Una tenue luz de una Era Cósmica Oscura
Con el poder combinado de los telescopios Spitzer y Hubble de la NASA, los astrónomos han descubierto la que podría ser la galaxia más distante jamás vista. La luz de la primitiva galaxia viajó unos 13.200 millones de años luz antes de llegar a los telescopios de la NASA, brillando desde los llamados "siglos cósmicos oscuros" cuando el universo tenía apenas un 3,6% de su edad actual.
Los astrónomos se basaron en el efecto de "lente gravitacional" para avistar la distante y temprana galaxia. En este fenómeno, predicho por Albert Einstein hace un siglo, la gravedad de los objetos en primer plano distorsiona y amplía la luz de los objetos de fondo.
En la imagen de la izquierda, las muchas galaxias de un cúmulo masivo llamado MACS J1149+2223 dominan la escena. El efecto de lente gravitacional debido al gigante cúmulo aumentó el brillo de la luz de la galaxia recién descubierta, conocida como MACS 1149-JD, unas 15 veces, poniendo al remoto objeto a la vista.
En la parte superior derecha, un zoom parcial muestra a MACS 1149-JD con más detalle, y un zoom más profundo aparece más abajo a la derecha. En estas imágenes en luz visible e infrarrojo del Hubble, MACS 1149-JD aparece como una mancha de color rojo. La luz de las estrellas de la pequeña galaxia se ha extendido a longitudes de onda más largas, o "desplazado al rojo", por la expansión del universo.
La galaxia existía en una época importante cuando el universo empezaba a transitar en las llamadas "edades cósmicas oscuras". Durante este período, el universo pasó de una extensión oscura y sin estrellas a un reconocible cosmos lleno de galaxias. El descubrimiento de la débil y pequeña galaxia abre una ventana a las épocas más profundas y remotas de la historia cósmica.