Historia de la Creative Sound Blaster

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La Historia de las Creative Sound Blaster.

Nota: Todas las fotos que poseen fecha las capturé yo mismo con mi cámara, las que no son de Wikipedia y otros lados.

El nombre Sound Blaster evoca para un veterano usuario de Pc la mejor tarjeta de sonido para computadoras, cara y forjadora de estándares, su historia es larga y en muchos casos con altibajos y éxitos, pasaré a describir brevemente el comienzo de las legendarias Sound Blaster.

La primera Creative Sound Blaster.
La primera tarjeta que llevaba el nombre de Sound Blaster apareció en noviembre de 1989, llevaba un sintetizador FM de 11 voces usando el chip Yamaha YM3812, también conocido por OPL2. Este proporcionaba compatibilidad perfecta con la completa tarjeta de sonido AdLib, que había obtenido soporte en los juegos de PC en los años precedentes. Creative usó el acrónimo "DSP" para designar la parte del audio digital de la Sound Blaster. El significado era Digital SOUND Processor, en lugar del significado más común Digital Signal Processor, y fue un simple micro-controlador procedente de la familia Intel MCS-51. Podía reproducir sonido sampleado mono-canal hasta una frecuencia de 23 kHz (calidad de radio AM) y grababa hasta 12 kHz (ligeramente mejor que la calidad de teléfono). La capacidad oculta del DSP fue la compresión y descompresión ADPCM. La tarjeta carecía de un filtro anti-aliasing, y tenía un característico sonido enlatado. Finalmente tenía un puerto para joystick y una interface Midi. Esta interface impedía hacer uso de las capacidades input y output simultáneas, por lo tanto el software musical tenía que usar el sintetizador FM para reproducir la señal recibida del teclado Midi.
A pesar de esas limitaciones, en menos de un año, la Sound Blaster se convirtió en la tarjeta de expansión más vendida de PC. La inclusión prematura de las siglas DSP le salió mal a Creative cuando finalmente incluyó características de proceso de señal digital real en posteriores modelos de Sound Blaster y fueron obligados a acuñar un nuevo término para ellos, ASP, por Advanced Signal Processing.

Creative Sound Blaster Pro.
La Sound Blaster Pro (Mayo de 1991) fue el primer rediseño significante de las características del núcleo de la tarjeta: Podía grabar y reproducir sonido digitalizado con ratios muy rápidos (grabación hasta 22 kHz, reproducción hasta 45 kHz) podía hacerlo en estéreo (hasta 22 kHz) y añadió un mezclador que permitía controlar el volumen de varios subsistemas. La primera versión de la Pro también usaba dos chips YM3812 (uno para el canal izquierdo y otro para el derecho; ambos chips tenían que ser programados idénticamente para obtener sonido mono si no usabas el interface AdLib compatible). La versión 2.0 cambió al chip mejorado Yamaha YMF262, también conocido como OPL3. El soporte Midi se convirtió enteramente y ofreció características de almacenamiento temporal.






Hora expondré las más emblemáticas tarjetas Creative Sound Blaster.

Creative Sound Blaster 16.
La Sound Blaster 16 (Junio de 1992) introdujo el sampleo de audio digital en 16-bit a la línea Sound Blaster. También, como las antiguas Sound Blasters, nativamente soportaban sintetización FM a través del chip Yamaha OPL-3. La tarjeta también tenía un conector para extras con una tabla de sintetización de onda (actualmente se refieren a las capacidades del estándar Midi). Finalmente, el soporte Midi ahora incluía emulación MPU-401. La Wave Blaster fue simplemente un periférico Midi interno conectado al puerto Midi, cualquier software secuenciador podía usarlo.
Esta tarjeta es técnicamente la madre de todas las tarjetas de sonido que hoy día existen bajo el estándar mínimo de sampleo digital en 16bit a 44 kHz tanto en la grabación como en la reproducción, la más famosa y emblemática de Creative Labs, una verdadera leyenda, en las cuales todas las tarjetas que la precedieron cumplían con su norma y debían ser compatibles mínimamente si uno quería jugar un juego, su formato era ISA existieron múltiples y muchas versiones de esta tarjeta con ese puerto, en la segunda fotografía se puede observar la primer versión de lo que después se transformó en las conocidas AWE, no era un tarjeta PnP, como verán su tamaño es meramente considerable, es una de las tarjetas más bellas que Creative creó, fue revolucionaria, a esta preciosidad se le podía agregar un chip CSP (Creative Sound Processor) CT1748A que se debía agregar por separado a un modulo de expansión que notaran claramente cuál es, el antecesor de los famosos chips conocidos como AWE, este poderoso chip digital convierte la experiencia de audio Midi en una delicia, mas si uno jugaba un juego, siempre y cuando a estas alturas tener en cuenta de su vejentud, además del sonido era capaz de controlar puertos Ide razón de su tamaño, en el pack venia incluido un CD-ROM 2x que funciona desde uno de los puertos exclusivos y el otro totalmente libre para otro periférico Ide, en 1995 la tarjeta sufrió una metamorfosis en la que se mejoraba su señal ruido además de achicarse, era PnP, no tenia controladora Ide y no se podia expandir con el CSP, en 1997 Creative saco al mercado una nueva versión ISA llamada Sound Blaster 16 WaveEfffects la cual estaba completamente rediseñada, tenía mejor calidad señal ruido y el contenido de sus hermanas del 1992 y 1995 se hallaba resumido a un simple y pequeño chip y no tenía capacidad de controlar Ide.
Lamentablemente esta emblemática y querida tarjeta de sonido, cayó en una de las peores desgracias cuando paso de su mundo ISA al PCI, en el cual Creative Labs su progenitora en vez de colocar el chip WaveEffects con algún arreglo para que anduviera bien en PCI, no se le ocurrió otra idea que poner el chip AudioPci de la firma Ensoniq que había adquirido, un chip que no le llegaba ni a los talones a la versión ISA, con un pobre Midi, sin soporte SoundFonts, un consumo de CPU bestial y una malísima compatibilidad con Sound Blaster 16, la propia Sound Blaster 16 PCI era casi incompatible consigo misma, un asesinato muy vil a una tarjeta que gracias a ella los de Creative Labs crecieron y se convirtieron en los que son, una verdadera alta traición a un producto tan noble y de gran calidad.












Creative Sound Blaster AWE32.
La Sound Blaster AWE32 mostrada en la foto, presentada en Marzo de 1994, esta tarjeta era asombrosamente enorme midiendo 356 milímetros de longitud, algo que se criticó muchísimo al haber muchos problemas para instalarla por su tamaño. La AWE32 incluía dos sub-secciones distintas de audio; la primera era la sección de Creative dedicada al audio digital con sus códec de audio y un socket para chip CSP/ASP, y la segunda sección E-mu con el sintetizador Midi . La sección con el sintetizador consistía en una serie de procesadores de audio, siendo el más importante el chip sintetizador EMU8000 y el procesador de efectos EMU8011. Tenía capacidad de tener memoria adicional para realizar los efectos especiales sin consumir recursos de las Pc, técnicamente era una versión más grande de la Sound Blaster 16 con chips más avanzados y mas específicos en su función, incluyendo el Wave Blaster por defecto y era capaz de soportar hasta 8mb SIMM EDO 4x4, marcando también un estándar en los juegos que le dieron soporte por su potencia MIDI, escasas tarjetas fueron compatibles con el estándar AWE32.
En Junio de 1995 Creative sacó una versión económica de la AWE32 llamada Sound Blaster 32, fue su apuesta dirigida al mercado económico, anunciada en Junio de 1995, esta adolecía de memoria ram, del cabezal Wave Blaster y del puerto CSP. La tarjeta utilizaba el chip de audio digital Vibra el cual entre sus características faltaban el soporte para el ajuste de los bajos, agudos, y ganancia. La SB32 estaba equipada con todas las capacidades Midi (la misma combinación EMU8000/EMU8010) como la AWE32, y de hecho tenia la misma capacidad de expansión de la memoria RAM SIMM de 30 pines. La tarjeta era compatible totalmente con las opciones de software de la AWE32 y usaba los mismos drivers para Windows.
Irónicamente, a pesar de que el chip Vibra fue diseñado para ser de menor coste y menos funcional, tenía mejor calidad de salida de audio que los chips de la mayoría de las viejas y más caras tarjetas AWE.






Creative Sound Blaster AWE64.
La sucesora de la AWE32, la Sound Blaster AWE64 (Noviembre 1996) fue significantemente más pequeña, aproximadamente la mitad que la AWE32. Ofrecía características similares a la AWE32, pero también mejoras significativas, incluyendo el soporte polifónico mejorado. Los slots SIMM de las AWE32/SB32 fueron remplazados por un formato propietario que podía ser comprado de Creative. El soporte era caro de comprar y poseía los chips EMU8000/EMU8010, el Wave Blaster y los chips CSP/ASP integrado por defecto en todas sus versiones.
Las mejoras principales fueron la compatibilidad con los antiguos modelos de Sound Blaster, y un mejorado ratio señal-ruido. La AWE64 apareció en 3 versiones: La versión económica (con 512kb de memoria ram) la versión standard (con 1mb de ram) y la versión Gold (con 4mb de memoria ram y salida SPDIF por separado). Era 100 x 100 compatible con el estándar AWE32 en los juegos ya que estos la reconocían perfectamente como esa tarjeta por los EMU, su consumo de recursos era incluso inferior a los de su antecesora.
Técnicamente para mi es la mejor tarjeta de sonido que creo Creative, sinceramente era un verdadero chiche y lujo oírla, era capaz de tomar un archivo Midi y reproducirlo con el instrumento que uno quisiera, me encantaba oír el tema principal del Final Doom reproducido con el Órgano de Viento, es una verdadera lástima que no pude conservarla como la Sound Blaster 16 aunque no la podría usar, joyas como esa merecen un lugar de honor, yo tenía la Gold con los 4mb ram y era alucinante.






Aquí viene una etapa un poco oscura de Creative Labs en los segmentos económicos, después de haber creado tres verdaderos monstruos del sonido como Sound Blaster 16, la AWE32 y la AWE64, y sus versiones económicas que eran de buena calidad a excepción de AWE64 que solo se diferenciaban por la cantidad de memoria y su capacidad de expansión, sus nuevas tarjetas entraron al mundo PCI por la razón del DirectSound 3D que no soportaba ISA por ser muy lento y de 16bits. Así que Creative adquirió Ensoniq manufacturadores de la Audio PCI, una tarjeta extremadamente popular entre los ensambladores OEM en aquella época. Audio PCI ofrecía una solución completa, siendo una tarjeta de sonido PCI con tabla de ondas Midi, ofreciendo salida multicanal surround de 4 altavoces DirectSound3D, emulación A3D y soporte completo de Ms-Dos. La adquisición de Creative llenó el segmento de mercado donde Sound Blaster Live! era demasiado cara, y les proporcionó un soporte excelente de Ms-Dos, una característica que generaba dificultades a las compañías que trabajaban con tarjetas PCI.
Creative lanzó muchas tarjetas usando el chip original Audio PCI, Ensoniq ES1370 y múltiples placas usando versiones revisadas de ese chip (ES1371 y ES1373), algunas con chips re-etiquetados con chips Audio PCI (en ellos ponía Creative). Las placas usando tecnología Audio PCI eran a menudo fácilmente identificables por el diseño de la placa y el tamaño de los chips porque parecían todas muy similares. Tarjetas como esas son la Sound Blaster PCI 64 (Abril de 1998), la PCI 128 (Julio de 1998), la Creative Ensoniq AudioPCI, y la Sound Blaster 16 PCI.
Esas tarjetas estaban equipadas al máximo, pero sus características fueron limitadas por su capacidad Midi, por ejemplo, tenía calidad más bien pobre y no tenía capacidad de personalizar los sets que aparecían por defecto (2, 4, y 8 MB) incluidos en las tarjetas. Los chips no soportaban una aceleración completa por hardware de ningún tipo y operaban únicamente a base de drivers. Esas tarjetas no soportaban SoundFont, además de consumir muchísimos recursos de la Pc.




Creative Sound Blaster PCI 512.
La Sound Blaster PCI512 era básicamente un versión de precio reducido de la serie Sound Blaster Live!, con la ROM reprogramable. Los drivers eran los mismos que los de la the SB LIVE!

Creative Sound Blaster Live!
La Sound Blaster Live! (Agosto de 1998) vio la introducción del procesador EMU10K1, de 2.44 millones de transistores en el DSP, capaz de hacer 1000 millones de instrucciones por segundo (MIPS) destinado al procesamiento de audio. El EMU10K1 ofrecía aceleración DirectSound, EAX 1.0 y 2.0 (Environmental Audio Extensions o Extensiones de audio ambiental, complementados con A3D), con soporte de 64 voces de alta calidad, e integrado el chip FX8010 DSP (Digital Signal Processor o Procesador de señal Digital) para el proceso de efectos de audio digital en tiempo real, contando aun con un limitado pero buen soporte Ms-Dos a través de una controlador virtual Sound Blaster 16.
La Sound Blaster Live! tenía mejor calidad de audio que las anteriores Sound Blasters, procesaba el sonido digital en cada estado, y como consecuencia de su mayor integración entre chips redujo la perdida de señal analógica que si tenían las tarjetas más antiguas. Sound Blaster Live! soportaba salida multicanal, inicialmente en una configuración de 4 altavoces (4 satélites y un subwoofer). Versiones posteriores de la Live!, llamadas Live! 5.1, ofrecían soporte 5.1 que añadía un canal central y salida LFE para el subwoofer, más útil para la visualización de películas.
Esta tarjeta es la real sucesora de la leyenda del sonido ISA la SB16, y que ha tenido a lo largo de su vida una gran cantidad de versiones, una tarjeta muy innovadora y poderosa, en los que sus creadores se jactaban de tener la potencia de un Intel Pentium 90, comenzando sus andaduras con dos versiones originales, la versión Live! Gold y la Live! primera foto, ambas tarjetas eran exactamente iguales en sus componentes soldados, la única diferencia era que la Gold incluía un Desk de 5 1/4, un conector interno mas de sonido dirigido hacia el video y tanto los plugs como el conector Midi/GamePort bañados en oro.
Al año entrante comenzaron a salir las distintas versiones de la Live! remplazando así la Live! Gold y la Live!, y mejorando la tecnología del empaquetado del chip, haciéndolo más delgado, algunas de estas se llamaron Live! Gamer que para su colmo, carecía del puerto Midi/GamePort, Live! Mp3 y otras variantes llegando la Live! 5.1 la cual retornaba a las inclusiones que tenía la Live! original con la ventaja de tener más canales, un empaquetado del chip más delgado aun y el Midi/GamePort, terminado su siclo con Live! 24bit que meramente era un curro para tener una versión económica por la llegada de Audigy, ya que dicha tarjeta no podía realizar sonidos de 24bits por la limitación del EMU.






Creative Sound Blaster Audigy.
La Sound Blaster Audigy (Agosto de 2001) presentaba el procesador Audigy (EMU10K2), una versión mejorada del procesador EMU10K1 que venía con la Sound Blaster Live! el cual era más potente y podía realizar mas cálculos. La Audigy podía procesar hasta 4 entornos EAX simultáneamente con su DSP mejorado integrado en el chip, y soporte nativo EAX 3.0 ADVANCED HD, mas soporte desde estéreo hasta salida de 5.1 canales, a partir de esta tarjeta Creative ya no le da más soporte de audio al Ms-DOS.
La Audigy fue publicitada como una tarjeta de sonido de 24 bits. Por otra parte, con alguna controversia, el transporte de audio de la Audigy (motor DMA) fue limitado a 16 bits y 48 kHz (como la Live!), y todo el audio tenía que ser re-sampleado a 48 kHz para ser renderizado a través del DSP, o grabado en el DSP.
Fue una tarjeta meramente criticada por los profesionales del sonido al Creative asegurar que procesaba sonido en 24bit y después se limitara a los 16bit, técnicamente Creative había mentido e incumplido con lo que afirmaban, lanzando varias versiones de la tarjeta y pasar bastante desapercibida por su pequeño fraude integrado.




Creative Sound Blaster Audigy 2.
La Sound Blaster Audigy 2 (Septiembre de 2002) presentaba un mejorado procesador el EMU10K2.5, más potente que su versión anterior y mas cálculos, tenía un transporte de audio (motor DMA) que podía soportar la reproducción de audio a 24 bits de precisión hasta los 192 kHz (sólo 2 canales 6.1 limitado a 96 kHz) y grababa a 24 bits de precisión hasta los 96 kHz, siendo ésta la mayor crítica hacia su predecesor. Por otra parte el DSP fue limitado de nuevo a los 16 bits a 48 kHz, por lo que todos los efectos DSP estaban inhabilitados para prevenir un desagradable re-sampleo, la razón de dicha limitación se radicaba plenamente en la arquitectura del EMU que provenía originalmente de la SB Live!
La Audigy 2 soportaba hasta 6.1 altavoces y tenía un mejorado ratio de señal-ruido SNR sobre la Audigy (106 contra 100 decibelios. También se caracterizaba por llevar soporte nativo de decodificación Dolby Digital 5.1 EX (el cual es técnicamente 7.1) para reproducción mejorada de DVDs, EAX 4.0 y sus anteriores nativamente.
Esta tarjeta se lanzo de una forma muy similar a la Live! con dos versiones la Audigy 2 Gold y la Audigy 2 6.1 primer foto, estas eran exactamente iguales, su única diferencia era que la Gold tenía Desk 5 1/4 y los plug bañados en oro, al igual que su antecesora la Audigy 2 venía con un Midi/GamePort por separado, luego estas fueron remplazadas por la Audigy 2 Zs que era igual a las anteriores solo que 7.1, teniendo distintas versiones como Gamer, Music, Value y otras.








Creative Sound Blaster Audigy 4.
La Sound Blaster Audigy 4 mejora la Sound Blaster Audigy 2 ZS mejorando el ratio señal-ruido (SNR) de ésta hasta 113 dB. Ésta presenta la misma tecnología que la Audigy 2 (actualmente usa el mismo chip Audigy 2), por otra parte usa un nuevo hub I/O (Input/Output o entrada/salida) externo y ofrece una calidad superior de conversión de audio digital a analógico. También permite la grabación de hasta 6 canales de audio simultáneos a 96 kHz/24 bits. También soporta un máximo de 7.1 canales a 96 kHz/24 bits, y salida estéreo a 192 kHz/24 bits, teniendo su versión económica Sound Blaster Audigy 4 SE, esta placa es extremadamente similar, si no idéntica a la Audigy 2 Value (serie económica). Carece de puerto firewire y de conectores de oro. Por otra parte usa el mismo procesador de audio DSP y es funcionalmente tan capaz como las series Audigy 2 y 4. Presenta aceleración completa por hardware de DirectSound y EAX.




Creative Sound Blaster X-Fi.
Las X-Fi (por "Extreme Fidelity" o Alta Fidelidad) fueron lanzadas en Agosto de 2005 y aparecían en diversas configuraciones: XtremeMusic, Platinum, Fatality FPS y Elite Pro. El chip de audio EMU20K1 de 130 nm opera a 400 MHz y tiene 51 millones de transistores. El poder de este procesador y en consecuencia su rendimiento está estimado en 10,000 MIPS (million instructions per second o millones de instrucciones por segundo),que es actualmente 24 veces mayor que su predecesor, el procesador Audigy 2. Es interesante destacar que el poder del procesador está optimizado para el modo de trabajo seleccionado por software. Con la arquitectura de las X-Fi (AMA), el usuario puede escoger uno de los tres modos de optimización: juegos, entretenimiento y creación; cada uno activa una combinación de características en el chipset. La X-Fi usa EAX 5.0 que soporta hasta 128 voces con posición 3D con hasta 4 voces aplicadas en cada una. La X-Fi, en su salida. Ofrecía una de las capacidades de mezclado más altas posible, haciéndola una tarjeta de inicio para músicos muy interesante. La otra gran mejora de la X-Fi sobre las anteriores Audigy fue el completo soporte del motor de re-sampleo sobre la tarjeta. Las anteriores tarjetas Audigy tenían sus DSPs fijados a 48/16, lo que significaba que cualquier contenido que no se correspondía con esas frecuencias era re-sampleado en la tarjeta por hardware; el cual era realizado pobremente y distorsionaba el sonido. Muchos usuarios avanzados trabajaron sobre esto, usando decodificadores que re-sampleaban el sonido en alta calidad o por medio de plugins para el reproductor de audio. Creative re-escribió completamente el método de re-sampleo para las X-Fi y dedicó más de la mitad del poder del DSP al proceso; el resultado, un re-sampleo muy limpio.
Sobre esta tarjeta mucho no se puede decir, digamos que es la nueva Live!, aunque con algunos deslices de ciertas incompatibilidades de algunas tarjetas con el chipset de nVidia nForce 4 y su sucesor los cuales Creative le echaron la culpa de ello a nVidia de no saber hacer las cosas, más allá de eso sus creadores en parte han regresado a la época dorada de las AWE en incluir memoria adicional para que esta pudiera trabajar más cómoda con los efectos de sonido si el juego lo soporta, el llamado X-Ram, variando dicha cantidad entre 64mb y 2mb, las cuales tengan la nomenclatura Fatality poseen 64mb, el resto solo tienen 2mb, lanzándose una gran variedad de distintas versiones, incluso PCI-E 1x, la primera de esta gama la Extreme Audio PCI-E se debe tener mucho cuidado ya que no posee el chip X-Fi EMU20k1, sino más bien una versión muy actualizada proveniente del Audigy 2 y no posee X-Ram aunque soporta el EAX 5.0, a excepción de las denominadas PCI-E SB X-Fi Titanium Fatality, poseen el chip EMU20k1 pero más pequeños con la X-Ram de 64mb.










Espero que les gustara esta pequeña y resumida historia de la Sound Blaster que muchas alegrías a traído a lo largo de su historia, pese a que sus padres le deben ancestralmente al usuario el debido soporte decente que es muy deficiente.

Saludos.

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FUENTE: La información más técnica proviene de Wikipedia, el resto es mi experiencia con algunas de las tarjetas, Sound Blaster 16 ASP/CSP-IDE, AWE 64 Gold, Live!, Audigy 2 6.1 y X-Fi XtremeGamer Fatality Pro.