Historia de los Aviones

El interés de Otto Lilienthal por volar comenzó en su adolescencia al atar un par de alas improvisadas y saltar desde una colina agitando los brazos. Su intención era la de salir volando pero no lo consiguió. Luego de varios años de estudio, Lilienthal, ingeniero de profesión, construyó un planeador que le permitió cumplir su sueño, convirtiéndose en la primera persona que logró volar y aterrizar con total seguridad. Entre 1891 y 1896, Lilienthal creó dieciocho modelos y voló más de dos mil veces. Además, Lilienthal construyó una colina artificial (que puede observarse en esta foto de 1896) cerca de su casa en Berlín con la intención de utilizarla como plataforma de lanzamiento para sus vuelos con planeador. Bautizada con el nombre de "Fliegerberg" (Montaña de vuelo), fue ideada para poder despegar sin importar la dirección de los vientos. Después de la muerte de Lilienthal en un accidente de aviación en 1896, la elevación fue transformada en un memorial sobre su vida y logros. Los hermanos Wright, particularmente, mencionaron el trabajo pionero de Lilienthal como la principal inspiración de sus propias conquistas.

Los hermanos Wilbur y Orville Wright compartían conocimientos sobre bicicletas, la pasión por volar y una visión aguda sobre controles aerodinámicos. Su primer vuelo en una aeronave motorizada ocurrió el 17 de diciembre de 1903. Lo que diferencia a los hermanos Wright y que les garantizó un lugar en la historia fue el hecho de haber descubierto (y patenteado) una forma de controlar un avión en tres dimensiones. Hasta el día de hoy, esto constituye la base de las aeronaves actuales con alas fijas.

El pionero de la aviación, el brasileño Alberto Santos Dumont, realizó el primer vuelo motorizado controlado sobre un campo localizado a las afueras de París, el 23 de octubre de 1906. Su avión, el 14-Bis, recorrió sesenta metros a dos o tres metros de altitud. Décadas después del histórico vuelo de Santos Dumont, algunos entusiastas de la aviación e historiadores, sobre todo en Europa y Brasil, afirmaron que éste había sido el primer vuelo motorizado controlado, ya que el avión de Santos Dumond despegó apoyado sobre sus propias ruedas. Los hermanos Wright, sin embargo, usaron un riel y un lanzador en su histórico vuelo de 1903.

En una época en la que los aviones eran hechos de tela y de madera, la empresa alemana Junkers fabricó un prototipo hecho enteramente de metal, demostrando al mundo de la aviación que los metales más leves podrían ser utilizados en aeronaves. El Junkers J1, más conocido como "Donkey Tin", voló por primera vez en 1916, aunque nunca entró en combate. A pesar de ello, su influencia sobre la historia de la aviación fue monumental, ya que a partir de su creación comenzaron a integrarse rápidamente en los fuselajes aleaciones metálicas más resistentes. Después de la Primera Guerra Mundial, el J1 fue exhibido en un Museo de Berlín, aunque más tarde se convirtió en una víctima de las bombas de la Segunda Guerra Mundial, lanzadas por una aeronave de metal de los aliados.

Charles Lindbergh, piloto ocasional del servicio de correos de los Estados Unidos, ganó el Premio Orteig y embolsó 25.000 dólares por el primer vuelo sin escalas que logró cruzar el Océano Atlántico. La ola de publicidad que siguió la hazaña, realizada entre los días 20 y 21 de mayo de 1927, ayudó a situar al avión como un medio de transporte a larga distancia. El número de pilotos se triplicó y el de pasajeros alcanzó la cantidad de 173.000 en 1929 en los Estados Unidos, un aumento del 3.000%.

Cinco años después de que Charles Lindbergh cruzó el Atlántico, Amelia Earhart demostró que los hombres no eran los únicos capaces de pilotar aviones. En esta foto, una multitud de Londonderry, en el norte de Irlanda, se reúne para aclamarla después de su histórica travesía oceánica el 21 de mayo de 1932. Luego de cruzar el Atlántico, ella todavía se animó a volar sobre el Pacífico, aunque desapareció misteriosamente mientras intentaba circunnavegar el planeta.

El Boeing 247 alcanzaba la velocidad de 322 km/h, convirtiéndose en el avión de pasajeros más rápido de su tiempo. De hecho, fue la gran estrella de la Feria Mundial de Chicago de 1933, anunciando futuras innovaciones. En 1937, año en el que fue tomada la foto de este Boeing 246 de la compañía United Air Lines, los Boeing juntos de al menos cinco compañías aéreas diferentes (incluyendo la alemana Lufthansa) volaban más de 96.000 mil kilómetros al día.

Durante algún tiempo parecía que los enormes globos aerostáticos, más conocidos como dirigibles o zepelines, definían un nuevo patrón en los viajes de lujo a través de mares y continentes. Esa era finalizó cuando el Hindenburg explotó el 6 de mayo de 1937, matando a 37 de las 97 personas que transportaba. La tragedia – y los problemas inherentes a los dirigibles – deja libre el camino para los aviones de pasajeros comerciales.

El primer avión de combate de reacción del mundo, el Me 262, en una pista de aterrizaje alemana poco después del final de la Segunda Guerra Mundial. Antes de la guerra, Hans von Ohain, en Alemania, y Frank Whittle, en Gran Bretaña, idearon los primeros motores turbo. Aunque la versión británica fue lanzada primero, concretamente en 1937, fueron los alemanes los primeros en proyectar un avión de combate de reacción funcional. El Me 262 llegó tarde para que los alemanes ganaran la guerra, pero la importancia de esta aeronave obligó a las grandes potencias a acelerar el desarrollo de los aviones militares.

El capitán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Charles “Chuck” Yaeger, se subió el 14 de octubre de 1947 a la cabina del avión experimental Bell X-1, para la última de toda una serie de pruebas que habían comenzado en agosto. En esta ocasión, sin embargo, él alcanzó la velocidad de Mach 1.06 y se convirtió en el primer hombre en volar a la velocidad del sonido. Yaeger bautizó el avión con el nombre de su esposa, "Glamorous Glennis”. El vuelo fue clasificado como altamente secreto durante meses, pero la Fuerza Aérea confirmó oficialmente la hazaña en marzo de 1948.

Construido por la Hughes Aircraft Company para ser el avión de carga más pesado del mundo, el H-4 Hércules realizó su primer y único vuelo el 2 de noviembre de 1947. El avión había sido planificado para transportar 750 soldados totalmente equipados o un tanque M4 Sherman a través del Atlántico. Tenía más de cinco pisos de altura, con una envergadura mayor que un campo de fútbol. Cuando despegó pesaba 180 toneladas. Pilotado por el famoso visionario Howard Hughes, el gigantesco avión voló a una altitud de apenas 21 metros durante un minuto, recorriendo poco más de 1.600 metros. De esta manera, demostraba que era capaz de volar. Hoy en día en un museo de Oregón, el H-4 Hércules ya no tiene en su haber el récord del avión más pesado del mundo, aunque la envergadura de sus alas nunca fue superada.

El lanzamiento del Boeing 747 en 1970 cambió el mundo de la aviación. El primer avión de pasajeros de gran porte era dos veces mayor que su predecesor, el 707. Un avión de pasajeros mayor tan sólo llegaría 37 años después. En esta foto se puede observar a uno de los primeros 747 al aterrizar en el aeropuerto londinense de Heathrow el 22 de enero de 1970, en un vuelo de la antigua Pan American Airlines.

El Concorde ofrecía un viaje lujoso y veloz por el Atlántico a un precio bastante elevado. El boleto de ida y vuelta por el que había que pagar alrededor de 12.000 dólares explica por qué las compañías British Airways y Air France no consiguieron transformar el Concorde en un éxito comercial.

Atraídos por un premio de diez millones de dólares y por el sueño de un viaje espacial comercial, un grupo de amantes del espacio comenzó a trabajar en naves reutilizadas para transportar pasajeros hasta el espacio suborbital. El vehículo ideado por Burt Rutan combinó la aviación y la ingeniería aeroespacial en el SpaceShipOne, una aeronave espacial que voló tres veces en el 2004 y obtuvo el premio Ansari X. En la foto, el piloto/astronauta Brian Binnie posa sobre el SpaceShipOne después de su exitoso vuelo suborbital.

En julio de 2012, la compañía Virgin Galactic – que pretende convertirse en la primera empresa aerospacial del mundo – anunció el comienzo de su ambicioso programa de vuelos comerciales hacia la órbita de la Tierra. El evento presentó a la "Virgin Galactic", la aeronave que será utilizada para llevar a los primeros clientes de pago al espacio. Por otro lado, Paul Allen, el aventurero y multimillonario de Microsoft que financió al SpaceShipOne, se dedica a un proyecto todavía más ambicioso: construir un enorme avión que sirva como plataforma aérea para el lanzamiento de naves espaciales mayores en órbita. El Stratolaunch sería mayor que el H-4 Hércules de Howard Hughes, uno de los mayores aviones jamás construidos.