Alrededor del año 1500 las empresas eran de carácter familiar: en ellas el propietario desarrollaba su actividad en forma personal, con la ayuda de familiares y vecinos. estas empresas realizaban intercambios comerciales en su ciudad y los alrededores también realizaban comercio de media y larga distancia. A pesar de los medios de transporte lentos el comercio a gran escala llego a ser muy importante, pero limitado a productos como especias, sal, piedras preciosas. Lo que era imposible exportar productos perecederos como lácteos y carnes, desde el siglo XVI el comercio internacional creció como consecuencia de la organización de los imperios coloniales españoles (en América) y portugués (Asia y África).
La revolución industrial ocurrió a fines del siglo XVIII y el posterior desarrollo de la industrialización originó profundas transformaciones en la organización del comercio y las
empresas
. La aplicación de nuevas tecnologías a los medios de transporte y de transmisión de datos, mejoro las comunicaciones y permitió agilizar y expandir el comercio, como también e3l desarrollo del ferrocarril y de los barcos a vapor.
Los nuevos intercambios comerciales provocaron transformaciones en la organización de las empresas : muchas empresas familiares se transformaron en sociedades y comenzaron a desarrollar actividades no solo comerciales, sino también industriales y financieras.
Entre los siglos 19 y 20, los medios de comunicación que facilitan el procesamiento de datos evolucionaron rápidamente: desde el telégrafo, la telefonía, la televisión y la radio hasta la telefonía celular, el correo electrónico , la transmisión de datos a la larga distancia, por modem y por satélites, la transmisión de imágenes por internet, el comercio electrónico, etc.
Todos estos avances tecnológicos produjeron un mayor acercamiento entre las empresas de diversos puntos de planeta, debido a que facilitaron y abarataron la comunicación y , por lo tanto, los intercambios y el comercio entre lugares remotos. Este fenómeno, conocido como globalización, posibilita, por ejemplo posibilita los intercambios de capitales extranjeros en segundos. A demás la globalización ha iniciado la competencia entre las empresas que luchan por conquistar no solo los mercados nacionales, sino también importantes sectores en el mercado internacional.
A lo largo del siglo 20, fue cada vez mayor el predominio de las empresas llamadas multinacionales, que son grupos de grandes empresas que operan en varios países simultáneamente. Es muy importante la influencia económica de estas compañías.