El temblor es un fenómeno de sacudida brusca y pasajera de la corteza terrestre producido por la liberación de energía acumulada en forma de ondas sísmicas.
La corteza de la Tierra está conformada por una docena de placas tectónicas de unos 70 Kilómetros de grosor cada una. Cada placa posee diferentes características físicas y químicas, y todas ellas están en permanente movimiento desde hace millones de años. Ese movimiento es el que ha ido formando la superficie de nuestro planeta tal como lo conocemos, con sus relieves y continentes.
Los movimientos de las placas tectónicas generalmente son lentos e imperceptibles, pero en algunas ocasiones, chocan entre sí causando fricción y liberando energía. Esa liberación de energía es la que produce los temblores y consecuentes terremotos. Los temblores pueden darse en forma aislada, es decir sin que inmediatamente después ocurra un terremoto, o meses y hasta minutos antes de un terremoto.
Cuando escuchamos la noticia de un temblor y terremoto, siempre veremos que se les asignan un número para calificar su magnitud. Ese número corresponde a la Escala de Richter. Cada punto de la escala representa la energía liberada por la tierra, con el equivalente de hasta 10 veces en toneladas de TNT (Trinitrotolueno, un explosivo muy potente). Por ejemplo, el temblor ocurrido en Ciudad de México el 21 de abril de 2013, tuvo una magnitud de 5.8° Richter, mientras que el terremoto que sacudió a la ciudad de Santiago de Chile el 27 de febrero de 2010, alcanzó una magnitud de 8.8°.
Los temblores y terremotos generalmente se producen en las llamadas fallas, que son aquellas zonas en las que las placas tectónicas ejercen fuerza entre sí. Sólo el 10 por ciento de los temblores y terremotos se originan en zonas alejadas a las fallas.