redefiniendo la zona habitable

Redefiniendo la zona habitable

Una de las características más importantes de un exoplaneta es si se encuentra o no en lo que conocemos como zona habitable; una región en que las distancias no son muy cercanas ni lejanas a la estrella madre, lo que podría permitir que el planeta albergue vida.

Ahora, los científicos han redefinido los límites de la zona habitable para los planetas extrasolares, posiblemente expulsando a algunos exoplanetas que se creía que estaban dentro de ella, y quizá permitiendo entrar a algunos pocos que habían sido excluidos.

“Esto tendrá un impacto importante en la cantidad de exoplanetas que están dentro de la zona habitable”, dijo el líder del equipo de investigación Ravi Kumar Kopparapu de la Universidad Estatal de Pensilvania.

La zona habitable define la región donde un planeta puede ser capaz de retener agua líquida en su superficie. Más cerca de la estrella y el agua se evaporaría; más lejos, y se congelaría. Pero el agua en su estado líquido es lo que los científicos buscan, dado que se cree que es un prerrequisito para la existencia de vida.

La nueva definición de la zona habitable se basa en las base de datos atmosféricas actualizadas conocidas como HITRAN (“high-resolution transmission molecular absorption”) y HITEMP (“high-temperature spectroscopic absorption parameters”), que dan los parámetros de absorción del agua y del dióxido de carbono; dos propiedades que influyen con fuerza en las atmósferas de los exoplanetas, determinando si aquellos planetas podrían contener agua líquida.

Los científicos advirtieron que la definición de “zona habitable” aún no toma en cuenta los efectos de retroalimentación de las nubes, que también afectarán la habitabilidad de un planeta.

Las definiciones anteriores de la zona habitable fueron inferidas hace unos 20 años por el investigador James Kasting de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien también fue parte del equipo detrás de las actualizaciones.

“En el momento en que escribió el paper no se había descubierto ningún exoplaneta”, dijo Kopparapu a Space.com. “En 20 años, cientos, quizá miles han sido descubiertos”.

La nueva definición no es radicalmente diferente de la anterior. Por ejemplo, en el Sistema Solar, los límites de la zona habitable han pasado desde un rango entre 0,95 unidades astronómicas (UA, o la distancia entre la Tierra y el Sol) y las 1,67 UA, a un nuevo rango que va desde las 0,99 UA a 1,7 UA.

“Es una sorpresa que la Tierra esté tan cerca del borde interior de la zona habitable”, dijo el astrónomo Abel Méndez de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, quien no formó parte del equipo que realizó la redefinición.

Méndez controla una lista, llamada Catalogo de Exoplanetas Habitables (“Habitable Exoplanet Catalog”), que contiene todos los planetas conocidos fuera del Sistema Solar que podrían ser habitables para la vida. El nuevo estudio hará necesarios algunos ajustes en el catálogo, dijo.

“En este momento, lo veo como un cambio importante”, dijo Méndez. “Muchos de los planetas que creíamos que estaban dentro ahora están fuera. Pero por otro lado, extiende el borde exterior de la zona habitable, así que unos pocos planetas que están más lejos de sus estrellas podrían encontrarse ‘ahora’ en la zona habitable”.

Mencionó que un planeta en particular, Gliese 581d, se pensaba que estaba en el borde exterior de la zona habitable de su estrella. Con la nueva definición, no obstante, se encuentra justo en el medio, lo que tal vez lo convierte en el mejor candidato para albergar vida extraterrestre.

“Será un gran cambio para este planeta en particular”, dijo Méndez. “Esto significa que las expectativas para la vida en el planeta serán mucho mejores”.

Los investigadores detallan su nueva definición de zona habitable en Astrophysical Journal.