Descubiertos seis planetas extrasolares que orbitan en sentido 'equivocado'
• Hasta ahora se pensaba que todos giraban en el mismo sentido que su Sol
• El hallazgo desafía la principal hipótesis sobre la formación de los planetas
• El hallazgo desafía la principal hipótesis sobre la formación de los planetas
Un equipo de astrónomos ha descubierto seis planetas extrasolares, más allá de nuestro sistema solar, que desafían los conocimientos actuales en astronomía porque circulan en sentido contrario a la rotación de su estrella. Si su sol gira para un sentido, ellos giran para el otro.
El estudio, desarrollado por astrónomos suizos, se ha presentado en la reunión nacional de astronomía de la Royal Society británica, que se celebra esta semana en Glasgow (Escocia). El Observatorio Europeo Austral (ESO) informó del descubrimiento en un comunicado.
Así funciona en nuestro sistema
Hasta ahora se creía que todos los planetas se formaban a partir de un disco compuesto de gas y polvo, conocido como protoplanetario, que gira alrededor de una estrella en su mismo sentido. Así se pensaba porque, entre otros aspectos, es así como funciona en el Sistema Solar.
Todo comenzó cuando los investigadores, participantes en el proyecto WASP de búsqueda automatiza de exoplanetas, detectaron nueve lejanos cuerpos gracias al sistema de tránsitos: supieron de su existencia porque, visto desde la Tierra, su movimiento orbital bloquea temporalmente la luz en la superficie de la estrella madre. Es como si los planetas generaran eclipses en su sol.
Sorprendente movimiento retrógrado
Con posterioridad decidieron analizarlos junto a otros 27 planetas ya conocidos con anterioridad. Y su sorpresa fue doble. Por una parte, descubrieron que más de la mitad de los Júpiteres calientes (exoplanetas de gran masa que orbitan muy cerca de sus soles) tienen órbitas que no se mueven en la línea del eje de rotación de sus estrellas madre. Su órbita está desalineada. Por otra, de forma aún más sorprendente, descubrieron que seis de los exoplanetas, incluidos dos de los recientemente descubiertos, tienen una "movimiento retrógrado", es decir, orbitan en la dirección "equivocada", como lo resume el ESO.
Bomba científica
“Es una verdadera bomba que estamos lanzando en el campo de los exoplanetas”, dice Amaury Triaud, estudiante de doctorado del Observatorio de Ginebra quien, junto a Andrew Cameron y Didier Queloz, encabeza el trabajo de observación.
Hipótesis alternativa
Para explicar el movimiento retrógrado de los nuevos exoplanetas, "una hipótesis alternativa sugiere que la proximidad de los Júpiteres calientes a sus estrellas no se debe a las interacciones con el disco de polvo –afirma el comunicado del ESO-, sino a un proceso evolutivo más lento que implica un tira y afloja gravitacional con estrellas o planetas compañeros más distantes, a lo largo de cientos de millones de años". Después de que estas perturbaciones hayan empujado al exoplaneta gigante a adoptar una órbita inclinada y alargada, la fricción asociada a las fuerzas de marea hace que pierda energía cada vez que pasa cerca de la estrella. "Finalmente podría quedar asentado en una órbita casi circular, cercana a la estrella, pero con una inclinación aleatoria", propone el ESO.
El WASP (Wide Angle Search for Planets (WASP) está compuesto por dos observatorios robóticos situados en la isla de La Palma (Canarias) y en Suráfrica, cada uno de los cuales consiste en ocho cámaras de gran angular que simultánea y continuamente monitorean el cielo para la detección de tránsitos planetarios. Las cámaras WASP son operadas por un consorcio en el que participan el Instituto de Astrofísica de Canarias y las universidades británicas de Keele, Leicester y Saint Andrews, entre otros centros. Los hallazgos se confirmaron luego con los telescopios del ESO en el observatorio de La Silla (Chile).