Un gigantesco asteroide de un poco menos de 3 kilómetros de diámetro se está acercando a la Tierra a una distancia prudente pero significativa como para que los astrofísicos de la NASA decidan investigarlo.
Se trata del asteroide 1998 QE2, el cual llegará a 5,8 millones de kilómetros de nuestro planeta, es decir 15 veces la distancia Tierra-Luna y apenas 0,04 veces la distancia Tierra-Sol.
El asteroide mide 1,3 x 2,7 kilómetros de diámetro y se mueve a una velocidad de 10,58 kilómetros por segundo.
En su estudio, la NASA elaboró el diagrama con el curso del asteroide, y explicó que si bien no es peligroso, “es de interés para los que se meten en la astronomía de radar”.
"El asteroide 1998 QE2 será un objetivo en las imágenes de radar de (los observatorios) Goldstone y Arecibo y esperamos obtener una serie de imágenes de alta resolución que podrían revelar una gran cantidad de características de su superficie", comunicó el 15 de mayo el astrónomo especialista en radar, Lanza Benner, del Laboratorio Goldstone del Centro Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Siempre que un asteroide se acerca a esta estrecha conjunción, proporciona una importante oportunidad científica para estudiarlo en detalle, para entender su tamaño, forma, rotación, características de la superficie, y los que pueden, nos dicen (algo) acerca de su origen”, agregó Benner, en un comunicado de la NASA.
Benner explica que usarán nuevas mediciones de radar de distancia para mejorar el cálculo de la velocidad del asteroide y el trazado de su órbita.
"El acercamiento del asteroide se produce el 31 de mayo a las 1:59 pm hora del Pacífico (16:59 Este y 20:59 UTC)”, dice Benner, según la NASA.
Los investigadores destacan las variadas formas de los asteroides, las cuales pueden dar la imagen de “huesos de perro, bolos, esferoides, diamantes, magdalenas, o patatas”, según su historia de posibles impactos o desintegraciones.
Entre el 30 de mayo y 9 de junio los astrónomos del radar están planeando una extensa campaña de observaciones.y para ello cuentan con una antena de 70 metros de ancho en Goldstone, California, y el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, Los dos telescopios trabajarán bajo un sistema de imágenes complementarias.
Docenas de personas están involucradas en la investigación el proyecto de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) a través de la NASA y otros centros. La NASA explica que su presupuesto económico de NEO se incrementó en 2012 de US$ 6 millones a US$ 20 millones. Además, en el mundo hay muchas más personas investigando la naturaleza de los asteroides y cometas, en especial aquellos que se acercan a la Tierra,
En 2016, la NASA lanzará una sonda robótica dirigida a un asteroide potencialmente peligroso. La misión OSIRIS-Rex investigará el asteroide (101955) Bennu.
“Además de examinar los riesgos potenciales, el estudio de los asteroides y cometas permite una valiosa oportunidad de aprender más acerca de los orígenes de nuestro Sistema Solar, la fuente de agua de la Tierra, e incluso el origen de las moléculas orgánicas que conducen al desarrollo de la vida”, dice la NASA.