Visión general
Stephen Hawking es el físico teórico vivo más renombrado. Trabaja en la Universidad de Cambridge en Inglaterra como profesor de física. Él es un cosmólogo cuántico: una persona que estudia el universo en el tiempo en que éste era tan pequeño que los átomos aún no se habían formado. Hawking es mejor conocido por su trabajo envuelto en la exploración de la naturaleza de los agujeros negros.
Stephen Hawking nació el 8 de enero de 1942, exactamente 300 años después de la muerte de Galileo Galilei. Fue un niño normal, pero fue lento en aprender a escribir. Estaba muy interesado en cómo las cosas funcionaban. Su padre quería que fuera un doctor como él, pero Stephen no quería eso. Estaba más interesado en la astronomía.
Contribuciones importantes
En 1973, los físicos teóricos Yakov Zeldovitch y Alexander Starobinsky discutieron la posibilidad de que se podría producir radiación por acción de efectos cuánticos en las afueras de un agujero negro. Hawking, interesado en esta idea, exploró más; verificó esta hipótesis y proporcionó una predicción precisa de la cantidad de radiación que se produce. Esto ahora se llama "radiación de Hawking". Los cálculos de Hawking han sido verificados, pero la tecnología para detectar la radiación de Hawking no existe todavía.
La radiación de Hawking se produce cuando un par de partículas opuestas se forman cerca del horizonte de sucesos de un agujero negro. Por lo general, cerca de un agujero negro, las partículas se forman espontáneamente a partir de la energía del agujero negro, y luego se aniquilan entre sí por lo que devuelven la energía, así que las leyes de la física realmente no son violadas. Pero, si una de las partículas es arrastrada hacia el agujero negro, entonces la otra continúa existiendo, y por lo tanto el agujero negro pierde parte de su masa (por la ecuación de Einstein E = mc², esta pérdida de energía es una pérdida de masa).
Las partículas que escapan forman un halo alrededor del agujero negro. A medida que el agujero negro se hace más pequeño, el halo se hace más grande, más brillante y más caliente. Finalmente, cuando el agujero negro llega a los mil billones de grados (1.000.000.000.000.000 de grados) el agujero negro estalla en una explosión de luz y energía. En menos de una millonésima de segundo explota con la energía de mil millones de bombas atómicas.
En 1998, Stephen Hawking publicó su primer libro, Una Breve Historia del Tiempo. Este libro ha sido la obra más vendida en la historia científica. Era una sensación, estuvo en los best sellers del London Sunday Times durante 273 semanas, ha sido traducido a unos 40 idiomas y vendió más copias que cualquier otra obra (sin contar La Biblia ni a Shakespeare) como una copia por cada 750 personas en la Tierra.
La enfermedad ELA
Stephen Hawking no puede moverse o hablar a causa de una enfermedad llamada escleriosis lateral amiotrófica (ELA).
La ELA destruye las células nerviosas en la médula espinal superior, y por lo tanto no se pueden transportar señales desde el cerebro a los músculos del cuerpo. La ELA es una enfermedad incurable, y en la actualidad afecta a unas 100.000 personas en todo el mundo. La mayoría de las personas que son diagnosticadas con ELA tienen edades entre 35 y 55 años, por lo que el diagnóstico de Hawking a los 21 en 1963 fue muy temprano. Además, la mayoría de los pacientes con ELA mueren dentro de 5 años de ser diagnosticados, mientras que Hawking ha sobrevivido más de cuatro décadas con ella. 5% de los casos son hereditarios. Una teoría popular sobre el otro 95% es que las células nerviosas afectadas envejecen muy rápidamente.