Museo de San Pedro, Buenos Aires.
Sudamérica tiene una gran variedad de mamíferos, algunos únicos de nuestro continente, otros versiones curiosas de animales comunes en otras partes del mundo. En la naturaleza todo tiene una razón de ser.
Durante gran parte de los últimos 65 millones de años (la Era Cenozoica o la 'Era de los Mamíferos), Sudamérica estuvo aislada de casi todos los demás continentes (durante un tiempo, formó un único cuerpo con la Antártida, pero se separaron hace alrededor de 35 millones de años). Éste aislamiento permitió que nuestros mamíferos terrestres evolucionaran de manera totalmente distinta a la de los mamíferos de otras partes del mundo (África, Asia y Norteamérica). Hace aproximadamente 2.5 millones de años, una serie de colisiones entre éstos continentes desencadenó una baja en el nivel del mar, y un puente de tierra ser formó (Centroamérica), conectando América del Norte con América del Sur. Fue entonces cuando otros tipos de mamíferos (zorros, ciervos y félidos) se aventuraron en nuestro continente.
Algunos de los descendientes de los mamíferos que evolucionaron en nuestro continente durante ese periodo de aislamiento viven actualmente: zarigüeyas (comadrejas), armadillos y perezosos; la mayoría, sin embargo, se han extinguido a causa, posiblemente, de la 'gran conquista'de mamíferos del Norte, entre ellos, el ser humano.
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b]Dos Órdenes de Mamíferos Únicos
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Xenarthra es un grupo inusual de mamíferos que incluyen los perezosos, los armadillos y los osos hormigueros.
Ameridelphia incluye a los marsupiales Sudamericanos, entre los que tenemos a las zarigüeyas, vulgarmente conocidas como comadrejas.
Todos los grupos de ungulados (herbívoros con cascos) que evolucionaron durante ése periodo de aislamiento se han extinguido.
Otros grupos de mamíferos se las ingeniaron para llegar a nuestro continente durante ese periodo de aislamiento (cómo, es fuente de discusión). Éstos fueron los primates (familia platyrrhine) y los roedores (familia caviomorph). Éstos últimos son, quizás, los que desarrollaron las especialidades mas interesantes. Los cobayos (conejillo de las indias), chinchillas y el capibara son los mas conocidos.
Cuando se une Norteamérica con Sudamérica, hubo un importante intercambio de especies. Mientras la mayoría de los grupos no fueron exitosos, otros conquistaron las nuevas tierras. Las zarigüeyas se extendieron a Norteamérica y los carnívoros (gatos, zorros, osos, mapaches) artiodáctilos (bisontes, ciervos, camellos, pecaríes) perisodáctilos (tapir) lagomorfos (liebres) e "insectívoros" (musarañas y topos) se expandieron por nuestro continente. Todos ellos son ancestros de algunos de nuestros animales icónicos: el yaguarete, la mara patagonica y la llama.
Gracias a la peculiar historia geográfica de nuestro continente, gozamos de una fauna variada y rica en adaptaciones únicas. Tanto aquellos que evolucionaron para formar grupos enteros de animales endémicos, como aquellos que vinieron 'pre-programados' y cambiaron para adaptarse al peculiar terreno y clima de nuestro continente, son tesoros que debemos a prender a valorar nuevamente.
Traducido y Modificado:
de:http://www.oberlin.edu/Geopage/projects/204projects/solimine/SolimineGeol204.htmlhttp://www.dcpaleo.org/Research/SAMammals/SAMammals.html