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Los científicos han hecho lo que ellos creen que es el primer avistamiento de una orca blanca adulta.
El macho adulto, al que han bautizado con el nombre de Iceberg, fue descubierto frente a la costa de Kamchatka, en el este de Rusia.
Al parecer, parece estar saludable y llevar una vida normal en su grupo.
Ocasionalmente se ven ballenas blancas de diversas especies, pero hasta ahora, solo se habían avistado orcas blancas durante su juventud, lo que para esta especie es una rara mutación genética, hace que murió la ultima conocida un acuario de Canadá en 1972 cuando aún era joven.
Los avistamientos fueron realizados durante un crucero de investigación cerca de la peninsula de Kamchatka por un grupo de científicos y estudiantes rusos, en una expedición co-dirigida por Erich Hoyt, un científico y conservacionista que lleva observando a estos cetáceos desde hace mucho tiempo, que ahora es investigador senior de la Ballena and Dolphin Conservation Society (WDCS).
Iceberg parece ser un miembro plenamente aceptado y funcional dentro de su clan familiar.
"Hemos visto otras dos orcas blancos en Rusia, pero siempre han sido jóvenes, mientras que esta es la primera vez que hemos visto a un adulto maduro", dijo a la BBC.
"Tiene una aleta dorsal de dos metros de altura, representativa de los machos adultos, lo que indica que tiene, por lo menos, 16 años de edad, de hecho, la aleta es un tanto irregular, por lo que podría ser un poco más viejo."
Las orcas maduran sobre los 15 años de edad, y los machos pueden vivir hasta los 50 o 60 años, aunque lo más común es que vivan hasta la edad de 30 años.
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"Iceberg parece estar plenamente integrado, sabemos que estas orcas permanecen con sus madres durante toda la vida, y por lo que podemos ver, está justo detrás de ella, presumiblemente acompañados por sus hermanos", dijo el Dr. Hoyt.
Se desconoce la causa de su pigmentación inusual. La orca blanca cautiva, Chima, sufría de síndrome de Chediak-Higashi, una condición genética que causa un albinismo parcial, así como una serie de complicaciones médicas.
Es posible que se intente realizar una biopsia de Iceberg, pero los investigadores se resisten a hacerlo a menos que haya una razón convincente que permita su supervivencia, así que están esperando en la zona donde fue observada para poder ampliar los datos que tienen de este espécimen, incluyendo la detección del color de los ojos.
El proyecto del Dr. Hoyt co-líderes, el Proyecto Orca del Extremo Oriente Ruso, ha sido pionero en la vigilancia visual y acústica en los mares inhóspitos de Kamchatka, y ha producido una serie de documentos sobre la comunicación de las ballenas asesinas.
Esto puede conducir a una mejor comprensión sobre la estructura social compleja de estos animales, que incluye clanes matrilineales, los grupos familiares consistentes en varias familias unidas, e incluso “super-grupos”.
Un proyecto relacionado tiene por objetivo estudiar y conservar el hábitat de las ballenas y delfines alrededor de la costa de Rusia.
En los últimos años un macho blanco de ballena jorobada, apodado Migaloo, ha atraído un intenso interés en Australia, mientras que la beluga del Ártico es, naturalmente, blanca.