Chang'e 3: así será la primera nave china que aterrice en la Luna
A principios del próximo diciembre China planea lanzar la Chang'e 3, una sonda que se posará en la superficie lunar y desplegará un pequeño vehículo robótico. De un plumazo, China se convertirá así en el tercer país tras los Estados Unidos y la Unión Soviética en hacer alunizar suavemente una sonda y en la segunda nación en mandar un rover automático a nuestro satélite. Hasta ahora sólo habíamos podido ver imágenes del pequeño rover chino, pero el aspecto final de la sonda seguía siendo un misterio. Finalmente, las autoridades chinas se han dignado a mostrar la sonda completa mientras era sometida a distintas pruebas en una cámara de vacío. Con ustedes, la Chang'e 3:
La Chang'e 3 durante las pruebas en la cámara de vacío (9ifly.cn).
La sonda será lanzada mediante un cohete Larga Marcha CZ-3B desde el centro de lanzamiento de Xichang. El rover (月球车) tiene una masa de 120 kg y cuenta con 20 kg de instrumentos científicos, mientras que la etapa de descenso estará dotada de un generador de radioisótopos (RTG) con plutonio 238 para poder sobrevivir a la larga noche lunar. El rover descenderá hasta la superficie lunar usando un curioso sistema que consta de un 'ascensor' y una rampa desplegable. Todo parece indicar además que la etapa de descenso de la Chang'e 3 será muy parecida -quizás idéntica- a la que empleará la futura sonda de retorno de muestras Chang'e 5 (la Chang'e 4 será una versión mejorada de la Chang'e 3).
Fases de descenso de la Chang'e 3 (Xinhua).
Tras el reciente éxito del sobrevuelo del asteroide Toutatis por parte de la Chang'e 2, China sigue paso a paso su estrategia de exploración del Sistema Solar. Una estrategia que ha decidido recorrer con paso lento, pero firme y decidido. Las sondas Chang'e 3 y Chang'e 4 le darán a China una gran experiencia en misiones de alunizaje y permitirán que los científicos aprendan a operar un vehículo en la superficie lunar. Esta experiencia será clave en las siguientes misiones de retorno de muestras y en la nueva generación de sondas marcianas que China está diseñando en estos momentos. De todas formas, a mí lo que me ha llamado la atención al ver las imágenes de las pruebas de la Chang'e 3 en la cámara de vacío es la bandera china situada en la etapa de descenso de la sonda. Si todo va bien, esa bandera pronto estará en la región de Sinus Iridum, en la superficie de la Luna.