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Cada uno de los puntos rojos señala un cráter de impacto. Crédito: Robbins and Hynek 2012/American Geophysical Union
El rostro de de Marte está repleto de marcas, más de 635.000 cráteres de impacto de al menos 1 kilómetro de ancho, según ha revelado un estudio reciente.
El nuevo atlas de cráteres marcianos es la mayor base de datos que se haya compilado de los impactos en un planeta o satélite natural en nuestro sistema solar, según explicaron los investigadores. Este estudio no solo ha dejado claro la violenta historia del planeta rojo, también podría ayudar a los científicos a abordar una serie de preguntas sobre el propio Marte.
“Esta base de datos es una herramienta gigante y será muy útil para los futuros estudios de Marte, que van desde datar su edad a comprender la erosión planetaria, incluso para otras aplicaciones en las que ni siquiera hemos pensado todavía “, comento Stuart Robbins, responsable del estudio e investigador postdoctoral en la Universidad de Colorado, en un comunicado.
Robbins y el co-autor Brian Hynek, también de la Universidad de Colorado, tamizaron la ingente cantidad de datos recogidos por los diferentes orbitadores y sondas para elaborar esta nueva base de datos.
“Básicamente, analizamos los mapas y dibujamos círculos en los cráteres de impacto durante cuatro años”, dijo Robbins.
Este arduo esfuerzo podría ayudar a los investigadores a aprender más acerca de Marte y su historia, incluyendo su potencial pasado para albergar vida tal como la conocemos, comentaron los investigadores.
“Muchos de los grandes cráteres de impacto que generan los sistemas hidrotermales podrían haber creado ambientes únicos, habitables a nivel local y que pudieron permanecer durante miles o millones de años, suponiendo que había agua en la corteza del planeta en el momento del impacto”, dijo Hynek. “Pero los grandes impactos también tienen la capacidad de acabar con todas las formas de vida, como el de Chicxulub hace 65 millones de años y que acabó con los dinosaurios.”
Los científicos también pueden usar los cráteres de las superficies planetarias para fechar la edad de su corteza, cuantos más cráteres hay en una zona y más cráteres superpuestos existen, más antigua tiene que ser. Así que el nuevo mapa ayudará a los investigadores a entender mejor la historia de Marte y el papel que ha desempeñado su actividad volcánica en la erosión, que ha existido durante gran parte de la vida del planeta.
“Nuestra base de datos del cráteres analiza la altura, la profundidad y los bordes de los cráteres, lo que nos pueden ayudar a diferenciar entre los cráteres que se han ido llenando frente a los que se han erosionado durante eones por los diferentes procesos, dándonos una mejor idea acerca de los cambios a largo plazo que ha sufrido la superficie del planeta” dijo Robbins.
Los científicos han catalogado unos 200 cráteres de impacto en la Tierra, pero eso no quiere decir que nuestro planeta no haya sido maltratado de la misma forma que Marte. Simplemente es porque la atmósfera terrestre, las formas de vida y la actividad tectónica borran sus huellas lo los hacen difíciles de detectar.
Así que el nuevo mapa de Marte, en combinación con los datos de la Luna y Mercurio, donde los cráteres también están relativamente bien conservados, nos debería proporcionar una ventana al pasado de nuestro propio planeta.
Los científicos planetarios están particularmente interesados en un corto periodo de tiempo, hace unos 3.900 millones de años, apenas 600 millones de años después de la formación del sistema solar. Durante este período, conocido como el Bombardeo Pesado Tardío, los grandes asteroides llovieron sobre la Tierra y los demás planetas rocosos, remodelando dramáticamente sus superficies.
El nuevo estudio apareció a principios de este mes en el Journal of Geophysical Research – Planets.