Una estrella moribunda amenaza la Tierra
Como una girándula cósmica, la corriente de polvo de un sistema rotatorio de estrellas crea un patrón en rehilete en esta imagen infrarroja, en color falso.
Los astrónomos descubrieron este sorprendente escenario de polvo estelar utilizando un sofisticado interferómetro y el telescopio Keck I de 10 metros, con el fin de observar la brillante estrella de Wolf-Rayet, WR 104.
Se cree que las estrellas de Wolf-Rayet son objetos masivos que están a punto de una explosión supernova cataclísmica. Además, son tan calientes y brillantes que su intensa radiación expulsa material con el viento estelar. El problema es que su luz podría ser tan intensa que cualquier copo de polvo ¡sería destruido! Una posiblesolución a este polvoriento dilema es que exista una estrella compañera, oculta en la brillante región central, que genere interacciones de vientos que produzcan, con la luz de WR 104, una región formadora de polvo, relativamente estrecha. A medida que el sistema binario da vueltas, el aerosol de las partículas de polvo sobrevivientes parecen formar una espiral externa.
WR-104 es una estrella gigante (su masa es 25 veces la del Sol) situada a 8000 años luz de nuestro planeta y que se encuentra en las etapas finales de su vida. Cuando explote, convirtiéndose en una supernova, producirá una intensa descarga de radiación gamma que podría poner en peligro a nuestro planeta.
Cuando una estrella explota convirtiendose en supernova, se producen dos intensos haces de rayos gamma que se propagan siguiendo la dirección del eje de rotación de la estrella; en el siguiente vídeo podemos observar este fenómeno:
WR-104 es una estrella que se encuentra en las etapas previas del estallido de supernova; uno de los sintomas que nos avisan de la proximidad del estallido es que la estrella esta expulsando materia, que forma una nube en rotación a su alrededor.
Esta nube de gas hace que la estrella, al mirarla por el telescopio, tenga una forma de nube aplanada en rotación; para ser mas exactos, esto es lo que los astrónomos ven cuando observan WR-104:
Simplemente el eje de rotación de WR-104 apunta hacia nosotros; esto significa que, cuando esta estrella explote, el haz de rayos gamma nos acertará de lleno.
¿Cuando explotará esta estrella? Imposible saberlo; en términos astronómicos, "cualquier momento" quiere decir de miles de años; dicho con otras palabras, que WR-104 puede convertirse en supernova mañana mismo o tardar aún varios miles de años.
¿Hasta que punto es este evento una amenaza para nuestro planeta? Los investigadores no lo tienen claro. Los estudios indican que un haz de radiación de este tipo dañaría gravemente la capa de ozono, dejandonos expuestos a las radiaciones ultravioleta del Sol. De hecho, los investigadores sospechan que alguna de las grandes extinciones que se han producido en el pasado podría haberla causado una explosión de supernova
Aqui pueden ver un video de la estrella en el corredor de la muerte.