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Un avión experimental alimentado por energía solar ha completado el primer vuelo intercontinental sin uso de combustible fósil. link: http://www.youtube.com/watch?v=wtdrQ8v2i7o&feature=relmfu El avión Solar Impulse despegó de Madrid y después de volar durante dos horas y media recorriendo 500 kilómetros, aterrizó en Rabat, capital marroquí. El avión de una sola plaza, pilotado por el aventurero suizo Bertrand Piccard, tiene la envergadura de un jumbo y el peso de un automóvil ordinario. Durante la noche usa una batería para alimentar sus motores. Los creadores del avión esperan que una versión mejorada sea capaz de volar alrededor del mundo en 2014.

Dos telescopios japoneses cazan una galaxia a 12.900 millones de años luz de la Tierra, la más lejana descubierta jamás En escala astronómica, lejano significa antiguo. Observar una galaxia situada a 12.900 millones de años luz de la Tierra es poner la vista casi en los orígenes del Universo. Los telescopios Subaru y Keck han hallado una nueva galaxia, de nombre SXDF-NB1006-2 a esta distancia, lo que la convierte en la más lejana jamás descubierta. Sólo tiene unos pocos miles de millones de años desde el Big Bang, es decir, probablemente sea una de las primeras galaxias que se formaron tras la creación del Universo. Los astrónomos que han llevado a cabo este trabajo, publicado en 'Astrophysical Journal', esperan que el estudio de SXDF-NB1006-2 y otros objetos lejanos ayuden a reconstruir lo que ocurrió en los albores del cosmos. Para tal propósito también cuentan con el hallazgo, realizado a principios de mayo por la Universidad de Arizona, de una galaxia que podría encontrarse a 13.000 millones de años luz de la Tierra, aunque los datos aún no están confirmados. Del mismo modo, el equipo del telescopio espacial Hubble anunciaba en 2011 el descubrimiento de una galaxia que podría estar a 13.200 millones de años luz de la Tierra, pero, tras varias investigaciones, sigue siendo un "candidato galaxia" y está pendiente de confirmación. Para observar un objeto tan lejano y débil, los científicos tuvieron que recoger la luz a través de los telescopios durante más de 37 horas, dejando que la luz se acumule para lograr ver lo más profundo posible. Los investigadores, dirigidos por Takatoshi Shibuya de la Universidad de Postgrado para Estudios Avanzados en Japón, explicaron que hay 58.733 objetos en la imagen, y que se redujo a dos los posibles candidatos a galaxias extremadamente distantes.

Ya no hay duda. La NASA ha confirmado que la Voyager 1, un artefacto lanzado en 1977, atraviesa la última frontera, los límites del Sistema Solar, a unos 18.000 millones de kilómetros del Sol. Aunque parezca increíble, la sonda, perteneciente a una época en la que la telefonía móvil e internet eran una quimera, todavía es capaz de enviar datos a la Tierra. Gracias a ello, los científicos han identificado un incremento significativo de las partículas con carga procedentes del espacio interestelar, prueba evidente de que, en efecto, un ingenio humano, el primero, está a punto de alcanzar el otro lado. «Los científicos de la Voyager se acercan a una conclusión inevitable pero histórica: el primer emisario de la Humanidad al espacio interestelar está en los confines de nuestro Sistema Solar», afirma en un comunicado el Centro de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés). «Las leyes de la Física dicen que algún día la Voyager se convertirá en el primer objeto hecho por el hombre que entre en el espacio interestelar, pero todavía no sabemos exactamente cuándo ocurrirá», dice Ed Stone, uno de los científicos responsables del proyecto. Lo cierto es que los últimos datos enviados por la sonda indican que se encuentran en una nueva región. Las partículas nuevas que está registrando la Voyager 1 proceden de otras estrellas de la galaxia y son cada vez más abundantes. «Desde enero de 2009 a enero de 2012 ha habido un incremento gradual de en torno al 25% en la cantidad de rayos cósmicos galácticos que detecta la Voyager -explica Ed Stone-, pero recientemente hemos visto una rápida escalada en esa parte del espectro energético». En efecto, desde el 7 de mayo los impactos de rayos cósmicos se han incrementado un 5% por semana. Ahora, los científicos esperan descubrir nuevas señales de que la sonda cruza la frontera imaginaria de nuestro sistema, tales como un cambio en las fuerzas gravitatorias y magnéticas. Un saludo extraterrestre Voyager 1 es, sin duda, una misión de la que la NASA puede sentirse más que orgullosa. La sonda y su hermana gemela, la Voyager 2, fueron lanzadas hace 35 años desde Cabo Cañaveral con la misión de explorar el Sistema Solar. En estos momentos, la 1 se encuentra a unos 18.000 millones de kilómetros del Sol y se desplaza a 17 kilómetros por segundo. Los datos que emite tardan 16 horas y 38 minutos en llegar a la Tierra. Su gemela se encuentra a unos 15.000 millones de kilómetros del Sol. Entre las dos han explorado los planetas gigantes de nuestro sistema: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y 48 de sus satélites. Las baterías de plutonio de las sondas están diseñadas para funcionar hasta 2025. A partir de esa fecha, dejarán de transmitir a la Tierra, pero continuarán su viaje hacia otras estrellas de la Vía Láctea. Ambas llevan un saludo de la Humanidad dirigido a una inteligencia extraterrestre. Se trata de una grabación de un disco de cobre con sonidos e imágenes de la vida y la cultura terrestres seleccionados por un grupo de intelectuales bajo la dirección del científico Carl Sagan. Voyager 1 & 2: El Gran Tour por los Planetas Exteriores

La NASA ha conseguido captar la Tierra desde un ángulo nunca visto hasta el momento: la vertical del Polo Norte. La imagen, captada por el satélite de órbita polar Suomi NPP, muestra un brillante remolino de hielo que domina casi todo el marco y que ha servido para bautizar la nueva fotografía de la NASA como “La canica blanca”. La imagen es una composición de instantáneas recogida por el satélite después de orbitar 15 veces la Tierra y recoger todos los datos visuales necesarios para poder mostrar esta perspectiva tan peculiar como desconocida, como si se tratara de una toma cenital del planeta. Si dividiéramos la imagen en dos, la parte inferior refleja todo el continente europeo, además de casi toda África, que se percibe como una extensión de tierra vasta y seca, el Mar Mediterráneo, el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y gran parte de Asia. A pesar de la sensación de que el hielo cubre una amplia zona de la Tierra, los científicos están preocupados porque no hay tanto como había en las últimas décadas

Esta técnica convierte un deshecho mineral de baja calidad en un producto de alto valor. Empresa de biotecnología chilena ha desarrollado un sistema de identificación de las bacterias que actúan en el proceso de transformación del metal rojo SANTIAGO DE CHILE, CHILE - Una empresa de biotecnología chilena ha desarrollado un sistema que permite extraer cobre de desechos minerales de baja calidad a través de la identificación de las bacterias que actúan en el proceso de transformación del metal rojo. Esta técnica microbiológica permite recuperar las partículas de cobre que se acumulan en el lastre, basura mineral, y convertir un deshecho de baja calidad en un producto de alto valor, según explicaron hoy los responsables Biosigma, la empresa filial de La Corporación del Cobre (Codelco) de Chile encargada de desarrollar el proyecto. "La gracia de esta tecnología es que permite convertir recursos que hoy día son basura para transformarlos en algo económicamente atractivo y recuperar el cobre que aún tienen", dijo en la presentación del proyecto el presidente de la compañía y vicepresidente adjunto de Codelco, Ricardo Álvarez. La investigación, que se inició en 2002 en colaboración con la empresa japonesa JX-Nippon Mining & Metals, se desarrolló a través del aislamiento de tres microorganismos responsables de biolixiviación, la reacción bioquímica que permite recuperar partículas de cobre a partir de las aguas que se encuentran en las minas. Tras estudiar el genoma de los microorganismos aislados, los investigadores concluyeron que estas bacterias son las causantes de la transformación de los minerales y se encargan asimismo de liberar el cobre a una solución ácida de donde el metal rojo es recuperado. "Nuestra tecnología permite identificar cuales son las bacterias que actúan, cual es la especialidad que tienen para identificar, cultivar y aumentar la cantidad de esas bacterias para extraer cobre", subrayó Álvarez. La prueba industrial de la tecnología empezará el próximo mes de julio en la mina Radomiro Tomic que Codelco tiene cerca de Calama, unos mil 600 kilómetros al norte de Santiago. En dicha instalación la empresa ha construido una planta de biomasa donde se producirán las bacterias y las soluciones lixiviantes, que según los científicos, permitirán producir cobre a partir de minerales de baja ley como la calcopirita que hasta ahora no eran susceptibles de ser explotados. En el ensayo industrial, que según la estimación de BioSigma se extenderá hasta julio de 2013, se generará un compuesto bioquímico suficiente para procesar alrededor de un millón de toneladas de mineral de baja calidad, con una ley promedio de cobre del 0.27 por ciento. Pese a que Codelco no ha cuantificado aún el impacto que puede tener la implantación de esta tecnología en sus reservas, los responsables de la mayor productora de cobre en el mundo confían aumentar a largo plazo la producción de este recurso no renovable a mediante este tipo de técnicas. "Ahora estamos haciendo pruebas y esperamos extraer algunas conclusiones en relación a las velocidades de la cinética, los porcentajes de recuperación de cobre y los costes de producción, y a partir de ahí cuantificar cuantos recursos pasan a la reserva. Pero son recursos cuantiosos", subrayó Álvarez. El cobre es el principal producto de exportación chileno, que es a su vez el mayor productor mundial de este metal. Cada centavo de dólar en el precio promedio anual supone para Chile unos 40 millones de dólares en impuestos. El desarrollo de esta tecnología ha tenido hasta el momento un coste de 30 millones de dólares y en él han participado 150 personas, entre investigadores y técnicos de BioSigma, Codelco y JX-Nippon Mining & Metals. CRÉDITOS: EFE / NBVV

Investigadores de EE.UU. se sumergen en los procesos de la memoria para descubrir cómo se graban los recuerdos y como se relacionan entre sí. Por qué el olor a hierba recién cortada puede evocar el verano, o una canción a un buen amigo. Cómo se almacenan y recuperan recuerdos es un proceso del que todavía queda mucho por conocer. Se sabe dónde están, pero no las relaciones entre unos y otros. Un grupo de investigadores ha buscado las «huellas» de la memoria y ha descubierto que algunas personas guardan lo que aprenden de manera semántica, es decir, según su significado. «Creemos que hay gente que almacena lo que aprende de manera semántica, otra que lo hace de según el momento de aprendizaje, y de otras muchas formas», afirmó Jeremy Manning, investigador de la Universidad de Princeton. Según él, conocer qué proceso sigue cada individuo permitiría diseñar estrategias para aprender más en menos tiempo. El estudio, publicado en la revista Journal of Neuroscience, se realizó entre pacientes con epilepsia a punto de ser sometidos a una neurocirugía. Esto permitía conectarles electrodos directamente sobre el cerebro y estudiar su actividad neuronal con mucha más precisión. «Podíamos estudiar un área mucho más pequeña, y tomar datos miles de veces por segundo, algo imposible si no abres el cráneo», explicó Manning. A los sujetos se les presentó una lista de 15 palabras a un ritmo de una por segundo mientras se medía la «huella» eléctrica que dejaba cada una de ellas. Después de un tiempo de descanso en el que hacían cálculos matemáticos —para centrar la mente en otra tarea—, se les pidió que las dijesen de viva voz, en el orden que quisieran. Los investigadores querían medir cuántos agrupaban las palabras que recordaban según su significado. Unos lo hicieron y otros no, por lo que dedujeron que no todo el mundo sigue la misma estrategia. Recuerdos semánticos Para saber si dos palabras tienen relación semántica —de significados— los investigadores utilizaron un modelo conocido como Análisis Semántico Latente (LSA). Éste analiza decenas de miles de documentos escritos y busca las palabras que suelen aparecer juntas. Por ejemplo, es probable que en cualquier texto sobre «martillos» se hable también de «clavos», pero en muy pocos aparecerá la palabra «ganso». Por tanto, «martillo» y «clavo» tienen más relación semántica que «martillo» y «ganso». Esta cercanía entre palabras se puede representar en una escala del 0 (ninguna) al 100 (su significado es el mismo). El estudio reveló que algunos de los sujetos del estudio agrupaban las palabras en su cabeza según el modelo del LSA. A la hora de recordarlas, las más parecidas semánticamente aparecían juntas. «Los patrones mentales de cada persona forman una especie de ‘huella neuronal’ que permite saber cómo organizan sus recuerdos y pensamientos a través de las asociaciones entre palabras», dijo Manning. También afirmó que sus técnicas se pueden trasladar al estudio de distintas maneras de relación: temporal —según el momento de aprendizaje—, por tamaño, aspecto, textura y otras. «El problema ahora es que, de momento, sólo podemos ponerlo a prueba con pacientes con el cerebro al descubierto», explicó. «Dada la importancia del lenguaje en el pensamiento humano, identificar una representación neuronal que refleje el significado de las palabras según se recuerdan nos acerca un poco más al esquivo objetivo de localizar los pensamientos», dijo Michael Kahana, otro de los investigadores. Para avanzar en este proceso Jeremy Manning se ha mudado a la Universidad de Princeton para intentar desarrollar un método que permita continuar con estos estudios sin necesidad de cirugías invasivas. «Queremos desarrollar una técnica que permita resultados similares usando Imágenes de Resonancia Magnética funcional (IRMf)», afirmó. Aunque no se atreve a predecir cuándo estará lista, ni siquiera si lo conseguirán.

El exoplaneta Gliese 581g vuelve a ocupar oficialmente el primer puesto entre los mundos con mayor similitud a laTierra, a raíz de nuevas investigaciones realizadas por el mismo equipo que anunció su descubrimiento en 2010. Su órbita se establece sobre una estrella situada a 20 años luz. La lista la completan otros cuatro exoplanetas: Gliese 667Cc, Kepler 22b, HD85512 y Gliese 581d, en un catáñogo publicado por la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Todos estos planetas son Super-Tierras, con masas estimadas entre dos y diez masas terrestres. Los números por debajo de los nombres del planeta corresponden a su similitud con la Tierra, midiéndolos en una escala de cero a uno como índice de similitud a la Tierra, siendo el 1 un planeta idéntico a la Tierra. Su descubrimiento realizado en 2010 por un equipo de la Universidad de California Santa Cruz que dirigió Steven S. Vogt , fe cuestionado por astrónomos de la Lick-Carnegie Exoplanet Survey. Los científicos del equipo de HARPS del Observatorio de Ginebra, que descubrieron todos los planetas conocidos anteriormente alrededor de Gliese 581, no fueron capaces de detectar Gliese 581g en sus propios datos. Todo esto sumado a los análisis más detallados realizados por otros científicos, pusieron en duda la existencia de Gliese 581g en los últimos dos años. Ahora, Steven S. Vogt y su equipo presentan un nuevo análisis con un conjunto de datos extendidos que muestran evidencia más prometedora para su existencia. Es que el equipo de Vogt realizó un análisis adicional del sistema de Gliese 581 en el que parecería que las órbitas de los planetas son circulares, en vez de elípticas (como se suponía), y fue en este tipo de escenario en el que apareció la fuerte señal de Gliese 581g. Comparación del tamaño relativo estimado y las órbitas de los cinco exoplanetas alrededor de Gliese 581. La sombra verde representa el tamaño de la zona habitable, una región orbital en la que un planeta de un tamaño similar a la Tierra podría tener agua líquida en su superficie. Los planetas e, b, c son demasiado calientes para permitir la presencia de agua líquida, pero G y D se encuentran en el interior de la zona habitable. G se encuentra, esencialmente, el lugar adecuado para que existan condiciones similares a la Tierra, mientras que D se encuentra en el límite de la región, siendo sus temperaturas más frías. Este es el primer caso de un sistema estelar con dos posibles exoplanetas habitables orbitando la misma estrella. “Esta señal tiene una probabilidad de ser falsa alarma de <4% y es compatible con un planeta de un mínimo de 2,2 masas terrestres, orbita en el centro de la zona habitable de la estrella a 0,13 UA, donde es posible la presencia de agua líquida en la superficie, además de que recibe la misma cantidad relativa de luz que la Tierra”, dijo Vogt. Gliese 581g no solo se encuentra de nuevo la lista, sino que ahora está considerado como el mejor candidato, relegando al anterior favorito, Gliese 667Cc, al segundo lugar. “La controversia en torno a Gliese 581g continuará y decidimos incluirlo en nuestro catálogo principal basándonos las nuevas e importantes evidencias presentados, hasta que se sepa más sobre la arquitectura de este sistema estelar interesante” Prof. Abel Méndez, UPR Arecibo.

Digale adiós a ese molesto zumbido de las luces fluorescentes en su oficina. Los científicos de la Universidad de Wake Forest han desarrollado una alternativa para la iluminación a gran escala. La iluminación, basado en la tecnología del campo inducido sobre un polímero electroluminiscente (FIPEL) , también emite luz blanca y suave. "La gente a menudo se quejan de que las luces fluorescentes molestan a sus ojos, y el zumbido de los tubos fluorescentes irrita a cualquiera sentado en un escritorio debajo de ellos", dijo David Carroll, el científico líder en el desarrollo de esta tecnología en Wake Forest. "Las nuevas luces que hemos creado solucionan estos y otros problemas." El dispositivo está hecho de tres capas de un polímero emisor blanco moldeable mezclado con una pequeña cantidad de nanomateriales que brillan cuando son estimulados para crear luz blanca y brillante perfectamente similares a la luz del sol, la que los ojos humanos prefieren. Sin embargo, se pueden hacer en cualquier color y forma. Esta nueva solución de alumbrado es al menos dos veces mas eficiente que las Lámparas Fluorescentes Compactas (CFL) y se encuentra a la par con las LEDs, pero estas bombillas no se rompen y contaminan una casa como las lámparas fluorescentes compactas o emiten una luz azulada como sus contrapartes LEDs. "¿Quieres luces con un contenido espectral atractivo para el interior de un edificio?", dice Carroll. "¿Quieres una bombilla que no se rompa ni pueda crear una situación de materiales peligrosos para tus hijos?" El grupo de Carroll es el primero en hacer una FIPEL a gran escala que puede reemplazar la iluminación actual de la oficina y se basa en la luz blanca natural. Más allá de la iluminación de la oficina y el hogar, Carroll considera los usos potenciales para las grandes iluminaciones, desde marquesinas de tiendas hasta carteles en autobuses y vagones del metro. Las FIPELs también son de larga duración, Carroll tiene una que ha trabajado durante toda una década. Wake Forest está trabajando con una empresa para la fabricación de la tecnología y planea tenerla lista para los consumidores el próximo año. Carroll ademas es el director del Centro de Nanotecnología y Materiales Moleculares de Wake Forest University. Los científicos del Centro han desarrollado también una tecnología innovadora incluyendo células solares de plástico altamente eficientes, un fieltro de energía (una tela que se puede utilizar con el calor del cuerpo para cargar aparatos electrónicos pequeños), etc.

Según el Nobel de Física, «la mayor parte» de las cosas que han de suceder en el Universo «ya ha sucedido» A principios de la pasada década de los noventa, los astrónomos se empeñaron en averiguar cuál sería el destino final del Universo. Si todo comenzó con una gran explosión, el Big Bang, a partir de un único punto que empezó a crecer hasta alcanzar las dimensiones actuales, ¿Cómo de rápido se sigue expandiendo el Universo en la actualidad? Y, sobre todo, ¿está la gravedad de los billones de galaxias que podemos ver frenando esa expansión? ¿Podría incluso llegar a detenerla? Brian Schmidt fue el hombre (o uno de los hombres) que consiguió responder a estas preguntas. Y lo hizo, en los umbrales del año 2000, con un descubrimiento sensacional e inesperado, uno que cambiaría para siempre la percepción que tenemos del Universo en que vivimos. Brian Schmidt,Premio Nobel de Física 2011 En efecto, Schmidt se dio cuenta de que, lejos de frenarse, el ritmo de expansión universal se está acelerando. Esto es, el Universo en que vivimos crece cada vez más deprisa, impulsado por una fuerza desconocida que la Ciencia, a falta de más detalles, ha bautizado como “energía oscura”. Esa “expansión acelerada” hace que la materia que contiene el Universo (en forma de galaxias y estrellas) esté cada vez más dispersa y alejada entre sí. Al final, dentro de un lapso de tiempo inimaginablemente largo, con toda la materia que existe diseminada a enormes distancias en un espacio gigantesco y oscuro, el Universo entero se apagará para siempre. El hallazgo le valió a Schmidt el premio Nobel de Física de 2011, que compartió con otros dos investigadores, Adam Riess y Saúl Perlmutter. Ayer, Schmidt se encontraba en Madrid para impartir una conferencia sobre “El Universo acelerado” en la Fundación BBVA. Allí concedió una entrevista a ABC. - Su descubrimiento nos ha revelado un futuro muy triste para el Universo… ¿Será realmente el final tan frío, solitario y oscuro? - Sí. Según podemos ver, el Universo entero se está desvaneciendo, igual que un gas caliente que se expande hasta que se enfría y se diluye por completo. Podemos decir que el Universo tuvo un principio excitante y muy activo, el Big Bang, y que tendrá un oscuro futuro de inexistencia, en el que volverá a la nada. - ¿No hay, pues, alternativa? Algunas personas disfrutan con la idea de que lo sabemos ya todo sobre el Universo. Pero no es así. Por ejemplo, ¿Hay quizá otros universos? ¿O puede que algo importante se nos haya escapado hasta ahora? ¿Algo que consiga revitalizar el Universo, devolverle la fuerza que tuvo… ? Si eso es realmente posible, si eso es cierto, es algo que no sabemos… - Hace apenas dos décadas creíamos saber que la materia que forma el Universo estaba frenando, gracias a su gravedad, la expansión, y que esa expansión podría incluso llegar a frenarse, dar “marcha atrás”, empezando una etapa de contracción… - Sí, pero eso ha resultado no ser cierto. Precisamente para comprobarlo, en los noventa se empezó a calcular la masa total del Universo, y lo que se encontró es que la materia que vemos, la que forma las estrellas y las galaxias, apenas si era un 4,5 del total… Cerca de otro 25% es materia oscura, que no podemos ver ni detectar y el resto, casi un 70%, algo que llamamos energía oscura, que es precisamente la responsable de la expansión acelerada. - ¿Y que es exactamente esa energía oscura? - En realidad, no lo sabemos. Pero mi preocupación como científico es que se comporta exactamente igual que la constante cosmológica predicha por Einstein, aunque en realidad sea algo muy diferente. Creo que no se trata de lo mismo porque es algo que varía a lo largo del tiempo. Se trata más bien de un campo asociado a la energía, más parecido en su forma de funcionar al bosón de Higgs y su campo, pero la dificultad aquí es que puede resultar imposible confirmar este hecho durante el transcurso de una vida humana, incluso de una civilización entera. - Entonces la existencia de esta energía oscura es un factor a añadir a su ejemplo anterior de que el Universo en expansión se parece a un gas caliente que se expande, se enfría y se diluye… Solo que no sabemos cuál es el efecto que ejerce esa energía oscura sobre el futuro del Universo en expansión. - Es correcto. Lo único que podemos predecir es que ese efecto se aleja de las predicciones que hizo Einstein. Sin embargo, nosotros, la Humanidad, somos muy ingeniosos, y podría ser que de alguna otra manera pudiéramos llegar a entender qué es y cómo funciona esa energía oscura. Por ejemplo, somos capaces de ver cómo funciona la teoría de cuerdas, y de repente vemos a la fuerza de la gravedad y a la Mecánica Cuántica trabajar juntas… Quizá logremos hacer algo parecido para saber cómo funciona la energía oscura. A veces ocurren cosas inesperadas que de repente le dan sentido a todo. Quién sabe… aunque por ahora no ha llegado ese momento. - En la actualidad siguen naciendo estrellas y formándose nuevas galaxias. ¿No da eso una idea de normalidad en el devenir del Universo? - No, en absoluto. De hecho, la tasa de nacimiento de nuevas estrellas se está desplomando. Nada que ver con la que había en otras épocas del pasado. La mayor parte de las cosas que han de suceder en el Universo, ya han sucedido. Por ejemplo, si retrocedemos a cuando el Universo tenía sólo 3.000 millones de años (hoy tiene 13.800) el número de nuevas estrellas era superior en un factor de veinte al que se da en la actualidad. Incluso la mayor parte de las estrellas de nuestra propia galaxia se formaron entonces. Es cierto que aún hoy siguen naciendo estrellas, pero a un ritmo, como digo, muchísimo menor. Y ese ritmo seguirá decreciendo en el futuro. - ¿Por qué? - Porque al principio, cuando se formó nuestra galaxia y las estrellas que contiene, había mucho gas disponible para hacerlo (el 99% de la materia ordinaria del Universo, en efecto, es hidrógeno). Pero a medida que el Universo siguió expandiéndose y la materia alejándose la una de la otra, la cantidad de gas fue disminuyendo, y en un futuro no demasiado lejano se habrá terminado del todo, con lo que ya no nacerán nuevas estrellas. - ¿Y qué hay de los grandes cúmulos formados por cientos o miles de galaxias que, en lugar de alejarse, se acercan entre sí? ¿Son solo fenómenos locales de actividad en un Universo que se muere? - Esos cúmulos, la capacidad que tienen esos grandes cúmulos de atraer nuevos miembros, está decreciendo de forma dramática, de nuevo a causa de la expansión del Universo. Esos cúmulos seguirán existiendo durante mucho tiempo aún, pero cada vez más lejos los unos de los otros, hasta que queden completamente aislados y se apaguen uno por uno a medida que vayan consumiendo la materia que tienen a su disposición. La estructura a gran escala del Universo se parece a la de una red, en la que los nudos son los cúmulos de galaxias, pero la expansión está estirando esa red, rompiéndola y alejando cada uno de los fragmentos. Todas las observaciones realizadas hasta ahora son consistentes con este futuro. - Cuando se enfrentó por primera vez a sus resultados, que además nadie se esperaba, ¿qué fue lo primero que pensó? - Bueno, lo primero que pensé es que se trataba de un error. Y pasé largos meses revisándolo todo para encontrar ese error. Estaba convencido que no podía ser cierto. Pero cuando, con el paso del tiempo, me convencí de que no había error alguno, entonces pensé que quizás me faltaba alguna pieza en el puzle, algo importante y en lo que no había reparado. La idea de un Universo totalmente lleno de una extraña energía que lo empujaba a extinguirse era algo difícil de digerir. - ¿Cuánto tiempo tardó en convencerse del todo de sus resultados? - Bueno, me di cuenta de que mis observaciones eran correctas en 1998. Pero aún me preocupaba que me faltara alguna pieza clave de información que hiciera variar por completo esos resultados. Sin embargo, dos años después, en el 2000, otros equipos llegaron a las mismas conclusiones, y confirmaron que efectivamente el Universo está lleno de energía oscura. Cuando esto sucedió, respiré aliviado. Porque estaba en lo cierto. Después de eso, centenares de nuevos experimentos volvieron a confirmar, una y otra vez, que la expansión del Universo es cada vez más rápida. - ¿Es posible calcular cuándo se producirá este final? - Dentro de unos 500 millones de años, desde la Tierra no será posible distinguir ni una sola galaxia. De hecho, la galaxia más cercana a la nuestra estará entonces a la misma distancia a la que hoy están las galaxias más distantes que podemos ver. Andrómeda, nuestra vecina galáctica, se habrá fundido ya con nuestra propia galaxia y ambas formarán una sola. Dentro de 500 millones de años, las galaxias que tenemos más cerca tendrán un corrimiento hacia el rojo de diez, que es lo más lejos que conseguimos ver hoy en día. - ¿Y después de eso? - Después, en un futuro distante, el corrimiento hacia el rojo de esas galaxias tenderá a infinito y todas ellas serán técnicamente inobservables, no importa cuál sea la tecnología que haya entonces… Simplemente estarán tan lejos y se seguirán alejando tan rápidamente que será imposible verlas. A partir de ese momento, cada galaxia o grupo de galaxias solo contarán con sus propias fuerzas, y se irán consumiendo poco a poco, hasta que se agote el combustible de la última estrella y en un lapso de tiempo que puede durar cientos de billones de años. Para entonces, el Universo se habrá convertido en un lugar realmente aburrido. - ¿Es usted una persona religiosa? - No. No soy religioso, pero tampoco soy un ateo, por lo menos no en el sentido estricto de la palabra. Yo me describo a mí mismo como un agnóstico militante, no tengo razones para creer que exista un Dios, ni tampoco es algo importante para mí. Por lo tanto, si no lo conozco y tampoco lo necesito, es algo que no me incumbe. - ¿Y qué hay de los millones de creyentes que hay en el mundo? - Con respecto a la gente que tiene fe, y si coloca a Dios en un lugar que no contradiga a la Ciencia, no tengo ningún problema. Imagine por ejemplo que usted cree que Dios creó el Universo, que creó el Big Bang. Yo no puedo decir que usted esté equivocado, porque eso es indemostrable y por lo tanto no contradice lo que la Ciencia demuestra. Por eso, si la fe es algo muy importante para mucha gente, y creen en la existencia de Dios, yo no siento necesidad alguna de negarlo por el mero hecho de que no puedo hacerlo. Pero si usted cree en Dios y quiere imponer esa idea, entonces tendremos un problema, porque usted estará forzando sus valores sobre mí y sobre los demás, y yo creo que cada uno debería tener su propia capacidad para ver el Universo tal y como es. Entonces yo estaré encantado, por ejemplo, de discutir con alguien que crea que Dios creó el Universo 4004 años antes de Cristo, y trataré de explicarle por qué no fue así. - Sin embargo, lo que usted ha descubierto es precisamente cómo será el final del Universo, el fin de todas las cosas… - Sí, el final de todas las cosas, pero es posible que Dios tenga algún otro Universo escondido… Y aunque fuera así, no nos afectaría, y por lo tanto tampoco es algo que me importe. - Ahora que lo menciona, el final de este Universo no tiene por qué afectar a la evolución de otros posibles universos… - Es posible, pero eso es algo que aún no sabemos. Y en este, lo único que no podemos explicar es el momento mismo del Big Bang, pero sí todo lo que viene después. Podemos imaginar que el Big Bang se produjo a partir de una fluctuación cuántica, pero entonces la pregunta sería sobre el origen de esa fluctuación, y si eso también se responde siempre habría una nueva pregunta sobre qué creó lo que creó la fluctuación, y así sucesivamente… - ¿Cree que hay una “nueva física” ahí fuera, esperando aún a ser descubierta? - Tengo mucha confianza en que sea así. Cada vez que la Humanidad ha empezado a comprender algo, se ha dado cuenta de que se equivocaba. Por otro lado, nosotros aún no comprendemos la energía oscura, por lo que la física que explica la energía oscura está aún por descubrir, y estoy convencido de que será revolucionaria y que cambiará por completo nuestra forma de ver el Universo. - En realidad, conocemos aún muy poco sobre el Universo… ¿Es posible que estemos equivocados en todo? - Es cierto que a día de hoy la mayor parte del Universo está aún por explicar. Pero también lo es que lo que se va descubriendo no anula lo que ya se sabía. Las leyes de Newton, por ejemplo, siguen siendo muy válidas, a pesar de todo lo que vino después. Y lo mismo sucede con Einstein. Por eso creo que cuando se logren explicar la materia y la energía oscuras, eso no querrá decir que lo que sabemos ahora no sea igual de válido. - ¿En qué está trabajando actualmente? - En varios campos. Por una parte, sigo trabajando en la expansión del Universo y en entender hasta qué punto las leyes de Einstein se reflejan en la naturaleza. Eso supone más o menos el 25% de mi actividad. Por otra parte, también formo parte de un proyecto de búsqueda de planetas alrededor de otros sistemas solares. Trabajo en un programa de rastreo que tiene como objetivo las estrellas y galaxias que se ven desde el hemisferio sur (vivo en Australia). El programa se llama Skymapper. Y también intento comprender cómo llegó el Universo a ser como es hoy en día. Para eso, intento encontrar las estrellas más viejas que existen, las primeras que se formaron en el Universo primitivo y a partir de las que todo comenzó. Esa es la pregunta que me gustaría poder responder en los próximos diez o quince años. - ¿Y cómo piensa hacerlo? - Una de las funciones del programa SkyMapper es precisamente encontrar cuáles son y dónde están las estrellas más viejas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Buscamos las reliquias fósiles de una Vía Láctea aún en formación. Así comprenderemos cómo una serie de estrellas dispersas se agruparon para terminar formando lo que hoy es nuestra galaxia. Y tengo que decir que estamos en el buen camino, y que estamos ya muy cerca de terminar un estudio, en los próximos meses, en el que anunciaremos el descubrimiento de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia. - ¿Cómo de antiguas? - Estas estrellas tienen cerca de 13.000 millones de años de antigüedad, casi tanto como el Universo entero y mucho más que la Vía Láctea. De hecho, son tan antiguas que se formaron directamente a partir del material original del Big Bang. - Es decir, que son estrellas de primera generación… - Hasta ahora, nadie ha encontrado aún estrellas de primera generación. Y aún no puedo asegurar que las nuestras lo sean. Hasta ahora, a lo más que aspiramos es a descubrir estrellas de segunda generación, es decir, aquellas que se formaron a partir del material de estrellas ya muertas de la primera generación. Y creo que tenemos una estrella formada directamente a partir de los restos de una única estrella de la primera generación, lo cual es fascinante. Pero lo que intentamos no es encontrar una, sino muchas de estas estrellas, suficientes como para poder comprender, estadísticamente, cómo se formaron las galaxias. Estamos solo al principio de este gran proyecto. - ¿Cómo localizan esas estrellas? - Las estrellas que explotan de forma más violenta producen oleadas de radiación gamma (GRB), una de las mayores fuentes de energía de todo el Universo. Buscamos, de nuevo, las explosiones de este tipo más distantes que podamos localizar, en los confines mismos del Universo conocido. Cuando esa luz viaja a través del Universo, y llega hasta nosotros, nos trae información sobre cómo era el Universo en el momento de esa explosión. Y vemos, por ejemplo, que la tasa de expansión era menor en el pasado, lo que corrobora de nuevo nuestros resultados. Esencialmente, tratamos de averiguar cómo era el Universo en el mismo periodo en que nacieron esas primeras estrellas. En otras palabras, utilizamos las explosiones de rayos gamma para iluminar el Universo antiguo. - Se trata de proyectos realmente complejos de realizar… - Efectivamente. Por eso quiero promover una colaboración estrecha entre los muchos países que están estudiando el Universo primitivo. La competencia es buena, pero esta tarea es algo que hay que abordar en conjunto. Es demasiado grande como para que un solo equipo pueda realizarla solo. - ¿Le gustaría añadir algo para terminar? - Sí. Que para mí es un privilegio poder dedicarme a la astronomía. Y una de las cosas que adoro de la astronomía es su universalidad. Voy a Africa, a Europa, a Asia… No importa dónde, todo el mundo comprende este concepto. Y por eso pretendo que en un futuro próximo todos los esfuerzos en este campo se realicen conjuntamente. Y será trabajando juntos como consigamos realmente comprender el Universo que nos rodea y el lugar que ocupamos en él.

Ya son conocidas las aplicaciones del sonido en el campo belico y anti-dusturbios. Cañon sonico personal Ahora el Pentagono esta investigando un nuevo armamento basado en ondas de choque producidas por explosiones sonicas pulsantes, un "cañon sonico". El "cañón sónico", era un experimento de arma bélica desarrollada por el ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Dicha arma, fue desarrollada por el Doctor Richard Wallauschek para el ejército alemán. Estaba formado por dos reflectores parabólicos conectados por varios tubos que formaban una cámara de disparo. A través de los tubos entraba en la cámara una mezcla de oxígeno y metano que era detonada de forma cíclica. Las ondas de sonido producidas por las explosiones, por reflexión, generaban una onda de choque de gran intensidad que creaba un rayo sónico de enorme amplitud. La nota aguda que enviaba superaba los 1.000 hPa a casi 50 metros. A esta distancia, medio minuto de exposición mataría a cualquiera que se encontrara cerca, y a 250 metros seguiría produciendo un dolor insoportable. Esta curiosa arma no fue nunca empleada en un campo de batalla (era muy voluminosa, pues el segundo reflector medía más de 3 metros), aunque hay rumores de que se usó con animales. Quien sabe, tal vez en un futuro lo necesitemos para destruir algun asteroide que ponga en peligro a al Tierra...