royal Navy en carácter de observador de todas las pruebas y puesta a punto del misil. Estas pruebas de desarrollo se dieron por concluidas el 4 de Julio de 1972 con el disparo de un MM-38 con cabeza de combate real contra una embarcación de 300 toneladas. El Exocet fue contundente provocando daños que provocaron el rápido hundimiento de la embarcación.
Tras la firma del acuerdo un alto oficial inglés declaró a la publicación Flight International en Octubre de 1971 que “Cuando la Royal Navy evaluó la vulnerabilidad del misil MM-38, entendió que una vez en vuelo el misil era casi imposible de destruir, siendo ésta la razón principal por la cual decidió adquirirlo. “ Irónicamente once años después, durante el conflicto por las Islas Malvinas, la Royal Navy lo comprobaría en carne propia.
Los componentes ingleses en los ExocetEn base a los resultados satisfactorios de las pruebas se decidió iniciar la producción en serie del misil hacia fines de 1972 en la planta Salles-Saint Denis de Aerospatiale, lográndose construir ése año un total de 31 misiles y fijándose una producción mensual de 11 misiles para 1973 y de 15 misiles para 1974. Para entonces Grecia había sido el primer país en demostrar interés en el misil seguido por Alemania Perú, Malasia, Brasil, Chile, Ecuador y Marruecos. En el caso de Argentina cursó su pedido a mediados de 1974 y aunque inicialmente había demostrado interés por el misil antibuque Gabriel de diseño israelí, finalmente optó por la compra del misil francés.
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El mayor subcontratista británico fue la empresa situada en Surrey, Morfax Ltd. que produjo distintas piezas tanto para los misiles de preproducción como de serie incluyendo cajas de aluminio donde se alojaba el equipamiento electrónico delantero como trasero del misil, el anillo delantero del cuerpo del misil y los soportes del motor cohete, todo ello construído en aluminio. Morfax también produjo gran parte del contenedor del misil, incluyendo la viga principal para la suspensión del misil y las distintas piezas de cierre de las tapas articuladas del contenedor, tanto frontal como posterior, las cuales se abren antes del lanzamiento del misil. Por su parte la Manchester Royal Ordenance Factory (hoy BAE System) produjo algunas piezas de precisión para el misil.
Imagen trasera de un lanzador de MM-38 con su tapa posterior abierta. Al lado la prueba de cada rádomo del misil en una cámara anecoica de Stevenage’s de la empresa Morfax Ltd.
La división de armamento guiado de BAC por su parte tuvo a su cargo la construcción del rádomo del misil en plástico reforzado el cual debía ser “permeable” o “transparente” a las emisiones del radar Adac del misil. La empresa electrónica Plessey construyó diversas placas con circuitos impresos electromecánicos en tanto Newton Derby construyó generadores para el motor y equipos de control para los equipos eléctricos del misil. Smith Industries proporcionó los giróscopos de lanzamiento Serie 400 los cuales reciben información de un procesador digital Sperry –también producido en el Reino Unido- que registra la información de distintos sensores sobre la velocidad de la embarcación, referencia vertical, rumbo, etc. información que es vital para el lanzamiento del misil. Estos giróscopos son los que permiten el funcionamiento de la unidad inercial del misil, la Thomson-CSF RE576. Todas estas partes y componentes eran enviados regularmente desde el Reino Unido a la planta de ensamble de Salles Saint Denis donde se procedía a ensamblar el misil. El motor-cohete procedía de la planta de Bourges (Francia) y los componentes electrónicos de distintos proveedores franceses incluyendo ESD (Electronique Serge Dassault).
La primera unidad en ser equipada con los nuevos misiles fue el destructor británico clase County, el HMS Norfolk que conjuntamente con la nave francesa de pruebas He d’Oleron llevaron adelante distintas evaluaciones en el centro de ensayos del Mediterráneo de la marina francesa en Toulon. Entre Abril y Junio de 1974 se realizaron 10 disparos de prueba y evaluación, las que incluyeron el disparo simultáneo de dos misiles sobre un mismo blanco y lanzamientos con distintos tipos de oleaje (estados del mar). La fragata Tourville fue la primera unidad naval francesa en recibir los misiles Exocet. Entre Septiembre y Octubre del mismo año otros 10 MM-38 Exocet fueron lanzados desde unidades navales francesas y alemanas, demostrando en todos los casos la total precisión del misil.
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Imagen del HMS Norfolk durante uno de los primeros disparos de MM-38 Exocet en Abril de 1974 en el centro de ensayos de la marina francesa en Toulon, Mar Mediterráneo. Debajo en primer plano los lanzadores de MM-38 en la fragata francesa Tourville.
Los números del programa Exocet
En 1971 el departamento financiero de Aerospatiale determinó que el equilibrio comercial del programa Exocet tenía un piso mínimo de 400 misiles. Recién a partir de la venta del misil numero 401 se obtendrían las primeras ganancias. Francia compraría 250 ejemplares incorporando 50 misiles por año y el interés británico por el misil entusiasmó a los franceses. Así la participación inglesa fue determinante para Aerospatiale y el misil, ya que con un pedido de 310 misiles le permitía a la empresa francesa no sólo recuperar la inversión sino también ya tener ganancias. Hacia fines de 1972 los pedidos alcanzaron los 620 misiles y 100 lanzadores, y con el lanzamiento de la versión mejorada MM-39 las ventas continuaron en ascenso. Así para 1977 se habían cursado pedidos por 1.200 misiles para equipar 150 destructores, fragatas, corbetas y lanchas rápidas pertenecientes a 20 marinas de todo el mundo.
Para los primeros días de Mayo de 1982 cuando se inició el conflicto bélico por las Islas Malvinas, la planta de Aerospatiale de Selles-Saint Denis encargada del ensamble de los misiles Exocet llevaba 9 años produciendo el misil. Para entonces ya había entregado 1.250 ejemplares a un ritmo de producción de 15 a 18 misiles por mes. Tras las acciones de la Aviación Naval Argentina durante el conflicto las solicitudes por misiles Exocet se incrementaron notablemente recibiendo en solamente cuatro meses pedidos por 450 misiles. Ello obligó a los directivos de Aerospatiale a ampliar la cadena de montaje para poder producir 25 misiles por mes, cantidad que logró alcanzar durante los primeros meses de 1983 manteniendo ése nivel de producción de modo sostenido por más de 15 años e incorporando distintas nuevas versiones del misil.
Aunque las reglas del mercado indican que a mayor demanda menor precio, dicha regla no se aplicó con los Exocet. Antes del conflicto de 1982 en promedio el valor de cada misil era de aproximadamente 200.000 a 250.000 dólares, pero para fines de 1982 el valor se había duplicado y para mediados de 1983 cotizaban a razón de un millón de dólares según el modelo, la cantidad adquirida y los plazos de entrega. Los volúmenes de ganancia fueron abismales y las acciones de Aerospatiale alcanzaron valores históricos. La aparición de la versión mejorada MM-39, MM-40, SM-39 y la de lanzamiento aéreo AM-39 permitieron sostener una demanda constante llegando a la actualidad a los más de 3.200 misiles Exocet producidos. Un éxito más que importante que ha permitido mantener el Exocet en producción por más de 30 años consecutivos.
Comentario Final
Muchas veces se mencionó que durante el conflicto por Malvinas la Fuerza Aérea Argentina “le había devuelto a los ingleses” las bombas de 1.000 libras que habían sido adquiridas a principios de los años 70’s. De modo alguno el 12 de Junio de 1982 le tocó a la Armada Argentina devolverles a los ingleses un misil MM-38 Exocet, y especialmente sobre el HMS Glamorgan, una de las primeras unidades de la Royal Navy en incorporar precisamente los MM-38.
A la fecha me ha resultado imposible conocer si las versiones MM-39 y AM-39 también incluían equipamiento, partes o componentes producidos por el Reino Unido. Actualmente el Exocet en todas sus versiones es comercializado por el consorcio MBDA integrado por Aerospatiale (Francia), Finmeccanica (Italia) y MATRA BAe Dynamics (Reino Unido). Aunque no ha podido ser confirmado, aparentemente la planta inglesa de Lostock, encargada de producir distintas partes y componentes de los misiles Storm Shadow y Brimstone, también produciría algunos componentes electrónicos menores para las ultimas versiones del Exocet, el cual sigue siendo ensamblado en la planta Selles-Saint Denis de Francia.