Menos enanas marrones cerca de casa
Los astrónomos están comenzando a conocer mejor a nuestros vecinos. El Sol reside dentro de un brazo espiral de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a aproximadamente dos tercios de camino del centro. Vive en un barrio bastante tranquilo con una cantidad promedio de residentes estelares. Recientemente, el telescopio WISE de la NASA ha estado revelando una nueva multitud de estrellas cerca de casa: las más frías de la familia de las enanas marrones o estrellas “fallidas”.
Ahora, justo cuando los científicos están “conociendo y saludando” a los nuevos vecinos, WISE tiene una sorpresa guardada: hay muchas menos enanas marrones alrededor nuestro de lo que se había predicho.
“Este es un resultado verdaderamente revelador”, dijo Davy Kirkpatrick del equipo de ciencia de WISE en el Centro de Procesamiento Infrarrojo y Análisis de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Ahora que finalmente estamos observando la vecindad solar con visión infrarroja más fina, los pequeños no son tan frecuentes como se pensaba”.
“Este es un resultado verdaderamente revelador”, dijo Davy Kirkpatrick del equipo de ciencia de WISE en el Centro de Procesamiento Infrarrojo y Análisis de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Ahora que finalmente estamos observando la vecindad solar con visión infrarroja más fina, los pequeños no son tan frecuentes como se pensaba”.
Estimaciones anteriores habían predicho tantas enanas marrones como estrellas típicas, pero la nueva cuenta inicial de WISE muestra sólo una enana marrón por cada seis estrellas. Es el equivalente cósmico a ser capaz de ver finalmente un misterioso edificio de departamentos cerrado y encontrar sólo algunas pocas casas.
No obstante, las observaciones están proporcionando información crucial sobre cómo se forman estos exóticos mundos, y sugiriendo cuál podría ser la densidad de su población en nuestra galaxia y más allá.
No obstante, las observaciones están proporcionando información crucial sobre cómo se forman estos exóticos mundos, y sugiriendo cuál podría ser la densidad de su población en nuestra galaxia y más allá.
“WISE está encontrando nuevos mundos fríos que están listos para ser explorador por él”, dijo Kirkpatrick. “Pensamos que pueden formarse por varios mecanismos diferentes, incluyendo la detención de su crecimiento debido a una variedad de factores que previenen que se conviertan en verdaderas estrellas. Sin embargo, no sabemos exactamente cómo funciona este proceso”.
WISE fue lanzado en 2009 y examinó todo el cielo en luz infrarroja en 2010. Uno de los principales objetivos de la misión era examinar el cielo en busca de las esquivas enanas marrones. Estos pequeños cuerpos comienzan sus vidas como estrellas, pero carecen de la cantidad de masa necesaria para quemar su combustible nuclear. Con el tiempo, se enfrían y apagan, lo que las hace difíciles de encontrar.
WISE fue lanzado en 2009 y examinó todo el cielo en luz infrarroja en 2010. Uno de los principales objetivos de la misión era examinar el cielo en busca de las esquivas enanas marrones. Estos pequeños cuerpos comienzan sus vidas como estrellas, pero carecen de la cantidad de masa necesaria para quemar su combustible nuclear. Con el tiempo, se enfrían y apagan, lo que las hace difíciles de encontrar.
Las mejoras en la visión infrarroja de WISE con respecto de las misiones anteriores han permitido que capte el débil resplandor de muchos de estos objetos ocultos. En agosto de 2011, la misión anunció el descubrimiento de las enanas marrones más frías encontradas hasta la fecha, una nueva clase de estrellas llamada “enanas Y”. Una de las enanas Y tiene una temperatura inferior a 25 grados Celsius, o similar a la temperatura ambiente, convirtiéndose en el cuerpo similar a una estrella más frío conocido. Desde entonces, el equipo de ciencia de WISE ha examinado el paisaje completo alrededor del Sol y descubierto 200 enanas marrones, incluyendo 13 enanas Y.
La determinación de las distancias a estos objetos es un factor clave en el conocimiento de la densidad de su población en nuestra vecindad solar. Después de medir cuidadosamente la distancia a varias de las enanas marrones más frías mediante un método conocido como paralaje, los científicos fueron capaces de estimar las distancias a todas las enanas marrones recientemente encontradas. Concluyeron que alrededor de 33 enanas marrones se encuentran a menos de 26 años-luz del Sol. Hay 211 estrellas dentro de este mismo volumen de espacio, así que esto significa que hay aproximadamente seis estrellas por cada enana marrón.
La determinación de las distancias a estos objetos es un factor clave en el conocimiento de la densidad de su población en nuestra vecindad solar. Después de medir cuidadosamente la distancia a varias de las enanas marrones más frías mediante un método conocido como paralaje, los científicos fueron capaces de estimar las distancias a todas las enanas marrones recientemente encontradas. Concluyeron que alrededor de 33 enanas marrones se encuentran a menos de 26 años-luz del Sol. Hay 211 estrellas dentro de este mismo volumen de espacio, así que esto significa que hay aproximadamente seis estrellas por cada enana marrón.
“Tener menos enanas marrones de lo esperado en nuestro patio trasero celeste sólo significa que cada una nueva que descubrimos juega un papel importante en nuestra comprensión global de estos fríos objetos”, dijo Chris Gelino del Centro de Procesamiento Infrarrojo y Análisis, un coautor de la nueva investigación. “Estas enanas marrones son objetos fascinantes que acercan posiciones entre las estrellas más frías y Júpiter”.
Kirkpatrick resaltó que los resultados aún son preliminares: es altamente probable que WISE descubra enanas Y adicionales, pero no en grandes cantidades, y probablemente no más cerca que la estrella más cercana conocida, Próxima Centauri. Estos descubrimientos podrían aumentar un poco la proporción de enanas marrones a estrellas a aproximadamente 1:5 o 1:4, pero no al nivel 1:1 anticipado con anterioridad.
Kirkpatrick resaltó que los resultados aún son preliminares: es altamente probable que WISE descubra enanas Y adicionales, pero no en grandes cantidades, y probablemente no más cerca que la estrella más cercana conocida, Próxima Centauri. Estos descubrimientos podrían aumentar un poco la proporción de enanas marrones a estrellas a aproximadamente 1:5 o 1:4, pero no al nivel 1:1 anticipado con anterioridad.
“Así es como progresa la ciencia conforme obtenemos datos cada vez mejores”, dijo Kirkpatrick. “Con WISE, fuimos capaces de probar nuestras predicciones y demostrar que eran incorrectas. Hemos hecho extrapolaciones basadas en descubrimientos de proyectos como el Two-Micron All-Sky Survey (2MASS), pero WISE nos está dando nuestro primer vistazo a las enanas marrones más frías que sólo ahora somos capaces de detectar”.
Las nuevas observaciones, sin embargo, permiten la posibilidad de que existan planetas errantes de hasta unas pocas veces la masa de Júpiter a unos pocos años-luz del Sol, que otros estudios han predicho que podrían existir. Estos cuerpos serían demasiado débiles para WISE para verlos en los datos procesados.
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