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Esta ilustración muestra una etapa en la fusión prevista entre nuestra galaxia, la Vía Láctea y la vecina galaxia de Andrómeda, que se desarrollará durante los próximos miles de millones de años. (Crédito: NASA, ESA, Z. Levay y R. van der Marel, STScI, T. Hallas, y Mellinger A.)
Los astrónomos han sabido durante años que la Vía Láctea y su vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, (también conocida como M31) están bailando una danza gravitacional, pero nadie estaba seguro si estas galaxias se chocaran de frente o simplemente se deslizaran una sobre otra. Las mediciones precisas del Telescopio Espacial Hubble han confirmado que las dos galaxias se encuentran, en efecto, en curso de colisión, hacia un accidente cósmico colosal.
Pero por el momento no hay necesidad de entrar en pánico, ya que esto no va a pasar hasta dentro de cuatro mil millones de años. Y mientras que los astrónomos dicen que es probable que el Sol sea lanzado hacia una región diferente de nuestra galaxia, la Tierra y el sistema solar es probable que simplemente formen pare de la danza cósmica, evitando el ser destruidos.
“En la simulación se expone el peor de los casos, donde la M31 choca de frente contra la Vía Láctea y las estrellas terminan esparcidas en diferentes órbitas”, comento el miembro del equipo Gurtina Besla de la Universidad de Columbia en Nueva York, NY “Las poblaciones estelares de ambas galaxias se empujaran y la Vía Láctea perderá su forma aplanada. Los núcleos de las galaxias se fusionan y las estrellas se establecerán en órbitas aleatorias para crear una galaxia de forma elíptica. ”
Estas simulaciones de Besla fueron gracias partiendo de las precisas mediciones del Hubble, determinando minuciosamente el movimiento de Andrómeda, buscando sobre todo en el movimiento lateral de la M31, que hasta ahora no ha sido capaz de observar.
“Esto se logró tras observar repetidamente determinadas regiones de la galaxia durante más de siete años”, dijo Jay Anderson, de STScI.
En este momento, la M31 se encuentra a 2.500 millones de años luz de distancia, pero está siendo empujada inexorablemente hacia la Vía Láctea debido a la atracción de la gravedad mutua entre las dos galaxias y la materia oscura invisible que rodea a los dos.
Por supuesto, la colisión no es como el impacto que sufren dos coches que ocurre en un instante. Los datos del Hubble muestran que durara más de dos mil millones de años después del primer encuentro de las galaxias, durante el que interactuaran para finalmente fusionarse por completo bajo el tirón de la gravedad y formar de nuevo una única galaxia elíptica similar a las que comúnmente se ven en el universo local.
Las estrellas dentro de cada galaxia están tan lejos que no van a chocar con otras estrellas durante el encuentro. Sin embargo, serán arrojadas a diferentes órbitas alrededor del centro galáctico nuevo. Las simulaciones muestran que nuestro sistema solar, probablemente será lanzado mucho más lejos del núcleo galáctico de lo que se encuentra hoy en día.
También está la complicación de la pequeña compañera de M31, la galaxia del Triángulo, M33. Esta galaxia se unirá a la colisión y tal vez más tarde se fusione con la nueva galaxia M31/Vía Láctea. Aunque hay una pequeña posibilidad de que la M33 llegue a la Vía Láctea en primer lugar.
Los astrónomos que trabajan en este proyecto, comentaron que fueron capaces de tomar las medidas precisas gracias a las cámaras acondicionadas en el Hubble, instalados durante la última misión de puesta a punto. Esto dio a los astrónomos una línea de base de tiempo suficientemente larga para hacer las mediciones críticas necesarias para concretar el movimiento M31.
Las observaciones del Hubble y las consecuencias de la fusión se presentan en tres artículos que aparecerán en un próximo número de la revista Astrophysical Journal.
dijo:dijo:
Esta serie de ilustraciones muestran la fusión prevista entre nuestra galaxia, la Vía Láctea y la vecina Andrómeda. Crédito: NASA, ESA, Z. Levay y R. van der Marel, STScI, Hallas T. y A. Mellinger
dijo:Primera fila, izquierda: el presente actual.
Primera fila, derecha: Dentro de 2 mil millones de años el disco de la galaxia de Andrómeda se acerca y es notablemente más grande
Segunda fila, izquierda: Dentro de 3.750 millones de años, Andrómeda llenara el campo de visión.
Segunda fila, derecha: En 3.850 mil millones de años, el cielo está en llamas debido a la formación de nuevas estrellas.
Tercera fila, izquierda: 3.900 millones de años, la formación de estrellas continúa.
Tercera fila, derecha: Dentro de 4 mil millones de años Andrómeda se extiende y deforma debido a las mareas asi como la Vía Láctea.
Cuarta fila, izquierda: Dentro de 5.100 millones de años los núcleos de la Vía Láctea y Andrómeda aparecen como un par de lóbulos brillantes.
Cuarta fila, derecha: Dentro de 7 mil millones de años las galaxias fusionadas han formando una nueva galaxia elíptica gigante, su núcleo brillante domina el cielo nocturno.