Proyecto Able, usando espejos espaciales en la guerra de Vietnam
Corría el año 1966 y la guerra en Vietnam comenzaba a calentarse significativamente. El poderío militar norteamericano estaba literalmente empantanado en la densa jungla vietnamita. Cualquier idea para afianzar la superioridad militar sobre el terreno, por loca que fuese, merecía ser considerada. Ya puestos, ¿por qué no usar gigantescos espejos espaciales para iluminar la selva vietnamita de noche?
Propuesta de espejo hinchable de la empresa Goodyear dentro del marco del Proyecto Able (NASA).
En principio, la idea es muy sencilla. Pero si quieres lanzar una estructura de gran tamaño al espacio no basta con un pequeño lanzador. Necesitas uno muy grande y en los años 60 nada podía superar al enorme cohete Saturno V del Programa Apolo de la NASA. El Pentágono contactó con la agencia espacial para estudiar la viabilidad de lanzar mediante el Saturno V un espejo que pudiese iluminar el campo de batalla con el brillo de la luna llena. Fue entonces cuando la NASA inició en secreto el llamado Proyecto Able, uno de los episodios más desconocidos y espectaculares de la Guerra Fría. A petición de la NASA, varias empresas decidieron mandar sus propuestas, a cada cual más rocambolesca.
La compañía Grumman, fabricante del módulo lunar o LM (por entonces aún llamado LEM) del Apolo propuso llevar a cabo una misión tripulada para desplegar el espejo en el espacio. Éste estaría plegado en el interior de un LM modificado y tendría un diámetro de 122-1000 metros, dependiendo del material empleado. Un Saturno V colocaría al LM con el espejo en una órbita altamente excéntrica de tipo Mólniya, lo que permitiría sobrevolar la zona a iluminar todas las noches. La tripulación se encargaría de maniobrar el LM para apuntar el gran espejo sobre la zona de interés, aunque la presencia de astronautas es de suponer que limitaría seriamente la vida útil de la misión.
Un LM modificado para llevar el espejo del Proyecto Able (NASA).
Cohete lunar Saturno V (NASA).
Tercera etapa del Saturno V con la carga útil. El espejo habría despegado en el interior del adaptador del LM (NASA).
Por su parte, la empresa Goodyear sugirió lanzar un gran espejo hinchable de 700 metros de diámetro, también situado en órbita de tipo Mólniya, aunque en este caso despegaría sin tripulación. Ambos lados de la estructura estarían cubiertos de una tela de aluminio altamente reflectante. La masa del satélite sería superior a las veinte toneladas e iluminaría una zona con una extensión de 400 kilómetros de diámetro situada alrededor de una latitud de 15º norte. El espejo sería lanzado en el interior del adaptador del módulo lunar en la parte superior del cohete y sería controlado directamente desde la zona de combate. Es de suponer que la presión de radiación constituiría todo un desafío para el sistema de control de actitud del vehículo, ya que el espejo espacial sería básicamente una gigantesca vela solar. El lanzamiento del primer espejo del Proyecto Able tendría lugar en 1968 o 1969, coincidiendo con las primeras misiones Apolo mediante un Saturno V.
Espejo de Goodyear (NASA).
No sorprendo a nadie si digo que el Proyecto Able nunca se hizo realidad, pero lo llamativo del caso es que el Departamento de Defensa considerase que semejante concepto podría tener alguna utilidad real en el campo de batalla. Para la NASA, el Proyecto Able supuso una oportunidad perdida para buscar una aplicación militar al gran Saturno V, un lanzador del que sólo se construyeron 15 unidades (dos de las cuales se desaprovecharon por completo y, para vergüenza de nuestra especie, se convirtieron en piezas de museo).
Paradójicamente, los únicos "espejos" espaciales que han sido desplegados en el espacio serían los Znamya 2 y Znamya 2.5 rusos en 1993 y 1999 respectivamente. Znamya 2 era un espejo de 20 metros de diámetro situado en la nave de carga Progress M-15. Aunque el experimento sólo duró unas horas tras la separación de la Progress desde la estación Mir, el espejo -desplegado mediante fuerza centrífuga- creó una zona iluminada con el brillo equivalente de la luna llena de cinco kilómetros de diámetro. Por desgracia, Znamya 2.5, de 25 metros de diámetro, no logró completar su despliegue. Los espejos Znamya estaban situados en órbita baja y por consiguiente eran incapaces de iluminar una misma región de la superficie terrestre de forma continua, a diferencia de la propuesta del Proyecto Able.
Proyecto Znamya 2 (RKK Energía).
Proyecto Znamya (RKK Energía).
Cada cierto tiempo surgen nuevas propuestas para situar espejos en órbita capaces de iluminar la superficie de la Tierra, aunque todas ellas con un objetivo civil (agricultura, ahorro energético, iluminación de zonas situadas en altas latitudes durante el invierno, emergencias, etc.). El Proyecto Able fue único porque sus objetivos militares y por involucrar al gran cohete lunar Saturno V. Y, no lo vamos a negar, es difícil no sentirse atraído por un concepto que parece sacado de una película de espías.
Referencias:
http://forum.nasaspaceflight.com/index.php?topic=30313.0
http://www.orbiterwiki.org/wiki/Project_Apollo_for_Orbiter
http://www.spacebanter.com/archive/index.php/t-67833.html
http://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/19790076663_1979076663.pdf
http://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/19790076664_1979076664.pdf
http://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/19770071989_1977071989.pdf
http://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/19770071990_1977071990.pdf
http://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/19770071991_1977071991.pdf