Los raros alimentos del futuro

Los raros alimentos del futuro A medida que crece la población global, los científicos buscan alternativas para la nutrición. Los insectos, por ejemplo, ya llegaron a los restaurantes occidentales. Se estima que la población global llegará a 9.000 millones hacia 2050. Hay en el mundo, sobre todo en el sudeste asiático y Africa, 2.000 millones de personas que comen insectos -langostas, saltamontes, arañas, avispas, hormigas- con regularidad. Ahora, en momentos en que la escasez de alimentos constituye una creciente amenaza, se intenta normalizar el concepto de la entomofagia, o el consumo de insectos, para los otros 5.000 millones. ¿Por qué? Porque en comparación con el ganado y los peces, los insectos son una fuente de alimento mucho más sostenible. También son muy abundantes: por cada persona hay 40 toneladas de insectos. Tienen una tasa de conversión a alimento más alta que hasta nuestro ganado de crecimiento más rápido (lo que significa que tienen que consumir menos para producir la misma cantidad de carne) y emiten menos gases de invernadero. Como opción de comida rápida, que es como se los considera en países como Tailandia, los insectos son mucho mejores que las hamburguesas, para producir las cuales se utiliza demasiada agua, se destruyen selvas y se emite gas metano. También son nutritivos, dado que son ricos en proteínas, bajos en grasas y colesterol y tienen un alto nivel de calcio y hierro. Queda tan sólo la cuestión de la palatabilidad. En Occidente se suele ver a los insectos con disgusto, pero esa actitud está empezando a cambiar. Gracias a restaurantes audaces –el Noma de Copenhague ha servido hormigas y saltamontes fermentados- y a organizaciones pioneras como Ento, en Londres, nos estamos reconciliando con la idea de que en realidad podría ser agradable comer insectos. Nuestro actual sistema de alimentación es de un monumental derroche. En enero de 2012, un estudio demostró que todos los años se tira casi la mitad de la comida del mundo. La lucha contra el desperdicio ha generado algunas soluciones singulares. El packaging se recicla en el estómago Para el bioingeniero de Harvard David Edwards, por ejemplo, la respuesta al problema del packaging es simple: hay que comérselo. En 2012, Edwards lanzó WikiCells, una compañía que fabrica packaging comestible para jugos de fruta, café, helados y otros productos. El packaging, que imita el diseño de una fruta, consiste en una cáscara blanda “compuesta por completo por partículas alimenticias naturales aglutinadas mediante iones nutritivos” envuelta en una capa externa protectora que es comestible o, por lo menos, biodegradable. No sólo las membranas son mejores que el plástico para el medio ambiente sino que, además, se las diseña para también tengan buen sabor. Otras innovaciones de packaging aseguran que extienden la vida de los alimentos perecederos, lo que implicaría una reducción del desperdicio de alimentos y bebidas. Pepceuticals, una compañía que tiene sede en Leicester, Inglaterra, desarrolla una película antimicrobiana que, afirma, “evita de manera significativa el deterioro de (…) la carne cruda e impide el desperdicio.” Una de las tendencias más populares que atrae a los inversores en Silicon Valley se relaciona con nuestros futuros hábitos alimenticios. Una creciente cantidad de jóvenes emprendedores con motivaciones tanto ecológicas como de lucro, buscan reemplazar alimentos que utilizan muchos recursos, tales como la carne, por alternativas sintéticas y vegetales, y personas como los fundadores de Twitter, Evan Williams y Biz Stone, les proporcionan respaldo financiero. Carne de imitación Sus motivos están bien fundados, dado que se estima que la población global llegará a 9.000 millones para 2050, y a medida que los hábitos alimenticios occidentales se extienden a países como China e India, hacen falta formas más eficientes y respetuosas del medio ambiente para producir alimentos ricos en proteínas. La carne de imitación no es una idea nueva, pero innovadores de la Bay Area como Beyond Meat sostienen que producen un sustituto del pollo tan rico que puede competir con el ave real. Por su parte, Hampton Creek Foods, que fundó hace treinta y dos años el emprendedor Josh Tetrick, trabaja en un reemplazo vegetal de la yema de huevo para la preparación de muffins, mayonesa y otras salsas.