Mito: Diques de Colas y Escombreras Mineras

Diques de Colas y Escombreras de las Mineras Extracto de artículo publicado por el Doctor en Geología E. H. Peralta en Estrucplan.com, sitio que trata seriamente sobre Seguridad Industrial. Artículo también complementado con aportes de mi experiencia propia. Como es notorio, existe una permanente campaña de demonización y desinformación, argumentando razones “Ecológicas”, acerca de las operaciones mineras a cielo abierto. Dicha campaña se basa en numerosas y descaradas falacias, aprovechando el nulo conocimiento del tema minero por parte del público argentino desprevenido. Sus autores sostienen que ese método de explotación ha sido prohibido en los países del primer mundo (falacia total) y algunos hasta “sugieren” que sólo podrían autorizarse explotaciones subterráneas. Por supuesto que los teóricos “consejeros” ni siquiera se molestan en proponer soluciones prácticas efectivas (sólo las “políticamente efectistas”) para ese problema. Todo se reduce al “no al cielo abierto”. Eso sí: que no falten los insumos que necesitan para las comodidades que disfrutan en la vida moderna, tales como bicicletas, suelas para zapatos, autos, trenes, transporte público en general, computadoras celulares, viviendas, rutas, puentes, electricidad, Internet, etc., etc., de las cuales no parecen desesperados por privarse. Es lo mismo que serruchar la rama del árbol donde están sentados. En muchas disciplinas científicas hay leyes o principios básicos ineludibles, como los “principios de la termodinámica” en la Física, el “cambio continuo” en Geología (también resumido como Ciclo Geológico natural, donde... “Todo lo que aflora se meteoriza, todo lo que se meteoriza se erosiona, todo lo que....”, etc.) y que sin duda existen también en otros campos que no conozco. Uno de los argumentos frecuentes contra la minería, es el famoso “Drenaje Ácido de Mina” (DAM) al que con ligereza nada inocente, se insinúa como inevitable a causa de la explotación a cielo abierto que, aseguran algunos “expertos”, se debe a que la roca que forma las paredes del rajo (o “cantera”) queda excesivamente fracturada (hay quienes dicen “triturada” o destruida) al fin de la vida útil de la mina, permitiendo así mayor superficie de contacto con la atmósfera y la humedad. El drenaje ácido sólo se puede generar en minas de sulfuros, pero la exitosa afirmación efectista mencionada, lo usa hasta para canteras de caliza (lo cual es un absurdo aun cuando en la caliza existieran sulfuros: ¡Los sulfuros en calizas no se oxidan señores !. Diferente es el caso del mineral sulfurado demasiado pobre para ser tratado, que se fue acumulando en escombreras, porque al estar “quebrado” (es decir muy fragmentado), es mucho mayor la superficie específica (relación superficie/peso) de contacto con el aire y la humedad. El mismo caso sucede con los relaves de planta (descartes). Estos dos últimos son los que SÍ se deben vigilar para evitar el célebre “Drenaje Ácido de Mina” (DAM). Escombreras y relaves se producen tanto en minas a cielo abierto, como subterráneas y requieren los mismos cuidados. Hay múltiples técnicas para controlar el efecto DAM que, en general, consiste en aislarlos de la intemperie (hay varias formas) formando una capa aislante (generalmente arcilla a la que se puede agregar cal o calizas o rocas calcáreas impuras de bajo costo, llamadas “barreras geoquímicas”), que no sólo saturan el ácido que pudiera formarse, sino que retardan, inhiben, o directamente impiden la oxidación y la formación del DAM. Estos materiales calcáreos no solo reaccionan saturando los ácidos, sino que además tienen un efecto “reductor” secundario (lo contrario de “oxidante”) bien conocido por los químicos. El rajo abandonado, debido a la presencia de la capa freática (mal llamada “Napa”) normalmente se llena de agua, formándose una laguna que aísla la roca del aire evitando el avance de la oxidación, con lo cual el laboreo propiamente dicho pasa ser un problema menor. Incluso hay casos en que han sido reciclados como atracción turística. Hago notar que en las “ácidas” aguas del dique de cola de mina Alumbrera (¡PH 8!, el mismo que provee Obras Sanitarias en la canilla del lector ), hay cada vez más garzas, patos y gallaretas, sin contar la fauna ictícola que se ha desarrollado espontáneamente en ese área. De hecho, estas aguas se reciclan después de dejar su parte sólida para evitar mayor consumo de agua extraída de los pozos de Campo Arenal. El esquema siguiente ilustra a grandes rasgos la situación: Para la disposición final de las escombreras y su control post-minado, se busca un piso impermeable en las cercanías o se lo prepara a propósito. Si el relieve del sitio elegido es negativo (hondonada) siempre habrá alguna acumulación temporaria anual de agua (lagunas o charcos someros) por lo cual se usa la "Alternativa Húmeda". Si el relieve es llano o mejor aún, levemente positivo, no habrá acumulación de agua por lluvias ("Alternativa Seca" ya que drena rápidamente y la oxidación se autocontrola porque la humedad no puede estacionarse en ella. Suele decirse que en ambos casos se producen “grietas por desecación”, que "permitirían la llegada de agua y aire a niveles profundos". Quienes eso creen, es porque nunca vieron una escombrera: La oxidación de los sulfuros remanentes, sobre todo pirita, tiende a producir sulfatos (sobre todo yeso y sulfatos ferroso-férricos). Ambos son “expansivos” y “cementantes” por lo cual tienden a “auto-rellenar” y sellar rápidamente las grietas que pudieran producirse. Ambos tienen además poder impermeabilizante, de modo que en tiempo los mismos sulfatos sellan todos los poros, impermeabilizando la superficie hasta 3 ó 4 metros de profundidad y se transforman así en la mejor defensa contra la humedad y la oxidación. Ejemplo: basta con ver las viejas escombreras de Mina Capillitas (cercana a la emblemática ciudad de Andalgalá, Catamarca) donde las viejas escombreras (anteriores a 1945), originalmente material “volado” suelto, hoy están tan “soldadas” y cementadas que además de ser absolutamente impermeables, para cavar en ellas con un pico habría que dinamitarlas previamente (son casi tan sólidas como el hormigón). Comprendo que algunas explicaciones pueden resultar algo difíciles de interpretar para legos, por eso he simplificado al máximo la expresión (a veces demasiado). Pero por eso mismo hay ingenieros en minería, químicos, geólogos, etc., etc., que pueden aportar a las personas que poco conocen de estos temas, para que puedan saber un poco más sobre la realidad sin dejarse engañar por argumentos de fanáticos y fundamentalistas simplistas.