Meteoritos y Asteroides - Parte I

Prefacio

Los planetas hasta Saturno fueron conocidos por la humanidad durante miles de años, en las sombras vagas de la prehistoria. Los pequeños cuerpos del sistema solar, como los asteroides, no se conocían hasta hace 200 años, cuando Piazzi observó Ceres a través de un telescopio recién inventado. El descubrimiento de estos pequeños cuerpos parecían perturbar el orden armónico natural de los planetas. ¿El Creador del Universo había dejado un hueco en el orden de los planetas, se preguntaron las comunidades científica y teológica?. Rápidamente surgió la idea de que un planeta había existido y había sido destruido, pero un universo con sujeción a inmensas fuerzas y caprichos de la naturaleza era horrible a los hombres de la Ilustración. Por difícil que era para la sociedad aceptar la idea de que la región entre Marte y Júpiter estaba llena de pequeños cuerpos rocosos, la idea de meteoritos cayendo a la Tierra era todavía más difícil, y el concepto de la creación de cráteres y efectos catastróficos más difícil todavía.

Un universo desordenado con cuerpos celestes errantes potencialmente mortales fue más allá de lo que la gente podía creer acerca de un mundo coherente y mejor. Los cráteres se explicaban de varias maneras, por ejemplo a partir del estallido de burbujas circulares producidas por la actividad volcánica. Hasta la segunda mitad del siglo 20, los científicos se resistían a creer que los impactos provocaran cráteres y sean un proceso continuo y normal en el sistema solar. Las antiguas superficies de la Luna y Mercurio muestran que los impactos fueron mucho más comunes en el pasado distante, cerca del comienzo de la formación del sistema solar. El impacto de un meteorito que terminó con el reinado de los dinosaurios en la Tierra obligó a la comunidad científica a pensar en los efectos de eventos que aún pueden producirse, aunque con menos frecuencia de lo que fue hace millones de años. Era necesario aceptar que no todos los cuerpos se encuentran en órbitas estables y que seguirán siendo perturbados en órbitas que les permitan ser arrastrados a los campos de gravedad de cuerpos mayores como la Tierra.

Los meteoritos son aceptados como fragmentos remanente de cuerpos más grandes que orbitaban el sol. Por lo tanto, dan a los científicos una valiosa fuente del material que se encuentra en el exterior del planeta Tierra. En algunos casos se ha demostrado que provenían de pequeños planetas con diferentes núcleos de hierro y mantos de silicatos, antes de ser destruidos por las colisiones en el sistema solar primitivo. Otros meteoritos han viajado a través del espacio desde Marte y la Luna, despegando de sus superficies por impactos gigantes y, finalmente, siendo capturados por la Tierra. En otros casos los meteoritos también han demostrado de manera convincente cuál fue el material primordial de la nebulosa solar original de la cual surgieron los planetas. Estos meteoritos primitivos han aportado a la ciencia una gran cantidad de información: la edad del Sistema Solar (4556 millones de años), la posible composición global de la Tierra, e incluso con sus pequeños diamantes, el origen de las estrellas gigantes fuera de este sistema planetario. Mediante la comparación inferida de las composiciones de los asteroides con datos de meteoritos en la Tierra que se han obtenido a través de la tele-detección , el origen de algunos de los meteoritos caídos en la Tierra ha sido localizado en el cinturón de asteroides.

Comprender las composiciones de los pequeños cuerpos en el universo, su número, su distribución en relación con los planetas y las relaciones con los meteoritos, está en una primera etapa. Las misiones espaciales seguirán acumulando datos importantes para la comprensión de estos pequeños cuerpos y así aumentará el entendimiento de la formación del sistema solar y su evolución. Aunque los asteroides y los meteoritos han sido los últimos objetos en captar el interés de la comunidad científica espacial, mantienen su potencial para contar a la humanidad más sobre el desarrollo del sistema solar que los propios planetas.


Meteoritos

Un meteorito es un pequeño cuerpo celeste caído sobre la Tierra o en la superficie de cualquier otro astro. La luminosidad dejada al desintegrarse se denomina meteoro.

Algunos datos interesantes:

1) Los meteoritos van desde los del tamaño de un grano de polvo microscópico (micro meteoritos) hasta los del tamaño de un asteroide.

2) Su número esta en relación inversa con su masa: cuanto más grandes son, menor cantidad de ellos existe.


3) La atmósfera de la Tierra provoca que su temperatura aumente bruscamente miles de grados: los más pequeños arden y se volatilizan por completo, los mayores pierden una parte de su masa por ablación.

4) La masa total de materia meteórica caída cada día sobre la tierra es de 5 a 6 toneladas; representa unos 4 gramos por km cuadrado.

5) Como el aire alrededor de las estelas que forman en el cielo esta ionizado, reflejan las ondas radioeléctricas, lo cual permite seguir su trayectoria mediante radar en pleno día.

6) En 24 horas se registran en el cielo terrestre 14.000.000 de estelas de un brillo superior a la magnitud 4.

7) Entre ellas figuran unas 300.000 de magnitud 0 (similar a la de las estrellas más brillantes del firmamento).

8) El 60% de esos meteoritos consiste en partículas de menos de 1 decigramo.

9) Las de menos de 1 gramo representan el 90% del total.


10) Es difícil la evaluación estadística de los meteoritos que llegan al suelo, pues casi la totalidad cae en mares, desiertos o zonas despobladas.

11) Para el observador terrestre las "estrellas fugaces" (como antiguamente se llamaban) son más abundantes en la segunda mitad de la noche.

12) La velocidad de impacto sobre cualquier astro depende de varios factores:

A) la velocidad propia del meteorito y la velocidad de traslación del astro en sus orbitas respectivas,

B) dirección seguida por ambos astros (uno respecto al otro),

C) velocidad de rotación del astro,

D) coordenadas del lugar del impacto,

E) existencia o no de un atmósfera que pueda frenar el impacto

y F) densidad de la misma.

La velocidad de nuestro planeta Tierra respecto al Sol es de 30 km por segundo, mientras que la de un meteorito no puede pasar de 42 km por segundo, a partir de la cual escaparía para siempre del sistema solar. Así la velocidad de impacto del meteorito puede ser casi nula (si este sigue la misma dirección que la Tierra y su velocidad propia es idéntica a la del planeta) o puede alcanzar los 72 km por segundo (260.000 km por hora) si siguen direcciones opuestas ( esta velocidad es mayor ya que la Tierra acelera por atracción la caída del meteorito)

13) Cada meteorito es único, pero se divide en TRES (3) grandes grupos: rocosos o pétreos, metálicos o férricos y litosideritos o metalorrocosos.

Clasificación clásica de meteoritos (antigua)

14) En los pétreos predominan los silicatos (entre otros componentes) con pequeños porcentajes de hierro y níquel.

15) En los metálicos la composición es al revés: mayor cantidad de hierro-níquel y pequeñas proporciones (en promedio menores al 10%) de silicatos.




16) Los litosideritos, también conocidos como siderolitos, meteoritos mixtos o meteoritos metalorrocosos, son un tipo de meteorito que tienen la misma proporción de metales de hierro (Fe) y níquel (Ni) y de rocas silicatadas.




17) Existe un patrón que se pueden apreciar en los meteoritos metálicos que han tenido un cierto tratamiento, las llamadas líneas de Widmanstätten (también se les conoce como líneas Thomson). Si tomamos un meteorito metálico, pulimos una de sus superficies y posteriormente le aplicamos una solución de alcohol isopropílico y ácido nítrico (proceso que se llama grabado), se suelen ver estas marcas. Estas marcas son muy características de los meteoritos, ya que se forman en aleaciones de hierro-níquel que se han enfriado muy lentamente , condiciones que no se suelen dar en nuestro planeta.

Tal enfriamiento lento indica una ubicación dentro de cuerpos de al menos 30 km de diámetro. (En comparación, un pequeño trozo de metal fundido expuesto al espacio se enfriaría en sólo unas pocas horas.) Por otra parte, los meteoritos de hierro no muestran los efectos de las altas presiones que existirían en el interior de un planeta. Evidentemente, el material de los meteoritos de hierro se formó en el interior de objetos de tamaño planetesimal,
no planetas. Esto es una clave importante para determinar el origen de los meteoritos.




Para saber más

: Asteroides

: Meteoritos y Extinciones Globales

: Como destruir un asteroide

: El negocio de los meteoritos

: El Programa NEOs de la NASA 

: Los meteoritos y el origen de la vida en la Tierra

: Atrapando un asteroide

: Conociendo y visitando Ceres

: Asteroides y Astronomía Amateur