Los Primeros Fantasmas: AC-47 "Spooky"
La guerra del Sudeste Asiático (cual comienza a finales de la década de 1950 hasta principio de la década de 1970), sirve para probar muchos conceptos y tácticas que revolucionaron la aviación militar. Uno de estos conceptos experimentales fue el uso de un avión de carga para suporte directo de tropas en guerras contra insurgencias. En diciembre de 1962 nace el proyecto "Tailchaser" o "Rastreador" el cual fue el primogénito de la idea. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (United States Air Force - USAF) dio la aprobación para llevar a cabo el proyecto. Para tales fines, se provee un avión de transporte Convair C-131B Samaritan (número de serie 53-7820), cual fue equipado con una mira de adquisición de objetivos y cámaras de fotografías en el costado izquierdo del fuselaje para simular el uso de ametralladoras pesadas. El avión tuvo éxito en rastrear en pleno vuelo a un avión de entrenamiento T-28 Trojan que su uso como señuelo para este experimento. Sin embargo, debido al limitado presupuesto asignado, solo se logra dos vuelos en los primeros siete meses de pruebas.
A mediados de 1964, los norteamericanos ya comienzan a ver un incremento de intensidad de las guerrillas irregulares comunistas en Vietnam conocidas como el Viet-Cong. De tal forma la USAF comienza a ver seriamente los resultados del proyecto "Tailchaser" para ser usado en contra de las guerrillas. El proyecto toma el nombre "Gunship I" o "Artillero I". El C-131B usado en el experimento es entonces trasladado a la Base Aérea Eglin en la Florida. Ahí se le instala un multi-cañón General Electric SUU-11A/A de 7.62mm en una de las ventanas laterales del lado izquierdo del avión y sé re-asigna su clasificación operacional como (A)C-131B ("Attack"- Ataque)
Las pruebas con el uso del SUU-11 se realizan sobre tierra y agua. Todas sobrepasan las expectativas que se esperaban. Sin embargo, los técnicos encargados del proyecto requerían de otro avión mucho más versátil. Es entonces cuando se decide sustituir el (A)C-131B por un avión Douglas C-47D Skytrain (numero de serie 44-8462). Este es armado de manera similar a su predecesor, denominándose como FC-47D (Fighter-Cargo o avión Caza de Carga), mas tarde fue designado como AC-47D (Attack-Cargo o avión de Ataque de Carga). A medida que se iban progresando en las pruebas, más modificaciones se hacían al avión y su armamento. En unos cuantos meses se agregan seis aviones más del mismo tipo. El segundo, tercero y cuarto avión fueron armados con ametralladoras medianas calibre 30 y luego se aumenta el número a 10 ametralladoras. Los demás aviones estaban armados con tres o dos multi-cañón General Electric SUU-11A/A.
Armamento de ametralladoras usadas en los primeros modelos. Foto de History Office
Aeronautical Systems Center Air Force Material Command Wright-Patterson AFB, Ohio
Aeronautical Systems Center Air Force Material Command Wright-Patterson AFB, Ohio
El 15 de diciembre de 1964, se introducen por primera vez estos aviones en los cielos de Vietnam del Sur. Los técnicos y la tripulación se referían a estos como "Spooky" o "Fantasma", otros simplemente eran llamados "Puff" apodo derribado de la canción infantil norteamericana que era bastante popular en 1958 llamada "Puff el Dragón Mágico". El empleo de estos aviones sobre las aldeas ocupadas por el Viet-Cong fue todo un éxito operacional y después de unos meses en operación en Vietnam, los seis aviones fueron enviados a los Estados Unidos para modificaciones y se pintan los fuselajes de camuflaje selvático por primera vez.
En agosto de 1965, la USAF crea el 4º Escuadrón de Comandos Aéreos (ACS) equipado con aviones artillados AC-47D "Spooky". Se asignan 16 aviones en servicio activo y 4 unidades en reserva. Todos llevaban las siglas de identificación "EN" en el alerón vertical. El 4º ACS operaba desde la Base Aérea Tan Son Nhut cerca de Saigón, la capital de Vietnam del Sur, pero también poseía destacamentos avanzados en otras regiones, especialmente en Bien Hoa, Pleiku, Da Nang y Can Tho.
En 1967, la USAF forma el Ala 14 de Comandos Aéreos (ACW) para integrar dos nuevo escuadrones mas: el 3º ACS y el 4º ACS respectivamente. En agosto de 1968, la USAF reasigna un nuevo nombre operativo a estas unidades como Operaciones Especiales en vez de Comandos Aéreos.
Armamentos y Equipo Electrónico del AC-47
El AC-47D usaba para adquirir sus objetivos en tierra la mira Mark 20 Mod 4 del avión de ataque Douglas A-1E Skyraider. Esta estaba ubicada en la ventanilla izquierda en el lado del piloto en la cabina.
Normalmente para atacar el avión maniobraba a una velocidad de 120 nudos (222 kmh o 74.56mph) a unos 8,000 a 10,000 pies de altura, lejos del alcance de fusilería; al mismo tiempo, los multi-cañones disparaban a una cadencia de fuego de 6,000 disparos por minuto. Cada cañón cubría un área aproximadamente de 52 yardas en diámetro (48 metros cuadrados) poniendo cada proyectil de 7.62mm a una distancia de 2.4 yardas (2.14 metros) separado uno del otro por una ráfaga de tres segundo de duración. En misiones nocturnas era posible visualizar las balas tasadoras como una lluvia de fuego incandescente proveniente de las nubes, como procedente de la boca de un dragón.
Hablando de misiones nocturnas, durante estas misiones, el AC-47D llevaba consigo 48 pirotécnicas de iluminación MK24. Cada una de estas luces de bengala iluminaba el terreno por tres minutos a una intensidad equivalente a dos millones de velas. Durante las primeras misiones, el avión fue equipado con 30 pirotécnicas de iluminación MK6; las cuales tenían menos intensidad de iluminación, equivalente a 750,000 velas. El sistema para lanzar estas bengalas era bastante sencillo, el jefe de carga simplemente arrojaba cada pirotécnica desde la compuerta de carga cada vez que el piloto encendía y apagaba la luz interna del compartimiento de carga del avión.
Interior de un AC-47, se puede ver claramente los multi-cañones SUU-11A/1A de 7.62mm. Foto USAF
Para comunicación, tanto con tropas en tierra y con otras unidades aéreas, el avión tenía instalado varios tipos de radios de comunicación en las bandas VHF/UHF/FM. Un equipo electrónico que ayudaba en la navegación era él TACAN, que indica electrónicamente la ubicación del avión y la distancia recorrida. También el avión poseía un sistema de identificación electrónico amigo - enemigo IFF para no ser confundidos por los radares de aviones o bacterias antiaéreas amigas.
Estadísticas de la Guerra de Vietnam:
El número total de aviones AC-47D que se emplea por la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Vietnam fue de 53 unidades entre el periodo de 1964 a 1969. En total quince de ellos se pierden en combate entre diciembre de 1965 a septiembre de 1969. Durante ese periodo, el AC-47 exitosamente defendió 3,926 aldeas, puestos de avanzada y fortificaciones remotas amenazadas por el enemigo. Dispararon mas de 97 millones de munición calibre 7.62mm NATO y causaron sobre 5,300 bajas en las filas del enemigo. Bajo la protección de un avión "fantasma", ningunas de las posiciones defendidas fueron ocupadas o conquistadas por el enemigo. Muchos soldados se referían a estos aviones como sus "Ángeles Guardianes".
Al finalizar el 1969, el AC-47D fue re-emplazado por un avión más grande y más avanzado, el Lockheed AC-130A "Spectre" o Espectro (Proyecto Artillero II - Gunship II ver parte II de este articulo) y el AC-119G/K "Shadow" (G) y "Stinger" (K) - Proyecto Artillero III (ver parte III de este articulo). En ese mismo año, 1969, 18 AC-47D fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur y 11 unidades fueron cedidas a la Real Fuerza Aérea de Laos. Otros fueron convertidos para la guerra electrónicas ECM/ELINT y re codificados como EC-47N, EC-47P y EC-47Q recibiendo motores nuevos y censores para monitorear, capturar y interceptar transmisiones electrónicas enemigas. Algunos EC-47 fueron cedidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur.
Planilla de Datos técnicos:
Dimensiones:
Envergadura: 95 pies
Largo: 64 pies 5 pulgadas
Altura: 16 pies 11 pulgadas
Peso: 33,000 libras cargado
Funcionamiento:
Motor: Dos motores de pistones Pratt & Whitney R1830 de 1200 caballos cada unos
Velocidad Máxima: 232 mph
Velocidad Crucero: 175 mph
Autonomía: 1513 millas
Altitud: 24,420 pies
Tripulación: 7 o 8 Piloto, Copiloto, Navegador, Ingeniero de Vuelo, Asistente de Carga, dos artilleros y un observador
Envergadura: 95 pies
Largo: 64 pies 5 pulgadas
Altura: 16 pies 11 pulgadas
Peso: 33,000 libras cargado
Funcionamiento:
Motor: Dos motores de pistones Pratt & Whitney R1830 de 1200 caballos cada unos
Velocidad Máxima: 232 mph
Velocidad Crucero: 175 mph
Autonomía: 1513 millas
Altitud: 24,420 pies
Tripulación: 7 o 8 Piloto, Copiloto, Navegador, Ingeniero de Vuelo, Asistente de Carga, dos artilleros y un observador
Armamento:
• 3 multi-cañones General Electric MXU-470/A calibre 7.62mm NATO con 16,500 balas cada uno.
• 48 Mk24 pirotécnica de iluminación.
• 48 Mk24 pirotécnica de iluminación.
Detalles del multi-cañón General Electric SUU-11A:
-Peso: 20.64kg incluye munición
-Longitud: 2.13m
-Operación: Eléctrica
-Calibre: 7.62mm NATO
-Cadencia: 6000 disparo por minutos.
-Velocidad de Tiro: 853m/s
-Longitud: 2.13m
-Operación: Eléctrica
-Calibre: 7.62mm NATO
-Cadencia: 6000 disparo por minutos.
-Velocidad de Tiro: 853m/s
AC-130 Proyecto Gunship II
El programa Proyecto Gunship II, y los subsiguientes programas conocidos como: Proyectos Plain Jane (Simple Jane), Surprise Package (Paquete Sorpresa) y Pave Pronto, todos nacen debido al éxito del programa Spooky del AC-47 (ver primera parte de esta serie). La elección del avión de transporte Lockheed C-130 Hércules como avión artillero se debe a su versatilidad para desempeñar distintas misiones de transportes, logística entre muchas otras.
En junio de 1967, el prototipo AC-130A Super Spooky - "Super Fantasma"- (54-1626 - previamente asignado como JC-130A), comienza sus pruebas como avión artillero en la Base Aérea Eglin en el Estado de la Florida y luego es trasladado al mismo Vietnam para evaluaciones. El avión era un Hércules C-130A, cual sé caracteriza de tener un fuselaje y nariz más pequeños que las subsecuentes versiones después de esta. Estaba armado con 4 multi cañones General Electric XMU-470 de 7.62mm, y 4 multi cañones General Electric M61 Vulcan de 20mm. Para controlar la cadencia de disparos, se instala un sistema análogo de control de disparo computarizado. También fue equipado con un sistema de visión nocturna NOD (Night Observation Device o Equipo de Observación Nocturna). Este sistema recoge la luz ambiental de las estrellas y la luna para crear una visión clara y visible en la noche. Y también fue equipado con una linterna de luz blanco de búsqueda de 20 kilo watts de potencia para iluminar objetivos desde el aire. Inicialmente esta linterna fue instalada en la Base Wright-Patterson antes de ser probado el avión en Florida.
Lockheed AC-130 "Azrael" en el Museo Nacional de la USAF (U.S. Air Force photo)
Luego el avión fue integrado bajo la responsabilidad del 4850º Ala de Prueba de la Fuerza Aérea Estadounidense (USAF). Después de su periodo de prueba, el "Súper Fantasma" es trasladado a la base Nha Trang en Vietnam, el 20 de septiembre de 1967; siendo puesto en su primer vuelo operacional siete días después, convirtiéndose en todo un éxito. Luego de varias misiones en Vietnam, el avión viaja a los Estados Unidos para reevaluación.
Programa Plain Jane
La empresa LTV E-System (ganadora del contracto para hacer las modificaciones al Hércules C-130A) modifica siete de los primeros aviones JC-130 disponibles, convirtiéndolos en AC-130A. Estos siete aviones fueron parte del programa Plain Jane.
El programa Plain Jane envolvía modificaciones en los aviones como resultados de los experimentos de pruebas del prototipo inicial y los resultados alcanzados por el AC-47 en Vietnam. Entre las modificaciones recibidas bajo este programa estaba un sistema FLIR (Foward Looking Infra-red o Buscador Frontal Infrarrojo) mucho más moderno que el usado en el avión prototipo inicial. También fue instalado un sistema nuevo de control de disparo guiado por computadora tipo Singer General Precision. Otras de las modificaciones era la instalación de una moderna instrumentación de navegación guiada por los movimientos de los objetivos. Sin embargo no hubo ninguna modificación en el armamento, este se mantiene igual al prototipo.
Los primeros cuatros aviones AC-130 Plain Jane son usados en Vietnam a finales de 1968, el resto fueron integrados al 16º Escuadrón de Operaciones Especiales (código de Identificación FT) basado en la base Ubon en Tailandia en mayo de 1969. Los aviones del programa fueron pintados totalmente de negro para distinguirlos de los otros dos programas que se llevaban a cabo al mismo tiempo del AC-130, Surprise Package y Pave Pronto.
Programa Surprise Package
El programa Surprise Package solo comprendía el uso de un avión AC-130A que fue equipado por la Oficina del Programa de Sistema de Artillería Aérea en la Base Wright-Patterson en los Estados Unidos. La instrumentación y equipo electrónico era similares a los aviones del programa Plain Jane pero se le adaptan mejoras. El armamento de este avión era mucho más variado: contaba con dos cañones automáticos de 40mm Bofors L60, dos de los cuatros multi-cañones Vulcan de 20mm, 4 multi cañones General Electric XMU-470 de 7.62mm.
El sistema electrónico de combate del programa comprendía un sistema visual de adquisición de objetivos General Electric ASQ-145 LLLTV. Este sistema le permitía visualizar objetivos en tierra por vía de una cámara de televisión de baja altitud sincronizada a un designador de telemetría láser Konrad AVQ-18 y una moderna computadora digital de control de fuego ATK-8; estos sistemas probaron ser más efectivos que los usados en el programa Plain Jane. Sin embargo, el avión no participa en Vietnam sino que sirve de estudio para el Programa Pave Pronto.
Tech. Sgt. Jim Jochum carga un cañón Bofor L60 de 40 mm abordo de un AC-130U Spooky Gunship. El Sgt. Jochum el 6 de julio de 2003 había completado 150 misiones de combate como artillero. (U.S. Air Force photo by Capt. Denise Boyd)
Programa Pave Pronto
Este programa prosigue al programa Surprise Package usando los mismos resultados y equipo de este ultimo pero con equipos adicionales, entre estos estaba un control direccional de fuego AN/ASD-5 Black Crow especialmente diseñado para localizar emisiones de los motores de vehículos de fabricación rusa desde el aire. Un total de 10 aviones fueron usados para este proyecto y fueron todos pintados de camuflaje selvático característico de los aviones de combate norteamericanos en Vietnam.
Otras de las características de estos aviones eran que fueron equipados con un sistema de protección de guerra electrónica y confusión de radares enemigos ALQ-87 localizados debajo de las alas o sino eran equipados con eyectores externos lanza pirotécnicos SUU-42A/A para protección contra misiles antiaéreos guiados por infrarrojo. Esta adición se produce al ser derribado un AC-130 por un misil ruso SA-6 sobre Laos.
Los Programas Pave Spectre I y Pave Aegis
A pesar de haber demostrado ser un arma mucho más ofensiva que el AC-47, el avión Hércules C-130A tenía limitaciones en su estructura aérea. Por esta razón la Fuerza aérea norteamericana autoriza el uso del avión C-130E para sustituirlos. Once aviones de la variante "E" fueron convertidos en aviones artillados usando la configuración Pave Pronto y se les asigna la identificación AC-130E Pave Spectre (Espectro).
Los AC-130E tenían mayor potencia en el motor, podían llevar mas peso interno y cargar municiones extras; el peso máximo de despegue fue mas de 30,000 libras. Otras de las adiciones que se le sumaron fue mejor blindaje.
Se le instala equipos electrónicos más modernos entre ellos se encuentra un sistema de control de disparo digital (FCS) basado en el sistema encontrado en el avión LTV A-7 Corsair II, conjunto a una mira de despliegue adelantado (HUD) para el piloto y en el instrumento de despliegue de mapa usado por el navegador del avión. Sin embargo, el AC-130E también poseía los mismos instrumentos descritos anteriormente como la cámara de TV a baja altura (LLLTV), el FLIR, el censor Black Crow, el indicador de movimiento de objetivos y el rastreador electrónico de señales usado en el programa Pave Pronto.
La unidad asignada a operar el nuevo avión fue el 16º Escuadrón de Operaciones Especiales que operaba desde la base aérea Ubon en Tailandia y comenzaron sus operaciones aéreas en el Sudeste Asiático en octubre de 1971.
Mas adelante, todos los aviones AC-130E fueron modificados bajo el programa Pave Aegis. Este programa consistía en la adaptación de un cañón M68 de 105mm modificado usado en los tanques de guerra del Ejército norteamericano, reemplazando uno de los cañones Bofors. El cañón tenía que ser cargado manualmente pero controlado por el sistema de cadencia de disparo del avión. Su efecto fue devastador cuando entran en servicio una vez más sobre Vietnam a mediados de 1972.
Programa Pave Spectre II
A principio de 1973 se crea el programa Pave Spectre II donde se hace mejoras al equipo de comunicación, aviónicas, y otros equipo electrónicos abordo. También se instalan los nuevos motores turbo hélices Allison T56-A-15 usados en la variante H del C-130. Finalmente bajo este programa los aviones AC-130E son resignados como AC-130H.
En 1986 Lockheed recibe un contracto de construcción de 13 aviones completamente nuevos de la variante C-130H para ser modificados por la empresa Boeing como AC-130U entrando en servicio en 1995. Los aviones AC-130U resultan ser los aviones más complejos que se han construido en el mundo. La computadora de planeamiento de misión tiene 609,000 líneas de código en el programa que opera la computadora y los sistemas aviónicos. Como resultado este avión es él más pesado y letal de todos los aviones artilleros construido hasta esa época.
El primer vuelo del AC-130U fue el 21 de diciembre de 1991. Entre los nuevos instrumentos instalados se encuentra el radar de control de fuego APG-180 usado en el F-15E Strike Eagle que le permite rastrear objetivos estáticos y móviles y controlar automáticamente la cadencia de fuego de los cañones de 40mm y de 105mm abordo. Mas un sistema de designación láser para dirigir misiles disparados por otros aviones y sistemas de detección múltiples de objetivos tanto en misiones diurna como nocturna. A estos instrumentos se le integra además un sistema de censores de detección infrarroja que cubre todos los ángulos y lados del avión para detectar posible disparo de misiles antiaéreos hostiles. Finalmente, los cañones Vulcan de 20mm fueron sustituidos por los cañones múltiples GAU-25 de 25mm que son los mismos usados en los aviones AV-8B Harrier.
AC-130 en Combate:
Ocho aviones AC-130 de diferentes variantes se han perdido en combate al momento que se escribe este artículo. Durante el conflicto de Vietnam, el 24 de marzo de 1964, se pierde el primer avión AC-130A (54-1629) sobre Laos siendo impactado por fuego antiaéreo y se estrella sobre la pista de la base aérea Ubon en Tailandia cuando intenta hacer un aterrizaje de emergencia. El avión tenía dos impactos de 37mm que hicieron daños de consideración y dos miembros de la tripulación resultaron muertos. A partir de esos incidentes todos los AC-130 eran escoltados por un avión F-4 Phantom para destruir los emplazamientos anti-aéreos del enemigo.
El segundo avión, AC-130A matricula 54-1625, también cae victima de fuego antiaéreos sobre Laos en el 21 abril de 1970 sobre el Camino HoChi Minh, tenia el apodo de "War Lord" o el "Señor de la Guerra".
El tercero, cuarto y quinto avión AC-130A se pierden sobre Vietnam en 1972: El AC-130A "Prometheus" matricula 55-0044 fue derribado el 28 de marzo victima de un misil SA-2 cerca del poblado Sepone en Laos; el AC-130A matricula 55-0043 fue derribado el 18 de junio victima de un SA-7 disparado por un soldado norvietnamita sobre el valle Ashan en Vietnam. El 30 de marzo, se pierde el primer AC-130E matricula 69-6571, fue derribado después de ayudar a aplacar el ataque del asedio a An Loc en Vietnam del Sur. El AC-130A "Thor" fue derribado cerca del poblado Pakse en Laos el 21 de Diciembre de 1972. Un total de 75 tripulantes mueren en misiones en el Sudeste Asiático cuando termina la guerra en Vietnam en 1975.
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A pesar de estas perdidas, estos aviones fueron más efectivos que los AC-47 y AC-119. Para ilustrar el potencial de este avión en Vietnam, durante enero a marzo de 1969, cuatro AC-130A completaron 245 misiones y solo 30 misiones fueron abordadas por diferentes razones, teniendo un 88% de efectividad de completar las misiones asignadas. En este periodo, los cuatros aviones destruyeron o dañaron mas de 1853 camiones en la frontera de Laos y Vietnam, 11 embarcaciones de 23 avistas y 13 misiones de suporte aéreos a tropas aliadas.
Durante la participación de los AC-130 en el conflicto en Vietnam (1969 a 1973) se le acredita la destrucción de más de 10,000 camiones, y el hecho de salvar las vidas de cientos de soldados en situaciones desesperantes. Hacia finales del conflicto de Vietnam, varios AC-130 intervinieron en el intento de rescate de la tripulación del USS Mayagí¼ez (el 15 de mayo de 1975). Este buque mercante norteamericano fue abordado por fuerzas navales del Khmer Rouge mientras se encontraba en aguas territoriales de Camboya. El buque fue dejado en alta mar y los tripulantes todos fueron llevados a tierra acusados como espías.
Después de Vietnam, dos más han sido destruidos en diferentes circunstancias: en Kuwait en 1991 y en Somalia en 1994. El 31 de enero de 1991, el primer AC-130H "Ghostrider", matricula 69-6567, es derribado en combate victima de un misil SA-7 portátil disparado desde el hombro de un soldado iraqui. El avión estaba apoyando a las tropas aliadas en la batalla de Khafj, unas 50 millas al sur de la ciudad de Kuwait.
El 15 de marzo de 1994, un AC-130H Preditor (ex Bad Company, ex Widow Maker) matricula 69-6576, explota en el aire por el estallido prematuro a bordo del avión de una munición de 105mm. El avión se encontraba sobre el Océano Indico, cerca de las costas de Kenia, haciendo práctica de tiro. Seis miembros de la tripulación y 14 sobreviven.
Además, el AC-130 ha sido utilizado en la Operación Urgent Fury en Granada 1983, en la Operación Just Cause en Panamá 1989, en la Operación Tormenta del Desierto en Irak en 1991, Operación Restore Hope en Somalia 1993-1994, Operación Uphold Democracy en Haití 1994, Operación Deliberate Force en Bosnia en 1995 y más recientemente en Afganistán y la invasión de Irak.
Durante la Operación Just Cause (Justa Causa) en Panamá en 1989, un AC-130 destruyo el cuartel general de las Fuerzas de Defensa y varias estaciones de comunicaciones militares.
Ya para 2004, los Estados Unidos contemplan reemplazar este avión por otro mucho más moderno y ágil.
En Afganistán el AC-130 se han empleado en contra las fuerzas irregulares del Taliban. Durante el avance de la Alianza de Norte, a finales de 2001, algunos AC-130 fueron empleados para bombardear a las líneas del frente y posiciones de los Talibanes con bombas de 15,000 libras (6,803.88 kg) conocida como Daisy Cutter. Estas poderosas bombas fueron usadas por primera vez en Vietnam para aclarar áreas de selva para el aterrizaje de helicópteros. Luego fueron empleadas en la Guerra del Golfo en 1991 para limpiar campos de minas y contra la concentración de tropas iraqui. La bomba Daisy Cutter al estallar causa una área de explosión de 340 pies cuadrados (31.58 metros cuadrados). Es la bomba convencional más poderosa que existe con un poder de mil veces menor a la bomba atómica usada sobre Hiroshima. Sus efectos son similares en destrucción a menor escala pero sin radiación.
Para el 25 de noviembre durante una revuelta de prisioneros talibanes en la prisión Qala-e-Jangi cerca de Mazar-I-Sharif fue empleado un AC-130 y helicópteros artillados para apaciguar a los prisioneros, después de tres días de combate los prisioneros son capturados. Mas adelante, durante la Operación Anaconda, para destruir los focos de residencia del Taliban en las regiones montañosa cercanas a la frontera con Pakistán, también fueron usados varios aviones AC-130.
En diciembre de 2001, se produce unos de los primeros incidentes donde civiles resultan muertos por ataque desde estos aviones. Un AC-130 ataco un convoy donde se presume que iba un dirigente y líder de los Talibanes y al Qaeda. Resultando muertos todos los tripulantes del convoy. Todos eran civiles inocentes que iban a celebrar una moda en otra localidad. Estos incidentes vuelven a ocurrir, siendo el último reportado en enero de 2004, donde resultan muertos 10 civiles afganos en la provincia de Oruzgan como resultados de indebidos datos de inteligencia.
En misiones en la Invasión de Irak en 2003 se usaron intensamente estos aviones. Muchas misiones fueron conducidas sobre las ciudades de Bagdad, Tikrit, Samarra, y Baquba. Muchos civiles inocentes resultaron victimas de los ataques de estos aviones en estas poblaciones.
Durante la insurrección de los milicianos musulmanes de la primavera de 2004, un AC-130U fue utilizado para aplacar los focos de resistencia dentro de la ciudad de Fallujah. En la noche del día 9 de abril 2004, un AC-130U aplaco varios focos de resistencia dentro de la ciudad, muchos de los milicianos que huyeron en las zonas adyacentes de la ciudad se refugiaron en una cueva donde también fueron atacados por el avión. Este ataque se repite en las primeras dos semanas de mayo 2004, donde causan extenso daños a varias posiciones de los insurgentes, así como la destrucción de un depósito de munición y decenas de bajas.
El obús de 105mm M68 dispara dos tipos de municiones: alto explosivo (HE) y de fósforo blanco (WP) ambas son utilizadas en los cañones de los tanques M1 Abrams y M60. La munición de alto explosivo pesa unas 32 libras y media, mientras que la de fósforo blanco pesa unas 34 libras. El detonador de impacto usado por las municiones de HE es un M557 súper rápido seleccionado para estallar al momento de impacto o puede ser retrocedido a estallar en 0.05 segundo. También pueden ser equipadas las municiones con el detonador M732 de aproximación. El M732 estalla aproximadamente 7 metros sobre el terreno o simplemente estalla al impacto directo si no es ajustado o si falla el mecanismo de acción de tiempo.
La munición de fósforo blanco usa solamente el detonador M557 y es una munición de general humo con limitados efectos incendiarios.
La munición de 40mm de los cañones Bofors pesa 2 libras su cabeza es de alto explosivo (HE), alto explosivo incendiarias (HEI) y penetración blindada (AP). Algunas están provistas por un elemento trazador de 12 segundos (aproximadamente 10,000 pies de distancia).
La munición de 25mm del GAU-12 es disparada a una cadencia de 1800 disparos por minutos. Las cabezas de combate son de alto explosivo y alto explosivo incendiarias.
En 1968, junto al programa Gunship II que utilizaba los aviones de transportes Hercules C-130, paralelamente se desarrolla el programa Gunship III. Este programa nace por la urgencia de aumentar la cantidad de aviones artillados en Vietnam por parte de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Por lo tanto se utilizan para este programa aviones de transporte Fairchild C-119 Flying Boxcar. Estos aviones correspondían a las variantes G y K; codificados como AC-119G Shadow (Sombra) y AC-119K Stinger (Aguijón) respectivamente.
El avión AC-119G Shadow resulta ser el mas fácil de convertir de los dos aviones. A mediados de 1968, la empresa Fairchild-Hiller convierte 26 transportes C-119G en artilleros aéreos armados con 4 multi-cañones SUU-11A/1A de 7.62mm montados en costado izquierdo del fuselja. También se les agregan varios lanza luces pirotécnica de iluminación. La cantidad de munición de calibre 7.62mm cargada de los cañones era impresionante: 50,000 proyectiles para misiones diurnas y 35,000 proyectiles para misiones nocturnas. Mas tarde los aviones son re-armados usando el multi cañón MXU-470. También se añade una linterna de búsqueda de luz blanca AVQ-8 de 20 kw, un sistema de observación nocturna NOD, un lanzador automático lanza pirotécnico LAU-74 con 24 a 60 pirotécnicos de iluminación de 1.5 millones de velas de alumbrado; se les instalan una computadora de control de disparo, un recibidor de advertencia de radar enemigo APR-25 y un recibidor de protección de bloqueo electrónico APR-26 ECM. Al igual que su predecesor, el avión AC-47, el piloto era responsable de disparar el armamento. El piloto disparaba los cañones usando una mira de adquisición de objetivo localizada al lado de la ventana izquierda de la cabina.
Los primeros cuatro aviones fueron llevados a Vietnam para evaluación en diciembre de 1968. Su primera misión de combate fue el 5 de enero de 1969, y para el 7 de febrero todos los aviones estaban en operación en Vietnam. Todos operanban inicialmente en las bases aéreas de Tan Son Nhut, Phan Rang y Nha Tang. Y su unidad era el 17º Escuadrón de Operaciones Especiales de la 14º Ala de Operaciones Especiales.
La variante AC-119K entra en construcción en la segunda fase del programa Gunship III y para su desarrollo se implementan varias mejoras que fueron improvisadas en la versión anterior. Los aviones utilizados eran inicualmente 26 aviones de la variante C-119G convertidos a la variante AC-119K. Unos de los elementos mas remarcable de esta conversión fue el uso de dos pequeñas turbina General Electric tipo J85-GE-17 para complementar los motores de pistones. Además se les agregan dos multi-cañones Vulcan de 20mm en la parte trasera del fuselaje (en la rampa de carga), y también, un radar de navegación de seguimiento y evasión de terreno AN/APN-147, un sistema de navegación y adquisición infrarrojo FLIR y un radar de búsqueda AN/APQ-136. Estos censores de alta tecnología les permitía a los aviones realizar misiones de reconocimiento avanzado y ataque a las rutas de abastecimientos usadas por el Viet-Cong y el Ejército norvietnamita.
El primero AC-119K llega a Vietnam a finales de 1969. Todos formaron parte del 18º Escuadrón de Operaciones Especiales de la 14º Ala de Operaciones Especiales, basados en la Base Aérea Phan Rang con dos destacamentos operacionales en Da Nang y Phu Cat.
Los aviones fueron utilizados en mas en el apoyo de infantería. Una de las técnicas para el apoyo de tropas. Una de las maniobras usadas en estas misiones fue "Fire Arrow" o "Flecha de fuego". Estas maniobras consistía en una sencilla técnica de señalar a los pilotos la dirección donde de encontraba concentrado el enemigo colocaban luces de bengalas en forma de una flecha apuntando la dirección a atacar. Por ejemplo, una bengala era utilizada por cada 100 pies de distancia que separaba las fuerzas amigas del enemigo. Sin embargo, esta técnica solamente funcionaba cuando las condiciones atmosféricas eran favorables. Luego se empleo el uso de un señalador electrónico en tierra para apuntar objetivos a los aviones. El señalador proveía un punto de referencia al avión donde atacar sin importar las condiciones atmosféricas o el espesor de la jungla. Esta técnica le permitía a los aviones estar sobre las nubes y lejos del fuego antiaéreo del enemigo. Para hacer estos ataques, el AC-119K fue equipado con un radar rastreador de señales electrónicas AN/APQ-133 que transmitía señales en la banda-X. Este le permitía buscar, adquirir y rastrear las señales del señalador.
Otro método usado a partir de 1971, fue el uso de un avión Grumman OV-1 Mohawk como buscador de objetivos. Este avión poseía un sistema electrónico de visión infrarroja y un radar de búsqueda que rastreaba a los costados permitiéndole detectar con exactitud al enemigo, y su ubicación era transmitida al avión artillero. Esta técnica se lleva a cabo por 16 meses hasta la salida de los norteamericanos de Vietnam. A pesar de todos estos avances y técnicas, los AC-119 resultaron ser muy vulnerable al fuego de artillería antiaérea del enemigo. Los aviones no eran veloces y esto era una desventaja en áreas bien protegidas. Pero en áreas de poca defensa antiaéreas, los aviones AC-119 fueron armas mortales especialmente cuando atacaban desde 5500 pies de altura. Aun así, las perdidas de estos aviones fueron mínimas.
En 1971, algunos AC-119G y un número menor de AC-119K fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, todos los aviones transferidos fueron modificados por los norteamericanos, desprovistos de muchos de los censores de alta tecnologí¬a. La Fuerzas Aérea de Vietnam del Sur continúa el uso de estos aviones hasta al final de la guerra en 1975. Pero la Fuerza Aérea de los Estados Unidos termina su uso en 1972, siendo todos reemplazados por el AC-130.
Contrario a los otros aviones artillados norteamericanos, los AC-123 no estaban armados con múltiples cañones. En su lugar se les instalan en el área de carga dos dispositivos rectangulares para arrojar pequeñas bombas antipersonales divididas cada dispositivo en 12 células con capacidad para arrojar cada una 3 bombas Cluster o racimo (CBU). Dependiendo del tipo de bombas CBU instaladas, cada dispositivo tenía la capacidad de arrojar entre 2,664 a 6,372 bombas antipersonales de una libra de explosivo cada una. Las bombas eran lanzadas dejando abrir las compuertas de cada célula instalada en el piso del avión. Esta función era controlada por un panel de control de lanzamiento cercano a la cabina. En el evento de una emergencia, la carga completa podía ser lanzada manualmente por los tripulantes abordo.
El primer avión llega a la Base Aérea Eglin en la Florida en agosto de 1967 y el segundo avión es probado en esa misma base en febrero de 1968. Ambos aviones son probados intensamente en los Estados Unidos ante de ser llevados al Sureste Asiático. Pero ambos son empleados por primera vez a mediados agosto de 1968 en Corea del Sur no Vietnam. Los aviones son empleados contra a los botes de alta velocidad usados por los agentes norcoreanos para infiltrarse en Corea del Sur. En Corea del Sur completaron 57 misiones ante de ir a Vietnam el 23 de octubre de 1968.
Los aviones cumplen su primera misión sobre Vietnam el 15 de noviembre de 1968. Volando sobre la desembocadura del río Mekong y atacando el Camino Ho Chi Minh, lanzaron miles de bombas CBU causando graves bajas en material y personal del enemigo. El total de misiones realizadas por ambos aviones desde noviembre de 1968 a mayo de 1969, fueron 186; con un 70 % de las misiones completadas y alcanzando un 80% de daños al enemigo en cada misión completada. Se confirmó la destrucción de más de 415 camiones y 273 vehículos adicionales fueron dañados.
Después del periodo de prueba, ambos aviones son transferidos al 16º Escuadrón de Operaciones Especiales en la Base Aérea Udon en Tailandia. El 5 de noviembre de 1969 se instalan nuevos sistemas de guerra electrónica ECM debido al incremento de emplazamientos de artillería antiaérea guiadas por radar en las zonas de abastecimientos del enemigo en Laos y Vietnam del Norte. Pero los aviones continuaron operando hasta finales de 1969 y junio de 1970. Para completar sus ultimas misiones debieron ser escoltados por cazas F-4 Phantom para atacar los emplazamientos de baterías de misiles SA-2. En conclusión, a finales de 1970, ambos aviones retornan a los Estados Unidos donde son despojados de todos los instrumentos para ser otra vez ser convertidos en meros transportes C-123K. Solo conservaron el inusual camuflaje.
Al mismo tiempo que se desarrollaban los proyectos de los aviones artillados, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también prestó atención a otros programas de convertir aviones como plataforma de artillería aérea. Estos programas tuvieron muy pocos éxitos o no tuvieron el grado de aceptación necesario para ser producidos a gran escala.
Uno de estos programas fue el PAVE GAT que estaba basado en equipar un avión bombardeo nocturno Martín Marieta RB-57G Night Intruder con un cañón de triple barras Vulcan de 20mm bajo el fuselaje. Este avión (número de serie 53-3906) solo fue probado en los Estados Unidos sin llegar a ser usado en la Guerra de Vietnam.
En 1967, la Marina de los Estados Unidos llevo a cabo sus propios proyectos de aviones artillados. Fueron modificados cuatro aviones patrulleros marítimos Lockheed SP-2 H Neptuno, los cuales fueron armados con varios cañones múltiples dentro de la bahía interna de carga de bombas para disparar hacia los lados. Pero el proyecto fue abandonado. Sin embargo, un año mas tarde, Lockheed comenzó a modificar cuatro aviones SP-2H del Programa TRIM (Trails and Road Interdiction, Multisensor - Multi Censores para Intersección de Caminos y Carreteras) armados como artilleros aéreos. Los censores de detección y rastreos usados para la lucha antisubmarina fueron removidos, y reemplazados por un cañón gemelo de 20mm. Donde estaba el radar de búsqueda de submarino, se instala un radar de búsqueda AN/APQ-92 semi-externo en el fuselaje. También son colocados sistemas LLLTV y FLIR en la nariz. Además se instalan dos radares removibles de búsqueda de costado SLAR (Side-Locking Airborne Radar similar al radar usado en el avión OV-1D del Ejército norteamericano.), montados en un cargador externo a ambos lados del fuselaje y se instala un Indicador de Rastreo de Objetivos Móviles. Todo este sistema electrónico estaba integrado a un nuevo sistema digital de navegación y ataque, conjunto a un AN/ASD-5 Black Crow para detectar igniciones de camiones.
El armamento fue instalado en los cargadores externos debajo de las alas; el cual consistía en dos cañones múltiples SUU-11A/1A, dos bombas de caída libre MK82 de 500 libras, y dos bombas incendiarias Mk77. Se le agrega a ambas alas dos pequeñas turbinas para mejorar el rendimiento y autonomía del avión en combate.
Entre el 1 de septiembre de 1968 al 16 de junio de 1969, los cuatros aviones volaron 200 misiones de combate sobre Vietnam. Todos estaban basados en el Escuadrón VAH-21 de la Marina en Cam Rahn Bay, Vietnam del Sur. Las operaciones de combate de estos aviones estaban concentradas en el sistema de carretera y fluvial de la desembocadura del río Mekong. Algunas de las misiones fueron dirigidas contra el Camino Ho Chi Minh, y contra las operaciones del Viet-Cong dentro del territorio de Laos y Camboya.
En junio de 1969 los aviones retornan a los Estados Unidos y puesto en almacenamiento en la Base Aérea Davis-Monthan para luego ser convertidos nuevamente como patrulleros marítimos anti-submarinos.
La Marina de los Estados Unidos también aprobó otro programa desarrollado por Lockheed que promovía el uso de 12 aviones SP-2E modificados bajo la designación OP-2E. Estos aviones fueron convertidos primero en la variante SP-2H en China Lake. Entre las modificaciones hechas las más significantes fueron la extracción del mástil de detección magnética de submarino de la parte trasera del fuselaje; para la protección de contra misiles antiaéreos se les instala un dispositivo de defensa anti-radar AN/ALE-29 Chaff; bajo la cola estaba instalado una cámara de visión trasera y abajo de la nariz se instala un contenedor largo para el radar AN/APQ-131. Estaban armados con dos cañones múltiples SUU-11A/1A en los cargadores externos debajo de las alas.
La misión de estos aviones era el lanzamiento de censores sísmicos ADSID sobre el área del Camino Ho Chi Minh. Los censores estaban almacenados en canastos externos debajo de las alas y dentro de la bahía interna de carga. Los censores permitían detectar el movimiento de camiones o tropas dentro de la densa jungla.
Fueron puestos en operación con el Escuadrón VO-67 basado en la Base Aérea Nakhon Phanom en Tailandia. Para 1969, todos regresan a los Estados Unidos y son puesto fuera de servicio y eventualmente fueron desarmados.
Siguiendo el ejemplo de la Marina y la Fuerza Aérea, también la Infantería de Marina de los Estados Unidos lanza su propio programa de aviones artillados. Los Marines obviamente escogen el avión turbo hélices North American OV-10 Bronco. Los Marines emplearon estos aviones más agresivamente en Vietnam que la Fuerza Aérea. Los primeros Broncos de los Marines entraron en combate el 6 de julio de 1968 perteneciente al 2do Escuadrón de Observación Aérea Marine (VMO-2) basado en la Base Aérea Danang. Esta unidad se destaca por su eficacia en sus ataques al enemigo y su precisión en soporte de los infantes de marina.
El programa de los Marines utiliza dos aviones OV-10A (números de serie 155660 y 155395) que fueron convertidos en la designación YOV-10D NOGS (Night Observation Gunship o Artillero de Observación Nocturna). Se buscaba la adaptación de estos aviones para dirigir ataques y misiones de apoyo durante la noche. Para cumplir estas misiones se les instalan a ambos aviones un Hughes FLIR (Radar de búsqueda y navegación guiado por infrarrojo). La instalación del sistema FLIR modifica el fuselaje del avión, extendiéndose las narices hasta 3 pies de largo. También se le instala en ese espacio de la nariz, un medidor de alcance e iluminador de objetivo guiado por láser. Los puntos de cargas externas de los costados del fuselaje fueron removidos, colocándose en su lugar una torreta ventral removible armada con un multi-cañón de 3 barras General Electric XM-197 de 20mm (una versión de 3 tubos del Vulcan). Esta torreta le permitía girar el cañón a un anglo de 360 grados, pero los censores infrarrojos y de láser solo podían rastrear y operar hacia delante. Ambos aviones fueron probados extensamente por los Marines en el Centro de Prueba Aéreo de China Lake, en Estados Unidos; y por dos ocasiones por el Escuadrón VMO-2 en Danang en Vietnam (1971-1972). Los aviones fueron pintados de un inusual camuflaje de tres tonos de gris, aunque el primero de ellos voló en el camuflaje estándar verde y gris de los Marines de esa época. Los resultados de las pruebas de combate son desconocidos, pero debieron ser exitosos pues por lo menos 18 aviones OV-10A fueron convertidos a una variante similar basada en la configuración NOGS pero carecía del armamento o configuración de los dos prototipos. Luego en 1973, la Fuerza Aérea, siguiendo el estudio del programa NOGS de los Marines, convierte 15 aviones OV-10A bajo el programa Pave Nail. Este programa pretendía establecer una capacidad de combate nocturna para dirigir ataques aéreos. Los aviones fueron modificados con el sistema LTV E-Systems con un designador láser bajo del fuselaje.
Los estudios del uso de aviones artillados en el Sudeste Asiático, también abarcan la posibilidad de usar para estas misiones aviones ligeros de transporte por su capacidad de aterrizar y despegar a corta distancia. Las pruebas se condujeron en la Base Aérea Wright-Patterson bajo el proyecto Credible Chase (Perseguimiento Creíble). Originalmente el programa estaba dirigido como una alternativa a corto plazo para dar más movilidad y ataque contra guerrillas a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur. Se utilizan dos aviones comprados en el mercado civil: un avión Fairchild Porter (una modificación del Pilatus PC-6) y el avión Helio Stallion. Las pruebas se trasladan a la Base Aérea Eglin en la Florida usando aviones rentados. Los resultados de las pruebas sobrepasan las expectativas consiguiendo una evaluación de combate en Vietnam.
El avión Porter fue designado como AU-23A y estaba armado con a multi-cañón de 20mm XM-197 montado en el compartimiento detrás del piloto con un arco de disparo en el lado izquierdo del fuselaje. Además tenia 4 cargadores externos bajo las alas y uno en el centro del fuselaje para cargar una amplia variedad de armas que incluía multi-cañones adicionales, bombas de caída libre de 250 y 500 libras, tanques de NAPALM, sub-municiones antipersonales, pirotécnicos de iluminación, lanza cohetes no guiados aire-tierra, panfletos de propaganda, y granadas de humo.
La evaluación de combate ocurre en junio y julio de 1971. Aunque poseía emblemas nacionales de Vietnam del Sur la tripulación era norteamericanas. Se logran 73 misiones y 94 ataques fueron realizados en su totalidad durante estas misiones. Después fue cedido a tripulaciones vietnamitas haciendo 68 misiones con 85 ataques realizados. Durante este período de prueba en combate, se evaluaron diferentes combinaciones de armamento; entre ellos lanzacohetes de 2.75 pulgadas y sub-municiones CBU-14. Se dispararon más de 8,000 proyectiles de 20mm. A pesar de este impresionante record de evaluación, el personal encargado encontró que el avión era muy vulnerable a los disparos de ametralladoras calibre 50 o de mayor calibre. A pesar de este revés, la USAF ordena 15 aviones para seguir las pruebas del proyecto. El primer avión fue entregado al 4400 Escuadrón de Operaciones Especiales en enero de 1972. Las entregas subsiguientes se realizaron dos aviones al mes. Las pruebas continúan hasta que tres aviones sufren desperfectos estructurales en el alerón trasero, siendo estos retornados al fabricante. Las pruebas continúan a partir de abril de 1972.
El programa sufre otro revés el 10 de mayo de 1972, el AU-23 72-1309 se estrella después de fallar el motor en pleno vuelo. El piloto sale ileso sin heridas, pero todos los AU-23 producidos fueron puesto fuera de servicio hasta el 22 de mayo tiempo que finalizo la investigación técnica del accidente. El último AU-23 fue entregado el 7 de junio y completa su prueba el 28 de junio. Todos los aviones son probados fuera de la zona de combate en Vietnam. Los pilotos del 4400 Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea Sur Vietnamita no pilotearon sus aviones en combate hasta que se implementaran mejoras en los motores y fuselaje en los mismos por el fabricante. Los militares norteamericanos también insistían al fabricante que el avión poseía una velocidad demasiado lenta a baja altura. Esta deficiencia convertía al avión en presa fácil al fuego antiaéreo de cualquier calibre. Se pedía que la cabina y los paneles de instrumentación estuvieran blindados.
El 30 de junio de 1972, todos los aviones fueron traslados desde Vietnam hasta la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona para ser almacenados, terminando así el programa. Siendo luego reconvertidos para misiones de vigilancia y vendido a la Real Fuerza Aérea de Tailandia.
El otro avión del programa, el Helio AU-24A, versión artillada del avión H550A Stallion pero con un motor turbo hélices PT6A-114, estaba armado al igual que el AU-23. Y presentaba los mismos problemas de supervivencia en combate, aun así se sigue el programa con la construcción de 17 ejemplares, 15 de los cuales fueron vendidos a la Fuerza Aérea de Camboya en 1971.
En conclusión, ningún otro país del mundo ha gastado tantos esfuerzos para desarrollar aviones contra-insurgencia como los Estados Unidos. Se puede decir que es el único país que adopto estos aviones especialmente para realizar este tipo de misiones. Claro que estos esfuerzos fueron realizados durante un periodo de la historia militar de los Estados Unidos donde el enemigo usaba tácticas no convencionales y es ahí las respuestas, al mismo tiempo adaptabilidad de los norteamericanos, creando armas no convencionales usando sus poderosos avances tecnológicos.
A pesar de estas perdidas, estos aviones fueron más efectivos que los AC-47 y AC-119. Para ilustrar el potencial de este avión en Vietnam, durante enero a marzo de 1969, cuatro AC-130A completaron 245 misiones y solo 30 misiones fueron abordadas por diferentes razones, teniendo un 88% de efectividad de completar las misiones asignadas. En este periodo, los cuatros aviones destruyeron o dañaron mas de 1853 camiones en la frontera de Laos y Vietnam, 11 embarcaciones de 23 avistas y 13 misiones de suporte aéreos a tropas aliadas.
Durante la participación de los AC-130 en el conflicto en Vietnam (1969 a 1973) se le acredita la destrucción de más de 10,000 camiones, y el hecho de salvar las vidas de cientos de soldados en situaciones desesperantes. Hacia finales del conflicto de Vietnam, varios AC-130 intervinieron en el intento de rescate de la tripulación del USS Mayagí¼ez (el 15 de mayo de 1975). Este buque mercante norteamericano fue abordado por fuerzas navales del Khmer Rouge mientras se encontraba en aguas territoriales de Camboya. El buque fue dejado en alta mar y los tripulantes todos fueron llevados a tierra acusados como espías.
Después de Vietnam, dos más han sido destruidos en diferentes circunstancias: en Kuwait en 1991 y en Somalia en 1994. El 31 de enero de 1991, el primer AC-130H "Ghostrider", matricula 69-6567, es derribado en combate victima de un misil SA-7 portátil disparado desde el hombro de un soldado iraqui. El avión estaba apoyando a las tropas aliadas en la batalla de Khafj, unas 50 millas al sur de la ciudad de Kuwait.
El 15 de marzo de 1994, un AC-130H Preditor (ex Bad Company, ex Widow Maker) matricula 69-6576, explota en el aire por el estallido prematuro a bordo del avión de una munición de 105mm. El avión se encontraba sobre el Océano Indico, cerca de las costas de Kenia, haciendo práctica de tiro. Seis miembros de la tripulación y 14 sobreviven.
Además, el AC-130 ha sido utilizado en la Operación Urgent Fury en Granada 1983, en la Operación Just Cause en Panamá 1989, en la Operación Tormenta del Desierto en Irak en 1991, Operación Restore Hope en Somalia 1993-1994, Operación Uphold Democracy en Haití 1994, Operación Deliberate Force en Bosnia en 1995 y más recientemente en Afganistán y la invasión de Irak.
Durante la Operación Just Cause (Justa Causa) en Panamá en 1989, un AC-130 destruyo el cuartel general de las Fuerzas de Defensa y varias estaciones de comunicaciones militares.
Ya para 2004, los Estados Unidos contemplan reemplazar este avión por otro mucho más moderno y ágil.
El AC-130 en Afganistán y Irak 2001 - 2004
En Afganistán el AC-130 se han empleado en contra las fuerzas irregulares del Taliban. Durante el avance de la Alianza de Norte, a finales de 2001, algunos AC-130 fueron empleados para bombardear a las líneas del frente y posiciones de los Talibanes con bombas de 15,000 libras (6,803.88 kg) conocida como Daisy Cutter. Estas poderosas bombas fueron usadas por primera vez en Vietnam para aclarar áreas de selva para el aterrizaje de helicópteros. Luego fueron empleadas en la Guerra del Golfo en 1991 para limpiar campos de minas y contra la concentración de tropas iraqui. La bomba Daisy Cutter al estallar causa una área de explosión de 340 pies cuadrados (31.58 metros cuadrados). Es la bomba convencional más poderosa que existe con un poder de mil veces menor a la bomba atómica usada sobre Hiroshima. Sus efectos son similares en destrucción a menor escala pero sin radiación.
Para el 25 de noviembre durante una revuelta de prisioneros talibanes en la prisión Qala-e-Jangi cerca de Mazar-I-Sharif fue empleado un AC-130 y helicópteros artillados para apaciguar a los prisioneros, después de tres días de combate los prisioneros son capturados. Mas adelante, durante la Operación Anaconda, para destruir los focos de residencia del Taliban en las regiones montañosa cercanas a la frontera con Pakistán, también fueron usados varios aviones AC-130.
En diciembre de 2001, se produce unos de los primeros incidentes donde civiles resultan muertos por ataque desde estos aviones. Un AC-130 ataco un convoy donde se presume que iba un dirigente y líder de los Talibanes y al Qaeda. Resultando muertos todos los tripulantes del convoy. Todos eran civiles inocentes que iban a celebrar una moda en otra localidad. Estos incidentes vuelven a ocurrir, siendo el último reportado en enero de 2004, donde resultan muertos 10 civiles afganos en la provincia de Oruzgan como resultados de indebidos datos de inteligencia.
En misiones en la Invasión de Irak en 2003 se usaron intensamente estos aviones. Muchas misiones fueron conducidas sobre las ciudades de Bagdad, Tikrit, Samarra, y Baquba. Muchos civiles inocentes resultaron victimas de los ataques de estos aviones en estas poblaciones.
Durante la insurrección de los milicianos musulmanes de la primavera de 2004, un AC-130U fue utilizado para aplacar los focos de resistencia dentro de la ciudad de Fallujah. En la noche del día 9 de abril 2004, un AC-130U aplaco varios focos de resistencia dentro de la ciudad, muchos de los milicianos que huyeron en las zonas adyacentes de la ciudad se refugiaron en una cueva donde también fueron atacados por el avión. Este ataque se repite en las primeras dos semanas de mayo 2004, donde causan extenso daños a varias posiciones de los insurgentes, así como la destrucción de un depósito de munición y decenas de bajas.
Producción del AC-130:
Municiones del Armamento del AC-130U
El obús de 105mm M68 dispara dos tipos de municiones: alto explosivo (HE) y de fósforo blanco (WP) ambas son utilizadas en los cañones de los tanques M1 Abrams y M60. La munición de alto explosivo pesa unas 32 libras y media, mientras que la de fósforo blanco pesa unas 34 libras. El detonador de impacto usado por las municiones de HE es un M557 súper rápido seleccionado para estallar al momento de impacto o puede ser retrocedido a estallar en 0.05 segundo. También pueden ser equipadas las municiones con el detonador M732 de aproximación. El M732 estalla aproximadamente 7 metros sobre el terreno o simplemente estalla al impacto directo si no es ajustado o si falla el mecanismo de acción de tiempo.
La munición de fósforo blanco usa solamente el detonador M557 y es una munición de general humo con limitados efectos incendiarios.
La munición de 40mm de los cañones Bofors pesa 2 libras su cabeza es de alto explosivo (HE), alto explosivo incendiarias (HEI) y penetración blindada (AP). Algunas están provistas por un elemento trazador de 12 segundos (aproximadamente 10,000 pies de distancia).
La munición de 25mm del GAU-12 es disparada a una cadencia de 1800 disparos por minutos. Las cabezas de combate son de alto explosivo y alto explosivo incendiarias.
AC-119 Programa Gunship III
En 1968, junto al programa Gunship II que utilizaba los aviones de transportes Hercules C-130, paralelamente se desarrolla el programa Gunship III. Este programa nace por la urgencia de aumentar la cantidad de aviones artillados en Vietnam por parte de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Por lo tanto se utilizan para este programa aviones de transporte Fairchild C-119 Flying Boxcar. Estos aviones correspondían a las variantes G y K; codificados como AC-119G Shadow (Sombra) y AC-119K Stinger (Aguijón) respectivamente.
El avión AC-119G Shadow resulta ser el mas fácil de convertir de los dos aviones. A mediados de 1968, la empresa Fairchild-Hiller convierte 26 transportes C-119G en artilleros aéreos armados con 4 multi-cañones SUU-11A/1A de 7.62mm montados en costado izquierdo del fuselja. También se les agregan varios lanza luces pirotécnica de iluminación. La cantidad de munición de calibre 7.62mm cargada de los cañones era impresionante: 50,000 proyectiles para misiones diurnas y 35,000 proyectiles para misiones nocturnas. Mas tarde los aviones son re-armados usando el multi cañón MXU-470. También se añade una linterna de búsqueda de luz blanca AVQ-8 de 20 kw, un sistema de observación nocturna NOD, un lanzador automático lanza pirotécnico LAU-74 con 24 a 60 pirotécnicos de iluminación de 1.5 millones de velas de alumbrado; se les instalan una computadora de control de disparo, un recibidor de advertencia de radar enemigo APR-25 y un recibidor de protección de bloqueo electrónico APR-26 ECM. Al igual que su predecesor, el avión AC-47, el piloto era responsable de disparar el armamento. El piloto disparaba los cañones usando una mira de adquisición de objetivo localizada al lado de la ventana izquierda de la cabina.
Artillero vietnamita abordo de unos de los AC-119 trapasados a la Fuerza Aerea de Vietnam del Sur. Foto Bob Helming
Los primeros cuatro aviones fueron llevados a Vietnam para evaluación en diciembre de 1968. Su primera misión de combate fue el 5 de enero de 1969, y para el 7 de febrero todos los aviones estaban en operación en Vietnam. Todos operanban inicialmente en las bases aéreas de Tan Son Nhut, Phan Rang y Nha Tang. Y su unidad era el 17º Escuadrón de Operaciones Especiales de la 14º Ala de Operaciones Especiales.
AC-119G sobre Vietnam. Foto USAF
La variante AC-119K entra en construcción en la segunda fase del programa Gunship III y para su desarrollo se implementan varias mejoras que fueron improvisadas en la versión anterior. Los aviones utilizados eran inicualmente 26 aviones de la variante C-119G convertidos a la variante AC-119K. Unos de los elementos mas remarcable de esta conversión fue el uso de dos pequeñas turbina General Electric tipo J85-GE-17 para complementar los motores de pistones. Además se les agregan dos multi-cañones Vulcan de 20mm en la parte trasera del fuselaje (en la rampa de carga), y también, un radar de navegación de seguimiento y evasión de terreno AN/APN-147, un sistema de navegación y adquisición infrarrojo FLIR y un radar de búsqueda AN/APQ-136. Estos censores de alta tecnología les permitía a los aviones realizar misiones de reconocimiento avanzado y ataque a las rutas de abastecimientos usadas por el Viet-Cong y el Ejército norvietnamita.
El primero AC-119K llega a Vietnam a finales de 1969. Todos formaron parte del 18º Escuadrón de Operaciones Especiales de la 14º Ala de Operaciones Especiales, basados en la Base Aérea Phan Rang con dos destacamentos operacionales en Da Nang y Phu Cat.
En Combate:
Los aviones fueron utilizados en mas en el apoyo de infantería. Una de las técnicas para el apoyo de tropas. Una de las maniobras usadas en estas misiones fue "Fire Arrow" o "Flecha de fuego". Estas maniobras consistía en una sencilla técnica de señalar a los pilotos la dirección donde de encontraba concentrado el enemigo colocaban luces de bengalas en forma de una flecha apuntando la dirección a atacar. Por ejemplo, una bengala era utilizada por cada 100 pies de distancia que separaba las fuerzas amigas del enemigo. Sin embargo, esta técnica solamente funcionaba cuando las condiciones atmosféricas eran favorables. Luego se empleo el uso de un señalador electrónico en tierra para apuntar objetivos a los aviones. El señalador proveía un punto de referencia al avión donde atacar sin importar las condiciones atmosféricas o el espesor de la jungla. Esta técnica le permitía a los aviones estar sobre las nubes y lejos del fuego antiaéreo del enemigo. Para hacer estos ataques, el AC-119K fue equipado con un radar rastreador de señales electrónicas AN/APQ-133 que transmitía señales en la banda-X. Este le permitía buscar, adquirir y rastrear las señales del señalador.
Otro método usado a partir de 1971, fue el uso de un avión Grumman OV-1 Mohawk como buscador de objetivos. Este avión poseía un sistema electrónico de visión infrarroja y un radar de búsqueda que rastreaba a los costados permitiéndole detectar con exactitud al enemigo, y su ubicación era transmitida al avión artillero. Esta técnica se lleva a cabo por 16 meses hasta la salida de los norteamericanos de Vietnam. A pesar de todos estos avances y técnicas, los AC-119 resultaron ser muy vulnerable al fuego de artillería antiaérea del enemigo. Los aviones no eran veloces y esto era una desventaja en áreas bien protegidas. Pero en áreas de poca defensa antiaéreas, los aviones AC-119 fueron armas mortales especialmente cuando atacaban desde 5500 pies de altura. Aun así, las perdidas de estos aviones fueron mínimas.
En 1971, algunos AC-119G y un número menor de AC-119K fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, todos los aviones transferidos fueron modificados por los norteamericanos, desprovistos de muchos de los censores de alta tecnologí¬a. La Fuerzas Aérea de Vietnam del Sur continúa el uso de estos aviones hasta al final de la guerra en 1975. Pero la Fuerza Aérea de los Estados Unidos termina su uso en 1972, siendo todos reemplazados por el AC-130.
El Proyecto Black Spot
El proyecto Black Spot (Mancha Negra) comienza en diciembre de 1965 como tubo de ensayo para brindar a la Fuerza Aérea de Estados Unidos la capacidad de ataques nocturnos al flujo de material de abastecimiento del Viet-Cong en el Camino Ho Chi Minh. A principio de 1966, se aprueba el uso de dos aviones de carga Fairchild C-123K Providers (números de serie 54-691 y 54-698), modificados por la empresa E-Systems de Greenville, Texas bajo la designación NC-123K (también referidos como AC-123K).
Los aviones fueron modificados para llevar un radar de búsqueda de avanzada guiado por un sistema infrarrojo (FLIR), equipo de TV de bajo nivel (LLLTV) y un iluminador - rastreador láser. También se les instalan radares de navegación de baja altura y una computadora de ataque. El segundo avión poseía además un censor de dirección de objetivos Black Crow AN/ASD-5 para localizar emisiones de vehículos de fabricación rusa. Las narices de los aviones son modificadas para instalar estos censores, aumentando el largo del fuselaje de ambos aviones.
Los aviones fueron modificados para llevar un radar de búsqueda de avanzada guiado por un sistema infrarrojo (FLIR), equipo de TV de bajo nivel (LLLTV) y un iluminador - rastreador láser. También se les instalan radares de navegación de baja altura y una computadora de ataque. El segundo avión poseía además un censor de dirección de objetivos Black Crow AN/ASD-5 para localizar emisiones de vehículos de fabricación rusa. Las narices de los aviones son modificadas para instalar estos censores, aumentando el largo del fuselaje de ambos aviones.
Contrario a los otros aviones artillados norteamericanos, los AC-123 no estaban armados con múltiples cañones. En su lugar se les instalan en el área de carga dos dispositivos rectangulares para arrojar pequeñas bombas antipersonales divididas cada dispositivo en 12 células con capacidad para arrojar cada una 3 bombas Cluster o racimo (CBU). Dependiendo del tipo de bombas CBU instaladas, cada dispositivo tenía la capacidad de arrojar entre 2,664 a 6,372 bombas antipersonales de una libra de explosivo cada una. Las bombas eran lanzadas dejando abrir las compuertas de cada célula instalada en el piso del avión. Esta función era controlada por un panel de control de lanzamiento cercano a la cabina. En el evento de una emergencia, la carga completa podía ser lanzada manualmente por los tripulantes abordo.
AC-123K en Vietnam 1967-1968. Foto USAF
El primer avión llega a la Base Aérea Eglin en la Florida en agosto de 1967 y el segundo avión es probado en esa misma base en febrero de 1968. Ambos aviones son probados intensamente en los Estados Unidos ante de ser llevados al Sureste Asiático. Pero ambos son empleados por primera vez a mediados agosto de 1968 en Corea del Sur no Vietnam. Los aviones son empleados contra a los botes de alta velocidad usados por los agentes norcoreanos para infiltrarse en Corea del Sur. En Corea del Sur completaron 57 misiones ante de ir a Vietnam el 23 de octubre de 1968.
Los aviones cumplen su primera misión sobre Vietnam el 15 de noviembre de 1968. Volando sobre la desembocadura del río Mekong y atacando el Camino Ho Chi Minh, lanzaron miles de bombas CBU causando graves bajas en material y personal del enemigo. El total de misiones realizadas por ambos aviones desde noviembre de 1968 a mayo de 1969, fueron 186; con un 70 % de las misiones completadas y alcanzando un 80% de daños al enemigo en cada misión completada. Se confirmó la destrucción de más de 415 camiones y 273 vehículos adicionales fueron dañados.
Después del periodo de prueba, ambos aviones son transferidos al 16º Escuadrón de Operaciones Especiales en la Base Aérea Udon en Tailandia. El 5 de noviembre de 1969 se instalan nuevos sistemas de guerra electrónica ECM debido al incremento de emplazamientos de artillería antiaérea guiadas por radar en las zonas de abastecimientos del enemigo en Laos y Vietnam del Norte. Pero los aviones continuaron operando hasta finales de 1969 y junio de 1970. Para completar sus ultimas misiones debieron ser escoltados por cazas F-4 Phantom para atacar los emplazamientos de baterías de misiles SA-2. En conclusión, a finales de 1970, ambos aviones retornan a los Estados Unidos donde son despojados de todos los instrumentos para ser otra vez ser convertidos en meros transportes C-123K. Solo conservaron el inusual camuflaje.
Otros Proyectos de Aviones Artilleros:
Al mismo tiempo que se desarrollaban los proyectos de los aviones artillados, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también prestó atención a otros programas de convertir aviones como plataforma de artillería aérea. Estos programas tuvieron muy pocos éxitos o no tuvieron el grado de aceptación necesario para ser producidos a gran escala.
Uno de estos programas fue el PAVE GAT que estaba basado en equipar un avión bombardeo nocturno Martín Marieta RB-57G Night Intruder con un cañón de triple barras Vulcan de 20mm bajo el fuselaje. Este avión (número de serie 53-3906) solo fue probado en los Estados Unidos sin llegar a ser usado en la Guerra de Vietnam.
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Lockheed SP-2H modificado como avion artillero. Foto US NAVY
En 1967, la Marina de los Estados Unidos llevo a cabo sus propios proyectos de aviones artillados. Fueron modificados cuatro aviones patrulleros marítimos Lockheed SP-2 H Neptuno, los cuales fueron armados con varios cañones múltiples dentro de la bahía interna de carga de bombas para disparar hacia los lados. Pero el proyecto fue abandonado. Sin embargo, un año mas tarde, Lockheed comenzó a modificar cuatro aviones SP-2H del Programa TRIM (Trails and Road Interdiction, Multisensor - Multi Censores para Intersección de Caminos y Carreteras) armados como artilleros aéreos. Los censores de detección y rastreos usados para la lucha antisubmarina fueron removidos, y reemplazados por un cañón gemelo de 20mm. Donde estaba el radar de búsqueda de submarino, se instala un radar de búsqueda AN/APQ-92 semi-externo en el fuselaje. También son colocados sistemas LLLTV y FLIR en la nariz. Además se instalan dos radares removibles de búsqueda de costado SLAR (Side-Locking Airborne Radar similar al radar usado en el avión OV-1D del Ejército norteamericano.), montados en un cargador externo a ambos lados del fuselaje y se instala un Indicador de Rastreo de Objetivos Móviles. Todo este sistema electrónico estaba integrado a un nuevo sistema digital de navegación y ataque, conjunto a un AN/ASD-5 Black Crow para detectar igniciones de camiones.
Lockheed OP-2E modificado
Lockheed SP-2H modificado como avion artillero.
El armamento fue instalado en los cargadores externos debajo de las alas; el cual consistía en dos cañones múltiples SUU-11A/1A, dos bombas de caída libre MK82 de 500 libras, y dos bombas incendiarias Mk77. Se le agrega a ambas alas dos pequeñas turbinas para mejorar el rendimiento y autonomía del avión en combate.
Entre el 1 de septiembre de 1968 al 16 de junio de 1969, los cuatros aviones volaron 200 misiones de combate sobre Vietnam. Todos estaban basados en el Escuadrón VAH-21 de la Marina en Cam Rahn Bay, Vietnam del Sur. Las operaciones de combate de estos aviones estaban concentradas en el sistema de carretera y fluvial de la desembocadura del río Mekong. Algunas de las misiones fueron dirigidas contra el Camino Ho Chi Minh, y contra las operaciones del Viet-Cong dentro del territorio de Laos y Camboya.
En junio de 1969 los aviones retornan a los Estados Unidos y puesto en almacenamiento en la Base Aérea Davis-Monthan para luego ser convertidos nuevamente como patrulleros marítimos anti-submarinos.
La Marina de los Estados Unidos también aprobó otro programa desarrollado por Lockheed que promovía el uso de 12 aviones SP-2E modificados bajo la designación OP-2E. Estos aviones fueron convertidos primero en la variante SP-2H en China Lake. Entre las modificaciones hechas las más significantes fueron la extracción del mástil de detección magnética de submarino de la parte trasera del fuselaje; para la protección de contra misiles antiaéreos se les instala un dispositivo de defensa anti-radar AN/ALE-29 Chaff; bajo la cola estaba instalado una cámara de visión trasera y abajo de la nariz se instala un contenedor largo para el radar AN/APQ-131. Estaban armados con dos cañones múltiples SUU-11A/1A en los cargadores externos debajo de las alas.
La misión de estos aviones era el lanzamiento de censores sísmicos ADSID sobre el área del Camino Ho Chi Minh. Los censores estaban almacenados en canastos externos debajo de las alas y dentro de la bahía interna de carga. Los censores permitían detectar el movimiento de camiones o tropas dentro de la densa jungla.
Fueron puestos en operación con el Escuadrón VO-67 basado en la Base Aérea Nakhon Phanom en Tailandia. Para 1969, todos regresan a los Estados Unidos y son puesto fuera de servicio y eventualmente fueron desarmados.
Cañón multiple de 20mm derribado del Vulcan montado en una torreta. Foto US Marines
Siguiendo el ejemplo de la Marina y la Fuerza Aérea, también la Infantería de Marina de los Estados Unidos lanza su propio programa de aviones artillados. Los Marines obviamente escogen el avión turbo hélices North American OV-10 Bronco. Los Marines emplearon estos aviones más agresivamente en Vietnam que la Fuerza Aérea. Los primeros Broncos de los Marines entraron en combate el 6 de julio de 1968 perteneciente al 2do Escuadrón de Observación Aérea Marine (VMO-2) basado en la Base Aérea Danang. Esta unidad se destaca por su eficacia en sus ataques al enemigo y su precisión en soporte de los infantes de marina.
YOV-10D NOGS. US Marines
El programa de los Marines utiliza dos aviones OV-10A (números de serie 155660 y 155395) que fueron convertidos en la designación YOV-10D NOGS (Night Observation Gunship o Artillero de Observación Nocturna). Se buscaba la adaptación de estos aviones para dirigir ataques y misiones de apoyo durante la noche. Para cumplir estas misiones se les instalan a ambos aviones un Hughes FLIR (Radar de búsqueda y navegación guiado por infrarrojo). La instalación del sistema FLIR modifica el fuselaje del avión, extendiéndose las narices hasta 3 pies de largo. También se le instala en ese espacio de la nariz, un medidor de alcance e iluminador de objetivo guiado por láser. Los puntos de cargas externas de los costados del fuselaje fueron removidos, colocándose en su lugar una torreta ventral removible armada con un multi-cañón de 3 barras General Electric XM-197 de 20mm (una versión de 3 tubos del Vulcan). Esta torreta le permitía girar el cañón a un anglo de 360 grados, pero los censores infrarrojos y de láser solo podían rastrear y operar hacia delante. Ambos aviones fueron probados extensamente por los Marines en el Centro de Prueba Aéreo de China Lake, en Estados Unidos; y por dos ocasiones por el Escuadrón VMO-2 en Danang en Vietnam (1971-1972). Los aviones fueron pintados de un inusual camuflaje de tres tonos de gris, aunque el primero de ellos voló en el camuflaje estándar verde y gris de los Marines de esa época. Los resultados de las pruebas de combate son desconocidos, pero debieron ser exitosos pues por lo menos 18 aviones OV-10A fueron convertidos a una variante similar basada en la configuración NOGS pero carecía del armamento o configuración de los dos prototipos. Luego en 1973, la Fuerza Aérea, siguiendo el estudio del programa NOGS de los Marines, convierte 15 aviones OV-10A bajo el programa Pave Nail. Este programa pretendía establecer una capacidad de combate nocturna para dirigir ataques aéreos. Los aviones fueron modificados con el sistema LTV E-Systems con un designador láser bajo del fuselaje.
Aviones Bronco OV-10D derribado del YOV-10D NOGS
Los Marines usaron estos aviones hasta después de la Guerra de Golfo de 1991 y la USAF hasta 1993.
Los Marines usaron estos aviones hasta después de la Guerra de Golfo de 1991 y la USAF hasta 1993.
Usos de Aviones Ligeros en Contra-Insurgencia
Los estudios del uso de aviones artillados en el Sudeste Asiático, también abarcan la posibilidad de usar para estas misiones aviones ligeros de transporte por su capacidad de aterrizar y despegar a corta distancia. Las pruebas se condujeron en la Base Aérea Wright-Patterson bajo el proyecto Credible Chase (Perseguimiento Creíble). Originalmente el programa estaba dirigido como una alternativa a corto plazo para dar más movilidad y ataque contra guerrillas a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur. Se utilizan dos aviones comprados en el mercado civil: un avión Fairchild Porter (una modificación del Pilatus PC-6) y el avión Helio Stallion. Las pruebas se trasladan a la Base Aérea Eglin en la Florida usando aviones rentados. Los resultados de las pruebas sobrepasan las expectativas consiguiendo una evaluación de combate en Vietnam.
El avión Porter fue designado como AU-23A y estaba armado con a multi-cañón de 20mm XM-197 montado en el compartimiento detrás del piloto con un arco de disparo en el lado izquierdo del fuselaje. Además tenia 4 cargadores externos bajo las alas y uno en el centro del fuselaje para cargar una amplia variedad de armas que incluía multi-cañones adicionales, bombas de caída libre de 250 y 500 libras, tanques de NAPALM, sub-municiones antipersonales, pirotécnicos de iluminación, lanza cohetes no guiados aire-tierra, panfletos de propaganda, y granadas de humo.
Fairchild Porter/ AU-23 Peacemaker. Foto Royal Thai Air Force
La evaluación de combate ocurre en junio y julio de 1971. Aunque poseía emblemas nacionales de Vietnam del Sur la tripulación era norteamericanas. Se logran 73 misiones y 94 ataques fueron realizados en su totalidad durante estas misiones. Después fue cedido a tripulaciones vietnamitas haciendo 68 misiones con 85 ataques realizados. Durante este período de prueba en combate, se evaluaron diferentes combinaciones de armamento; entre ellos lanzacohetes de 2.75 pulgadas y sub-municiones CBU-14. Se dispararon más de 8,000 proyectiles de 20mm. A pesar de este impresionante record de evaluación, el personal encargado encontró que el avión era muy vulnerable a los disparos de ametralladoras calibre 50 o de mayor calibre. A pesar de este revés, la USAF ordena 15 aviones para seguir las pruebas del proyecto. El primer avión fue entregado al 4400 Escuadrón de Operaciones Especiales en enero de 1972. Las entregas subsiguientes se realizaron dos aviones al mes. Las pruebas continúan hasta que tres aviones sufren desperfectos estructurales en el alerón trasero, siendo estos retornados al fabricante. Las pruebas continúan a partir de abril de 1972.
El programa sufre otro revés el 10 de mayo de 1972, el AU-23 72-1309 se estrella después de fallar el motor en pleno vuelo. El piloto sale ileso sin heridas, pero todos los AU-23 producidos fueron puesto fuera de servicio hasta el 22 de mayo tiempo que finalizo la investigación técnica del accidente. El último AU-23 fue entregado el 7 de junio y completa su prueba el 28 de junio. Todos los aviones son probados fuera de la zona de combate en Vietnam. Los pilotos del 4400 Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea Sur Vietnamita no pilotearon sus aviones en combate hasta que se implementaran mejoras en los motores y fuselaje en los mismos por el fabricante. Los militares norteamericanos también insistían al fabricante que el avión poseía una velocidad demasiado lenta a baja altura. Esta deficiencia convertía al avión en presa fácil al fuego antiaéreo de cualquier calibre. Se pedía que la cabina y los paneles de instrumentación estuvieran blindados.
El 30 de junio de 1972, todos los aviones fueron traslados desde Vietnam hasta la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona para ser almacenados, terminando así el programa. Siendo luego reconvertidos para misiones de vigilancia y vendido a la Real Fuerza Aérea de Tailandia.
El otro avión del programa, el Helio AU-24A, versión artillada del avión H550A Stallion pero con un motor turbo hélices PT6A-114, estaba armado al igual que el AU-23. Y presentaba los mismos problemas de supervivencia en combate, aun así se sigue el programa con la construcción de 17 ejemplares, 15 de los cuales fueron vendidos a la Fuerza Aérea de Camboya en 1971.
Helio AU-24A.
En conclusión, ningún otro país del mundo ha gastado tantos esfuerzos para desarrollar aviones contra-insurgencia como los Estados Unidos. Se puede decir que es el único país que adopto estos aviones especialmente para realizar este tipo de misiones. Claro que estos esfuerzos fueron realizados durante un periodo de la historia militar de los Estados Unidos donde el enemigo usaba tácticas no convencionales y es ahí las respuestas, al mismo tiempo adaptabilidad de los norteamericanos, creando armas no convencionales usando sus poderosos avances tecnológicos.