Percepción extrasensorial
Se llama percepción extrasensorial a la habilidad de adquirir información por medios diferentes a los sentidos conocidos: gusto, vista, tacto, olfato, oído, equilibriocepción y propiocepción. El término implica fuentes de información desconocidas por la ciencia. La percepción extrasensorial se denomina a veces sexto sentido (pues vendría tras los cinco primeros enumerados, que se consideran los cinco sentidos «clásicos»).
Joseph Banks Rhine
En los años 1930, en la Universidad Duke de Carolina del Norte, Joseph Banks Rhine y su esposa Louisa intentaron transformar la investigación psíquica en una ciencia experimental. Para evitar las connotaciones fantasmagóricas y los resultados carecían de valor. Sin embargo, mucha gente ha sido convencida por estos resultados durante casi 30 años.
Otros parapsicólogos hallaron que algunos sujetos fallaban por debajo del resultado puramente aleatorios (fallo psíquico); que las tasas de acierto tendían a declinar durante la prueba (efecto de declive) y que la gente que creía en la percepción extrasensorial, llamadas «ovejas», lograban mejores tasas de acierto que los que no creían en ella (llamado «cabras»), lo que se conoció como efecto oveja-cabra.[cita requerida] Sin embargo, ninguno de estos efectos resultó ser fácilmente reproducible. En los últimos años los parapsicólogos han recurrido a otros métodos, principalmente a las pruebas de respuesta libre.
Un estudio publicado en la revista Nature Communications a partir de datos obtenidos a lo largo de más de 25 años de investigación revela que el 96% de los vertebrados, incluido el ser humano, descienden de un ancestro con un sexto sentido especializado en detectar campos eléctricos. Hoy solo los tiburones, los peces espátula y algunos otros vertebrados lo conservan, y normalmente lo utilizan para detectar presas, comunicarse y orientarse en el agua.
Según concluyen los autores del estudio, aquel ancestro común era probablemente un pez marino depredador con buena vista, mandíbulas y dientes, y un órgano sensorial, la línea lateral, para detectar movimientos en el agua. El animal vivió hace 500 millones de años y de él descenderían la inmensa mayoría de las 65.000 de las especies de vertebrados que existen en la actualidad.
Algunos vertebrados terrestres, como el axolotl mexicano, conservan la capacidad de electrorecepción. De hecho, esta especie de salamandra es el mejor modelo para el estudio científico del "sexto sentido". Sin embargo, para el resto de reptiles, así como para los pájaros y los mamíferos, la adaptación a la vida en tierra firme supuso la pérdida del "electrosentido".