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Esta imagen compuesta muestra SDSSJ1226-0006, una nueva lente gravitacional, atravesada por un quásar, descubierta en el estudio japonés publicado el 11 de abril de 2012. La imagen del quásar en la imagen original del Sloan Digital Sky Survey, fue utilizada para buscar lentes gravitatorias, se ve ligeramente extendida, pero la imagen obtenida por el telescopio Hubble, muestra claramente dos diferentes imágenes del quásar (en blanco), así como una galaxia masiva en entre las dos imágenes del quásar (en naranja) produciendo el efecto de lente gravitatoria. Crédito: Masamune Oguri, Naohisa Inada .
La molesta realidad que la expansión del universo se está acelerando, una observación que llevó a los astrónomos para invocar una entidad desconocida llamada energía oscura que se lo explique, ha sido confirmada por las nuevas mediciones.
Los científicos han utilizado las llamadas lentes gravitacionales para observar súper brillantes galaxias distantes, obteniendo una medida de la rapidez con que el universo se está inflando, como si de un globo gigante se tratase. Y de acuerdo con las mediciones anteriores, la expansión del universo se está acelerando con el paso del tiempo.
La primera medición de este fenómeno, basándose en las explosiones estelares denominadas supernovas, se realizo en la década de 1990.
“La expansión cósmica acelerada es uno de los problemas centrales de la cosmología moderna”, según comento en un comunicado Masamune Oguri, de la Universidad de Tokio, el Instituto Kavli para la Física y Matemáticas del Universo. “En 2011, el Premio Nobel de Física fue otorgado al descubrimiento de la expansión acelerada del universo, utilizando observaciones de supernovas distantes. Pero hay que ser cautos, ya que este método usando las supernovas como referencia se basa en varios supuestos, y por lo tanto, hay que realizar múltiples controles independientes de los resultados con el fin de llegar alguna conclusión sólida. ”
Los científicos todavía no entienden aun porque el universo se está expandiendo, sino que parece estar haciéndolo cada vez más rápidamente. Seria de esperar que la gravedad ejercida por toda la masa del universo debería ser capaz de atraer a toda la materia hacia un punto, así que los científicos llaman “energía oscura” la esta fuerza que es capaz de contrarrestar la gravedad.
“Nuestro nuevo resultado usando lentes gravitacionales no sólo proporciona una fuerte evidencia adicional de la expansión cósmica acelerada, sino que también es útil para realizar mediciones precisas de la velocidad de esta expansión, lo cual es esencial para investigar la naturaleza de la energía oscura “, comento Oguri.
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Un diagrama (no a escala) de cómo funciona lente gravitacional. Crédito: NASA, ESA y L. Calçada
Ogiri dirigió el nuevo estudio de los cuásares con Naohisa Inada en Nara de Japón Colegio Nacional de Tecnología.
Los quásares son objetos tan brillantes como para ser vistos al otro lado del universo. Se cree son hambrientos agujeros negros que engullen grandes cantidades de materia en los centros de las galaxias, liberando chorros de luz hacia el espacio.
La luz de los quásares pasa a veces por objetos masivos en su camino a los telescopios de la Tierra, la gravedad de estos objetos dobla el espacio-tiempo, provocando que la luz viaje a lo largo de una trayectoria curva. Esto puede producir imágenes dobles retorcidas y distorsionadas de un cuásar distante.
A medida que el universo se expande, la distancia de los cuásares aumenta, y también lo hacen las posibilidades de que la luz de un quásar pase cerca de un objeto masivo, formando una lente gravitacional.
Así, la frecuencia de las lentes gravitacionales formadas por los quásares puede indicar la velocidad de expansión del universo.
Ogiri, Inada y sus colegas buscaron estos quásares en el catálogo de la Sloan Digital Sky Survey (SDSS), que tuvo observaciones detalladas de franjas gigantes del cielo nocturno. En una colección de alrededor de 100.000 quásares, los investigadores identificaron 50 atravesando estas lentes gravitacionales, un aumento significativo del total de la muestra conocida de estos objetos.
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