50 años de Chinook...

Este mes de Agosto marca el 50º aniversario de la entrada en servicio del Boeing CH-47 Chinook - y es muy posible que el venerable helicóptero de rotor tandem sirva con el US Army por otro medio siglo.

El servicio firmó inicialmente el contrato para el desarrollo del Chinook en 1959, con la entonces compañía Vertol Aircraft Corporation, para reemplazar a sus helicópteros Sikorsky CH-37 Mojave. El primer prototipo, denominado YCH-1B, voló dos años después, el 21 de Septiembre de 1961 - año para el cual Boeing ya había comprado Vertol. Menos de un año después, el 16 de Agosto de 1962, el ejército estadounidense recibió la primera unidad del HC-1B, que luego pasó a ser denominado por el US Army como CH-47A Chinook.





Aunque el contrato inicial fue firmado en 1959, los orígenes del Chinook datan de la década de 1940, de la mano de Frank Piasecki, pionero en el concepto de rotor tandem.

Los primeros diseños de rotor tandem operacionales en ver servicio fueron los helicópteros CH-21 Workhorse y CH-25 Army Mule de Piasecki Helicopter Corporation. Sus sucesores, el CH-46 Sea Knight y el CH-47 Chinook, fueron diseñados casi al mismo tiempo, a fines de la década de 1950, luego de que Piasecki abandonase la compañía.

Para el US Army, el CH-21 fue una aeronave significativa. Pero con el desarrollo de los nuevos motores de turbina de gas, el servicio quiso una máquina que pudiese tomar ventaja de esta nueva tecnología. El primer prototipo desarrollado por Vertol para este cometido, el V-107, realizó su primer vuelo en 1958. A partir del V-107, Vertol desarrolló una versión agrandada, denominada V-114, que finalmente marcaría la génesis del CH-47 Chinook.





Medio siglo después, hay muchos modelos "A" del Chinook que han sido re-manufacturados múltiples ocasiones, y que han servido de forma continuada desde su salida original de la línea de ensamblaje. Es el robusto diseño en tandem del Chinook el que permitió a la aeronave evolucionar sobre las décadas.

Hay un número de ventajas en el concepto de rotor tandem: Primero, a diferencia de una máquina de rotor simple donde parte de la potencia es transmitida para el rotor anti-torsión (rotor de cola), el 100% de la potencia de los motores es dedicada a proveer de sustentación. Esto da a la aeronave un excelente rendimiento a gran altura. Así mismo, el flujo de aire de los rotores tandem es más limpio sobre partes del fuselaje en vuelo. El Chinook tiene también una gran área donde el centro de gravedad de la aeronave de esparce, debido a su diseño, lo que le da a la tripulación de a bordo más flexibilidad cuando cargan y descargan el helicóptero.

El Chinook es también el helicóptero más rápido en el inventario de los EE.UU., siendo incluso más veloz que sus helicópteros escoltas de ataque, como el Boeing AH-64D Apache.





El CH-47 fue pensado originalmente como una máquina de carga mediana. Pero durante la Guerra de Vietnam, el Chinook probó ser una excelente aeronave para levantar cargas pesadas, y terminó reemplazando al Sikorsky CH-54 Sky Crane como la plataforma principal para el transporte de cargas pesadas. De todos modos, el Chinook también ha sido utilizado para asalto aéreo, como una estación de reabastecimiento móvil, para operaciones especiales, e incluso hasta como cañonero.

El Chinook realizó su debut de combate sobre las junglas de Vietnam. Desde entonces, ha servido en cada operación de combate que ha realizado los Estados Unidos, desde que entró en servicio con el ejército de dicho país. Quizas una de sus más famosas misiones en los últimos años ha sido la que tuvo como objetivo eliminar al líder terrorista Osama Bin Laden - en la operación Neptune Spear. El 2 de Mayo de May 2011, un número de helicópteros MH-47 de operaciones especiales participó en el clandestino raid nocturno, dentro de las fronteras de Pakistán.

También ha servido en conflictos de importancia tales como la Guerra Irán-Iraq (Irán había adquirido un gran lote de helicópteros Chinook antes de la revolución islámica de 1979), y la Guerra de las Malvinas, utilizado tanto por la Royal Air Force de Gran Bretaña, como por la Fuerza Aérea y el Ejército de la República Argentina.





Sin embargo, uno de los usos más únicos del Chinook se dio durante el conflicto en el Sudeste Asiático, cuando la US Army adaptó cuatro helicópteros en una configuración experimental denominada ACH-47A, bajo el programa "Guns-a-Go-Go". El concepto era similar al de las aeronaves de ala fija Douglas AC-47 Spooky o Lockheed Martin AC-130 - ambas desarrolladas durante el mismo conflicto.

Los ACH-47 sirvieron durante unos tres años. Sin embargo, aunque la variante cañonera probó ser una máquina efectiva, tres de las cuatro aeronaves se perdieron, tanto por accidentes como por daños de combate. La única máquina sobreviviente está preservada en el museo del ejército en Redstone Arsenal, Alabama.

Finalmente, el US Army decidió cancelar el programa "Guns-a-Go-Go", dado que había otras maneras menos costosas de realizar las misiones de apoyo aéreo cercano. La aparición del helicóptero de ataque Bell AH-1 Cobra, por ejemplo, significaba que el Chinook no era necesario para tal rol.





El Chinook ha sido modernizado a través de los años y de los varios conflictos en los que se ha visto envuelto. La aeronave ha evolucionado desde el modelo original "A" hasta el último modelo "F", y en las máquinas de operaciones especiales del modelo "G".

Sobre los años, tanto los materiales como los métodos de construcción han cambiado. Los motores y las trasmisiones han sido modernizados, y el peso bruto ha aumentado. También se ha dado un salto enorme en la tecnología de aviónica para las aeronaves de ala rotatoria.

A comparación del original modelo CH-47A de 33.000 lbs. (~ 15.000 kg.), los modelos CH-47F y CH-47G pesan más de 50.000 lbs (~ 23.000 kg), y poseen sistemas de aviónica de última generación. Boeing ha añadido un sistema de aviónica de arquitectura común que ofrece un glass cockpit completo - incrementando sustancialmente la conciencia situacional de los pilotos. También ha añadido un sistema digital avanzado de control de vuelo (DAFCS), el cual mejora las características de manejo del Chinook. El DAFCS ofrece una capacidad de vuelo estacionario estabilizado, permitiendo al piloto alterar su posición pie a pie, en cualquier dirección.





Boeing se encuentra realizando continuas mejoras al Chinook. Una de las próximas a ser ofrecidas es una pala de rotor de nuevo diseño, que añadirá 2,000 lbs. de sustentación. Así mismo, hay otros proyectos encaminados a continuar mejorando el rendimiento de la aeronave.

El US Army está comprometido a volar algunos de sus Chinook hasta 2050 por lo menos, pero salvo que haya algún cambio revolucionario en la tecnología de propulsión que ofrezca aeronaves de mayores capacidades a un costo más eficiente, el Chinook podría extender su dominio en el mercado de carga pesada por muchos años más... Y quizás aún, llegar a los 100 años en servicio.