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Imagen generada por ordenador que representa a Marte en el límite entre la oscuridad y la luz del día, con un área que incluye el cráter Gale. Crédito NASA / JPL-Caltech
La distribución de los microbios muy por debajo del cráter de la Bahía de Chesapeake en la Tierra ha llevado a los científicos a especular que los ambientes similares en Marte puede dar información acerca de la habitabilidad pasada y presente del planeta rojo.
El sitio de EE.UU. fue impactado por un asteroide hace más de 35 millones de años y es uno de los cráteres más grandes conocidos en el mundo.
Dirigido por Charles Cockell de la Universidad escocesa de Edimburgo, un equipo internacional de investigadores estudió el lecho de roca debajo del cráter de impacto de la Bahía de Chesapeake, donde realizaron una perforación de 1,76 kilómetros para recoger muestras, utilizando controles estrictos para prevenir la contaminación externa de las muestras.
Encontraron que los microorganismos se dispersaron de manera desigual a través de esta región de la sub-superficie, con una distribución aparentemente influenciada por el impacto, lo que podría significar que el medio ambiente todavía se está recuperando del evento.
“Nosotros no esperamos ver un aumento en el número de microorganismos a medida que íbamos profundizando, por lo que fue una sorpresa ya que sólo esperábamos el descenso habitual a mayor profundidad”, comento Cockell.
A pesar de la colisión habría borrado toda la vida en la superficie, también habría creado profundas fracturas en la roca donde los nutrientes y el agua se pueden acumular para sustentar la vida.
Estos hábitats subterráneos actúan como refugios para el medio ambiente de algunos microorganismos, extendiendo su biosfera hacia las profundidades, donde se encontrarían protegidos frente a las amenazas contra la vida que encontrarían en la superficie, como las edades de hielo y los períodos de calentamiento global.
“Las áreas profundamente fracturadas alrededor de los cráteres de impacto pueden proporcionar un refugio seguro en el que los microbios pueden prosperar durante largos períodos de tiempo”, dijo Cockell en un comunicado de prensa. “Nuestros hallazgos sugieren que el subsuelo de los cráteres de Marte podría ser un lugar prometedor para buscar pruebas de vida”.
A pesar de la presencia de cráteres en otros planetas y la Luna, las condiciones en Marte se cree que son más propicias para la vida.
“hay evidencias de agua líquida en la historia pasada de Marte y estas serian las ubicaciones más plausibles donde encontrar vida”, explicó Cockell “probablemente tendriamos que perforar más de un kilómetro en Marte “, por lo que sería todo un ambicioso objetivo.”
Algunos científicos temen la contaminación de Marte con microbios de la Tierra. Además, la perforación es toda una técnica invasiva y podría alterar el equilibrio de la vida en la superficie de Marte, poniéndola en serio riesgo.
“Sí, esto podría ser un problema y que sería prudente para evitar la contaminación del subsuelo profundo de Marte, sobre todo si hay una biosfera indígena en el planeta.”