Bir Tawil es una pequeña región deshabitada que no es propiedad de ningún país, fruto de conflictos territoriales históricos entre Egipto y Sudán, en cuyas fronteras se encuentra, y la existencia de una segunda región que sí quieren ambos.
Hablar de una superficie terrestre que no es propiedad de ningún estado suele llevar a hablar de la Tierra de Marie Byrd, en la Antártida, una región cuya lejanía al resto del mundo, clima y condiciones la hacen poco apetecible para cualquiera, incluso para Estados Unidos, única nación que alguna vez se ha interesado, aunque no de manera formal, por Tierra de Marie Byrd.
Sin embargo, hay otra región bastante más pequeña, y con menos problemas a priori para hacerla habitable (actualmente está totalmente deshabitada), que tampoco es reclamada por ningún estado soberano. Al revés: los dos que comparten frontera con ella, Sudán y Egipto, se la asignan al otro. Empecemos por el principio.
Bir Tawil es una región de 2.060 km cuadrados, algo así como lo que ocuparían Ciudad de México y Madrid unidas, con forma de trapecio. Para explicar su ubicación concreta entre Sudán y Egipto, hay que remontarse a la historia de ambos países y el momento en que determinaron sus fronteras. En 1899, Inglaterra, potencia colonial de la región en esa época, creó un borde rectilíneo que delimitaba la frontera política entre ambos países. La "guía" escogida fue el paralelo 22. Egipto al norte, Sudán al sur.
Tres años después, en 1902, Reino Unido creó otra frontera, esta vez administrativa, que coincidía en buena medida con la de 1899, pero al acercarse al límite que formaba el mar Rojo al este dejaba de seguir la línea recta del paralelo 22 para dibujar una línea hacia el sur, y luego volver a "subir" 95 kilómetros después, y a partir de ahí continuar ascendiendo, dejando un área notable en manos de Sudán. ¿El motivo? Ese área, de forma triangular, tenía mejores accesos desde Sudán que desde Egipto, y las tribus que la habitaban históricamente provenían de Sudán.
(Así quedó el dibujo con ambas fronteras superpuestas.)
El trapecio de la izquierda es Bir Tawil, y el triángulo de la derecha es el Triángulo de Hala'ib, que prácticamente multiplica por diez la extensión de Bir Tawil, y además está abierto al mar Rojo. Aquí empiezan los problemas. Hala'ib fue territorio sudanés desde la concesión de Reino Unido. Egipto no tardó en comenzar a reclamarlo, y en 1958 envió sus tropas de forma efímera.
Pese a esta retirada, el conflicto no estaba finalizado. En 1992, una petrolífera canadiense obtuvo el permiso de explotación marítima por parte de Sudán y Egipto protestó por ello. A partir de ahí, ambas naciones tuvieron que negociar, espantando por el camino a la petrolífera, que prefirió abandonar la región hasta que se aclarara el panorama.
En el año 2000, Sudán desistió y cedió el control del Triángulo de Hala'ib a Egipto al retirar sus tropas. Sólo pasaron cuatro años hasta que Sudán volvió a reclamar su soberanía, casualmente coincidiendo en el tiempo con el hallazgo de nuevas reservas petrolíferas en la región. El argumento esgrimido por su presidente, Omar Al-Bashir, fue que nunca se llegó a renunciar a la soberanía del triángulo. Desde entonces, sigue siendo un área de conflicto entre Egipto y Sudán.
Si Hala'ib ha sido un territorio históricamente disputado por ambas naciones, Bir Tawil es todo lo contrario. Como el interés principal está en el triángulo, que presenta mejores condiciones para la habitabilidad y tiene parte de la costa africana del mar Rojo, además de tener una extensión diez veces mayor, ninguno de los dos países lo quiere. Reclamar este territorio supondría aceptar la frontera que ninguno quiere, y por tanto atribuir al otro el triángulo que sí es objeto de deseo para ambos. Egipto se acoge a la frontera original, la del paralelo 22, y Sudán emplaza a la frontera administrativa dibujada por Reino Unido. Así pues, para ambos países Bir Tawil debería ser del otro.
Esta, Terra nullius ("tierra de nadie" ) , prácticamente única en el mundo. Los únicos casos similares son el de la Tierra de Maire Byrd, y el de porciones de territorio en la frontera entre Serbia y Croacia, que fruto de sus acontecimientos de los últimos lustros, no tiene una frontera acordada entre ambos países, dando lugar a cuatro áreas no reclamadas. Sólo una de ellas, la más grande, llamada "Riga", ha sido reclamada recientemente por Liberland.
