Era costumbre entre los antiguos vikingos que, cuando se encontraban en el mar y se quedaban sin provisiones, podían desembarcar y tomar cuanto precisaran, lo que significaba saquear repetidamente diversos poblados que debían padecer esta barbarie. Hasta que el rey Harald de Noruega, conocido como el de la Hermosa Cabellera, unificó el país y se propuso imponer un nuevo orden de cosas. Esta vieja costumbre, llamada strandhog, quedó abolida.
Sin embargo, hubo un líder vikingo que no respetó la prohibición real, lo cual le valió el destierro. Se trataba de un guerrero conocido como Rollon el Caminante, así llamado porque se veía obligado a viajar por tierra a pie, al no haber montura capaz de soportar su estatura de dos metros de alto unida a su peso de 140 kilos.
El noruego Rollon fue condenado al exilio en el 874. Aunque no se fue sólo, sino en compañía de un grupo de vikingos, daneses en su mayoría, dispuestos a seguirlo hasta el fin. Con ellos se dedicó al pillaje en las costas del Mar del Norte y del Canal de la Mancha, sirviendo varias veces como mercenario en Inglaterra.
A diferencia de otros líderes vikingos, cuya única intención era saquear las tierras que atravesaban, el auténtico objetivo de Rollon era encontrar un lugar en el que asentarse. Estableció su campamento en la desembocadura del Sena en 896 y remontó varias veces el río, llegando a tomar Ruán y amenazando París, a la que asediará en vano en 910.
Reinaba en Francia por entonces la dinastía Carolingia, en la persona de Carlos el Simple, quien, comprendiendo que no podría contener sus avances mucho más tiempo, decidió pactar con él. De esta manera, en virtud del Tratado de Saint-Clair-sur-Epte, Carlos el Simple cede a Rollon una parte de Neustria que incluía el Condado de Ruán y que supondría la base de la futura Normandía., territorio que recibió este nombre al pasar entonces a ser ocupado por los Normandos, es decir, por los hombres del norte, que es lo que en realidad significa la palabra.
A cambio de Normandía, Rollon se compromete a evitar que otros grupos de vikingos la saqueen. Jura lealtad al rey, debe convertirse al cristianismo y casarse con Gisela, una de las seis hijas del rey en su primer matrimonio. Cuando siguiendo la tradición se le exige que se arrodille y bese los pies del rey, Rollon se negó a hacerlo, según la leyenda, puesto que lo consideraba una humillación, así que ordenó a uno de sus guerreros que lo hiciera por él. Este, tan altivo como su jefe, en vez de inclinarse a besar los pies del rey, lo levantó tan alto para no tener que doblarse ante él que terminó haciéndolo caer.
En 912 Rollon se hace bautizar en la Catedral de Ruán, bajo el nombre de Roberto en honor de su padrino bautismal, Roberto, Duque de los Francos. Tomó por esposa "more danico", es decir, a la danesa (expresión latina utilizada por los primeros evangelizadores para hacer referencia a la poligamia practicada por los vikingos), a Poppa de Bayeux, hija del conde franco Berenguer de Bayeux, al que él mismo dio muerte durante la toma de la ciudad. Murió en 932 en Ruán o en 933 en Eu.
Fue un ascendiente directo de Guillermo el Conquistador y, a través de éste, antepasado también de la actual Familia Real Británica.