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En éste post conoceremos el curioso origen de algunos inventos:
El Billar
Su origen no está claro, pero se sabe que Cleopatra ya lo practicaba en el siglo I a. C. Entonces se jugaba en el suelo, costumbre que se siguió hasta el siglo XV.
La mesa de billar la ideó en 1469 el ebanista de Luis XI de Francia, Henri de Vigne, pensando en la comodidad del juego. Se hizo tan popular que María Estuardo, reina de Escocia, durante su cautiverio y antes de ser ejecutada por orden de Isabel I de Inglaterra se quejó amargamente de que su enemiga le hubiera retirado de la celda una mesa de billar, para privarla de una de sus aficiones.
Desde 1825 existió un campeonato mundial en Inglaterra. El primer campeón fue John Carr, pero el que más celebridad adquirió fue monsieur Mingaut, quien inventó el retroceso de la bola. Mingaut adquirió la habilidad en la cárcel, donde instaló una mesa de billar.
Las sonajas
En el Museo Hirniman de El Cairo se conservan los primeros sonajeros recuperados de los ajuares funerarios infantiles.
Aparecieron hacia el año 1360 a. C. y se cree que, sobre todo, tenían un fin mágico: asustar a los espíritus malignos con el sonido persistente que producían.
Las prótesis
Los cirujanos griegos y romanos ya utilizaban la pata de palo en los siglos VII-VI a. C., pero el inventor de lo más parecido a una prótesis actual fue el médico francés Ambroise Paré. Trabajó en el Ejército como cirujano a partir de 1536, el sitio ideal para probar miembros artificiales porque muchos soldados sufrían amputaciones. En seguida consiguió reproducir las funciones naturales de brazos y manos; una de las prótesis más sencillas que desarrolló fue una mano con un asa que permitía al amputado manejar la pluma de escribir.
El doctor Paré ha pasado a la historia por un miembro artificial muy parecido a algunos revolucionarios que se desarrollan hoy, sorprende que se creara hace quinientos años: la mano de hierro de dedos móviles y muñeca articulada del caballero alemán de mediados del siglo XVI Götz von Berlinchingen, cuyo pulgar se mantenía rígido mientras el resto de los dedos podía reproducir la mayoría de los movimientos de la mano.
A partir de la Primera Guerra Mundial, la fabricación de prótesis se disparó. En Bélgica lograron en 1930 piernas de madera para miembros amputados por encima de la rodilla que disponían de rótulas artificiales y mecanismos que facilitaban incluso el movimiento del pie.
El insecticida
Homero recomendaba el azufre para acabar con los insectos, y Plinio el arsénico, elemento químico que siguió triunfando durante la Edad Media y ampliando sus usos. Además de acabar con plagas de insectos de todo tipo, se utilizaba con frecuencia para quitarse de en medio a vecinos y enemigos incómodos.
La invención del aerosol en 1926 simplificó y difundió el uso de insecticidas.
Los calcetines
Nacieron en el Neolítico, junto con las primeras botas, pero la industria del calcetín propiamente dicha surgió en el año 256 a. C. en Egipto. De ese año datan los más antiguos que se conservan. Se encontraron en una tumba de un niño, están hechos a ganchillo y tenían dos partes: una enfundaba el dedo gordo y la otra el resto.
Los romanos los incorporaron a su atuendo en el siglo II d. C.; hasta entonces, no llevaban nada entre pie y sandalia.
El Tetra Brick
Nació en 1963, aunque Rausing y Wallenberg fundaron Tetra Pak en 1951 para fabricar envases con cartón recubierto de plástico y aluminio.
En 2008 se produjeron 21 envases por habitante, y desde 1980 se reciclan.
El espejo retrovisor
Empezó su trayectoria en una pista de carreras, concretamente en el circuito Marmon, de Indianápolis. principios del siglo XX era práctica común que se sentara en la parte trasera de los coches de carreras un mecánico para vigilar a los perseguidores.
En 1911, en las 500 millas de Indianápolis, Estados Unidos, Ray Rannoun no encontró ninguno que le acompañara, y para ver a sus contrincantes se le ocurrió instalar un espejo en el coche. Obtuvo permiso para tomar parte en la carrera y ganó. Había nacido el retrovisor, que se comercializó en 1914.
El bronceador de piel
Nació en la Segunda Guerra Mundial de una petición de los soldados estadounidenses destacados en el Pacífico para que se les proporcionara algo que les protegiera del sol.
La investigación descubrió que la parafina, que se obtiene del petróleo, neutralizaba los rayos, así que inmediatamente se facilitó a los pilotos.
Finalizada la contienda, un científico, Benjamin Green, vio las posibilidades del invento y comercializó la primera crema, Coppertone. Además de proteger del sol, olía a jazmín.
Las patatas chip
En 1853, un cocinero neoyorquino, George Crum, comenzó a preparar “patatas al estilo francés” según la receta que había importado de Francia Thomas Jefferson, cuando era embajador en París a finales del siglo XVIII. Cuando el presidente recibía visitas, él mismo las prepara para agasajar a sus amigos. Después la receta cayó en el olvido hasta que George Crum la recuperó.
Al principio las patatas tenían un grosor de cuatro milímetros, pero un cliente le sugirió que las cortara más finas, y puso al cocinero en el camino de la fama. La propuesta fue un éxito. El restaurante de Crum, Moon Lake Lodge, se llenó de críticos culinarios que glosaban un manjar irresistible: “Patatas tan finas como el papel, fritas en su punto y con la sal justa”.
En 1920 apareció la peladora de patatas mecánica, lo que permitió aligerar su elaboración y facilitó que dejaran de ser una guarnición exclusiva para convertirse en una comida popular. Junto con las palomitas de maiz se convirtió en el producto más consumido en espectáculos públicos y como aperitivo.
El osito Teddy
Debe su nombre a una cacería de osos en la que participaba Theodore, Teddy, Roosevelt en 1902. El presidente de Estados Unidos se negó a matar a un viejo oso que estaba atado, lo que dio lugar a una caricatura sobre el incidente.
Cuando Morris Michtom la vio, se le ocurrió la idea de fabricar un oso de peluche. Lo llamó Teddy con el permiso del presidente Roosevelt, y comenzó a venderlo en su tienda de juguetes. El regalo arrasó inmediatamente.
El reloj digital
Ya es cuarentón, nació el 6 de mayo de 1970. La empresa estadounidense Hamilton comercializó en 1970 un modelo “sin partes en movimiento”. Tenía una pantalla oscura que, al presionar el botón, encendía puntos LED de color rubí que informaban de la hora. La primera que marcó el modelo Pulsar fue las 12.01. La presentación en sociedad corrió a cargo del escultor surrealista Ernest Trova. Surrealista era entonces el precio, nada menos que 1.500 dólares.
A partir de ese momento enseguida tomaron la delantera las compañías japoneas, que lanzaron relojes digitales que podían indicar la hora tanto con las agujas tradicionales como en formato digital. Seiko incorporó, además, cronómetro y otra aplicaciones como calculadora, grabadora o televisión. Y se precio se hizo asequible para poder regalarlo. Podían adquirse por 10 dólares.
Las burbujas para empaquetar
Como tantos otros inventos, este no nació en un laboratorio, sino en una cochera, concretamente de New Jersey. Al Fielding y Marc Chavannes intentaban crear un protector de paredes con papel que fuera sencillo de colocar y de limpiar.
De sus experimentos nació el plástico con burbujas, que no triunfó para forrar paredes, pero si para envolver objetos delicados. Con esta finalidad lo comercializó en 1960 la compañía Sealed Air Corporation.
La plastilina
Su paternidad se la disputan ingleses y alemanes, aunque la patente más antigua corresponde al farmacéutico teutón Franz Kolb, quien la registró en 1880.
Comenzaron a utilizarla los estudiantes de artes como alternativa a la arcilla tradicional, que se secaba con facilidad. De hecho, los ingleses la comercializaron con ese lema: “El barro que no se seca”.
En Estados Unidos se lanzó después de la Segunda Guerra Mundial como limpiador para el papel pintado.
La ruleta
No existe constancia de dónde nació. Algunos historiadores sitúan su origen en el Tíbet, otros en Roma, y los hay que la relacionan con el matemático Blaise Pascal. En lo que todos están de acuerdo es en el origen de la ruleta tal y como la conocemos hoy.
En 1842, los hermanos François y Louis Blanc agregaron un 0 a los 37 números que contenía hasta entonces. De ahí, al estrellato: la ruleta alcanzó tal popularidad que François Blanc fundó los primeros casinos en Montecarlo. En la segunda mitad del siglo XIX, el invento atravesó el Atlántico.
Los perros guía
La primera escuela de entrenamiento para perros se fundó en la I Guerra Mundial, en Alemania, como ayuda para los soldados que quedaron ciegos por ataques con gas mostaza.
La idea se le ocurrió al médico Gerhard Stalling durante una caminata con uno de sus pacientes. Tuvo que apartarse del hombre un momento y le ordenó a su pastor alemán que le hiciera compañía. Cuando volvió con ellos, se sorprendió de que ambos hubieran continuado el paseo sin problema alguno.
Lentes de sol
Los primeros en usar unas gafas de sol fueron jueces chinos en el s. XII. No les servían para protegerse del sol, sino para resguardar los ojos de miradas ajenas y permanecer impasibles ante la declaración de los testigos.
La primera producción seriada de gafas de sol se debe a la empresa estadounidense Foster Grant, fundada en 1919 por Sam Foster para producir complementos femeninos en el vestir. En 1929 lanzó las primeras gafas de sol para los paseantes de las playas de Nueva Jersey. La empresa creó un famoso expositor para vender las gafas, un carrusel giratorio aún usado ahora e inspirado en el típico asador de pollos, pero dispuesto verticalmente.
La compañía se hizo famosa durante los años sesenta porque consiguió convertir las gafas de sol en un complemento de moda. Ya no se trataba de protejerse del sol, sino de vestir de forma elegante y misteriosa. Para conseguirlo, recurrió a las estrellas cinematográficas. Su eslogan, que aún utiliza en las campañas publicitarias fue: ¿Quién está tras esas Foster Grants? Y detrás podían estar Peter Sellers, Vittorio Gassman, Mia Farrow o Woody Allen.
Ebay
Pierre Omidyar pensó en crear un lugar de intercambio de objetos a través de internet por las quejas de su mujer: desde que se traladaron a Silicon Valley no podía completar su colección de caramelos Pez. ¿Realidad o ficción?
El inventor reconoció en 2002 que fue una estrategia de márketing para dotar a la empresa de una imagen amable. Y lo consiguió.
El vidrio de seguridad
Se incorporó primero a las máscaras de gas, y tras la I Guerra Mundial, a coches, aviones y en la construcción.
Lo descubrió en 1903 por accidente el científico francés Édouard Béné-dictus al tirar un frasco que había contenido nitrocelulosa y comprobar que los pedazos se mantenían juntos en su forma original.
La olla a presión
Su uso se extendió en tiempos de Napoleón, pero la primera cena con alimentos cocidos en una olla a presión se sirvió en los salones de la Royal Society de Londres en 1682. Su inventor, Denis Papin, la llamó “digestor a vapor”. Estaba hecha con hierro colado y reducía el tiempo de cocción un 25 por ciento sin que los platos perdieran sabor.
Sin embargo, a pesar del avance que suponía, al principio cosechó un rotundo fracaso. A ello contribuyó que muchos de sus primeros usuarios vieran cómo sus comidas se estampaban contra el techo por fallos en la válvula de seguridad.
Linterna de pilas
Vio la luz en Nueva York y nació de otro invento, un tanto inútil: el tiesto eléctrico. Era un artilugio que consistía en una pila delgada colocada en un tubo, en uno de cuyos extremos había una bombilla. Su objetivo era meramente decorativo: iluminar una planta, de ahí su denominación.
El invento fue un fracaso, pero Conrad Hubert pensó que podía tener otras utilidades.Le compró la patente a su entonces jefe, Joshua Lionel Cowen, y modificó el tiesto eléctrico alargando el cilindro. Lo registró en 1898 con el nombre de “lámpara eléctrica portátil”.
La idea ha sido una de las más rentables de la historia; cuando Hubert murió, en 1928, dejó más de seis millones de dólares para obras de caridad.
Retrete público
El resto arqueológico más antiguo de estas construcciones se conserva en la ciudad griega de Salónica.
En 1990 se descubrió una casa de baños, que a la vez era un burdel, del siglo I a. C. en el que, entre otras cosas, se hallaron consoladores de arcilla y una hilera de retretes abiertos sobre una plataforma elevada.
Un siglo después, en Roma, ya se usaban urinarios públicos. Los llamaban columnas mingitorias o vespasianas, en honor del emperador que ordenó su construcción. Por cierto, la orina recogida se utilizaba después como lejía.
Árbol de navidad
Corría el siglo VIII y san Bonifacio se encontraba predicando entre los pueblos germanos. En medio de la retórica, aún no se sabe bien por qué, el santo taló un árbol enorme que cayó y derribó muchos otros árboles. Pero de algún modo, un pequeño abeto se salvó de la tragedia. San Bonifacio aprovechó esto para decir: “He aquí el árbol del Señor. Llamadlo desde ahora Árbol del niño Jesús”.
Desde ese momento, con la llegada de la Navidad, primero los germanos y luego otros pueblos europeos adornaron un abeto con flores de papel, manzanas, pan de oro y caramelos para celebrar el nacimiento de Jesús. Esta tradición se volvió tan popular que en el año 1560 un edicto de Alsacia prohibía a los pobladores tener más de un árbol en sus casas. Las velas (las actuales luces) se añadieron más tarde para reflejar el alma de los familiares muertos.
Los regalos
Los fenicios ya hacían regalos hace tres mil años.
En realidad, los inventaron como estrategia de márketing. Cuando sus naves arribaban a un nuevo destino, y antes de hablar de negocios, obsequiaban a sus habitantes para ganarse su confianza. Para fidelizar a sus nuevos clientes, intentaban que los primeros trueques fueran ventajosos para ellos.
El enjuague bucal
Aunque en la Antigüedad ya se utilizaban remedios contra la halitosis, el primero que se vendió, en 1880, fue Listerine. Su inventor, Joseph Lawrence, lo llamó así en honor del cirujano inglés Joseph Lister, quien ha pasado a la historia de la medicina por haber introducido drásticas medidas sanitarias en las salas de operaciones.
El biberón
El ejemplo más antiguo de biberón se encuentra en el Museo Británico y tiene unos 4.000 años de antigüedad. Fue encontrado en Chipre.
Pero prácticamente todas las civilizaciones han tenido su versión del biberón. Desde los romanos a los aztecas, los chinos y los babilonios.
El encendedor
Tal y como lo conocemos ahora, es heredero de un dispositivo que funcionaba con gasolina y que ideó en 1909 el austrohúngaro Carl von Auer von Welsbach, quien también perfeccionó la bombilla eléctrica. En 1932, el estadounidense George Grant diseñó el mechero por excelencia: Zippo.
Su popularidad se debió a que, aparte de su facilidad de manejo, era infalible. La publicidad prometía que se encendía siempre, y el fabricante estaba tan seguro de ello que lo garantizaba de por vida. Su aparición supuso un quebradero de cabeza para los fabricantes de cerillas, que incluso consiguieron que los gobiernos aprobaran un gravamen especial contra los encendedores.
Las pasas
El primer escrito en el que aparecen es el Tratado de Ginecología, escrito en el siglo V a. C. por Hipócrates: “Si después del parto la paciente no retiene los alimentos en el estómago, hay que triturar uvas pasas negras”.
El nombre procede de la abreviación de uva passa, del verbo latino pandere. Su participio, passus, passa, passum, no significa pasado, como suele creerse, sino desplegado al aire para secarse.
Los ositos de goma
Fueron idea del pastelero Hans Riegel (fundador de la empresa de gominolas Haribo), que quiso hacer un dulce en honor de los osos danzarines que todos los años llevaba el circo a la ciudad. Para ello, mezcló caramelo clásico con gelatina y... Voilá!
Los cubitos de hielo
La revolucionaria idea de vender hielo se le ocurrió al estadounidense Frederic Tudor, pero los inicios no fueron fáciles, y su negocio no tuvo la acogida esperada, por lo que entró en quiebra varias veces antes de triunfar.
El primer intento de vender agua congelada en las calurosas tierras caribeñas fue en 1806, pero el cargamento se derritió en el puerto de la isla de Martinica. En 1820, tras una excelente campaña de marketing, triunfó en el Caribe, y más tarde, en Europa, hasta el punto de que reunió una fortuna equivalente a 9 millones de euros actuales.
La cafetera
Tomar café empezó siendo una costumbre de la nobleza: el inventor de la cafetera en el siglo XVIII fue el conde Rumford. Se difundió a pesar de la guerra que le declararon los médicos. Cuando le prohibieron el café a Federico I de Prusia, les dijo: “Ya bebo menos, una jarra al día”.
El vals
Su origen se remonta al ländler, una danza floclórica del siglo XII que se bailaba en Austria y las zonas del Sur de Alemania. Esta danza se extendió por Europa en el siglo XVIII y se hizo muy popular entre las clases bajas, pero no fue aceptada por la nobleza y la alta burguesía hasta finales de siglo, cuando incluyeron este baile en sus grandes y prestigiosos salones.
Es entonces cuando surgió el vals, tal y como hoy lo conocemos. Apareció en las ciudades austríacas, principalmente en Viena, al transformar y modernizar la danza tradicional. Aunque mantuvo el ritmo y los giros propios del ländler, refinó su forma y estructura, sobre todo sustituyendo la fiereza y el taconeo por la suavidad y fluidez propios del vals vienés. Pero en muchos sectores de la alta sociedad fue visto como un baile “inmoral” hasta bien entrado el siglo XIX.
El marcapasos
El cardiólogo neoyorquino Albert Hyman inventó el primer marcapasos artificial el 1933. El invento fue puesto a prueba en animales, pero generó una gran controversia en la comunidad científica de la época, que acusaba a Hyman de interferir en la lógica de la naturaleza y revivir a los muertos.
En 1958, el colombiano Jorge Reynolds Pombo implantó el primer marcapasos externo, pero el mayor avance llegó ese mismo año de la mano del sueco Åke Senning, quien fue capaz de crear un marcapasos que funcionase dentro del cuerpo.
Los platos
Los primeros platos que se han encontrado datan del Neolítico. Estos utensilios prehistóricos eran de barro y mica (un tipo de mineral elástico y flexible), y a veces estaban decorados con dibujos simples y geométricos.
El hombre del neolítico inventó la alfarería, lo que permitió la construcción de todo tipo de recipientes, desde jarras hasta platos.
Los fuegos artificiales
Los primeros que los usaron como espectáculo fueron griegos y romanos. Los árabes lo aprendieron de ellos y perfeccionaron la técnica. En el siglo VII, los alquimistas de Arabia dominaban el arte de la cohetería, las bengalas y los petardos.
Posteriormente, se extendió su uso a los territorios de la Corona de Aragón: sur de Francia y la actual Italia. El espectáculo de color que hoy conocemos es posible gracias a la incorporación del cinc y del clorato de potasio a partir del primer tercio del siglo XVIII.
La maleta
Desde la Edad Media, durante siglos fue de uso exclusivo de la gente humilde. El equipaje de las clases altas se trasladaba en arcas y baúles de madera (no lo hacían ellos, claro), y de bulto de mano utilizaban unas bolsas de tela para el maquillaje y el dinero.
Con el auge del turismo a principios del siglo XX, las personas adineradas se sumaron a la comodidad de la maleta. El invento de la cremallera, y sobre todo el del nailon y la fibra artificial, contribuyó a su difusión, pero su éxito definitivo llegó con el avión como medio de transporte.
Laxante
Es un invento de antes de Cristo, en Mesopotamia extraían de la raíz del ricino (abajo, en la imagen) un aceite amarillo que, además de servir como laxante, se usaba como hidratante.
En el siglo XX, el farmacéutico Max Kiss lo mezcló con chocolate tras comprobar cómo los bodegueros añadían al fino feloftaleína, una sustancia con los mismos efectos que el aciete. Lo llamó Ex-Lax, abreviatura de "excelente laxante" y en un año consiguió vender quinientos millones de dosis.
El zoológico
El primer antecedente de los zoológicos lo encontramos hacia el 3500 a. C. en la antigua Hierakónpolis. Las excavaciones arqueológicas de esta ciudad egipcia han revelado la existencia de una colección de animales exóticos que fueron criados en cautividad para el disfrute de los gobernantes.
Pero no solo fueron los egipcios, sino que grandes civilizaciones de la Antigüedad, como Mesopotamia, China y Sumeria, tenían jardines zoológicos particulares en manos de los ricos y poderosos. Un ostentoso ejemplo es el Jardín de la Inteligencia que hace 3.000 años mandó construir el emperador chino Wen Wang. Este parque de más de 600 hectáreas, al que solo podían acceder la realeza e invitados distinguidos, exhibía todo tipo de animales, desde serpientes hasta tigres y rinocerontes.
La tradición de tener colecciones privadas de animales salvajes se mantuvo hasta 1765, cuando se abrió La Casa Imperial de Fieras en Viena, que fue el primer zoológico moderno abierto.
El cinturón
Fue lo primero que vistió el hombre. En el Neolítico utilizaban una correa de cuero para ceñir sus pieles a la cintura. En Egipto se conservan pinturas que muestran a mujeres con túnica blanca y con un cinturón sobre el vientre; en el atuendo de los hombres, los extremos de esta prenda caían hasta el suelo.
En el Imperio romano simbolizó el poder, la fuerza y la dignidad. De hecho, la mayor ofensa que podía recibir un militar era retirarle el cinturón; con este acto se le expulsaba del ejército.
Las Palomitas de maíz
Cuando los españoles llegaron a América, los indios les recibieron con collares hechos de palomitas de maíz. Se estima que los amerindios consumían maíz desde hace seis mil años, y dominaban las formas de cocinarlo.
La más sencilla consistía en ensartar una mazorca en un palo para tostarla al fuego, pero pronto descubrieron que era mucho más práctico introducir los granos en una vasija de arcilla puesta al fuego. El mismo principio (aplicar calor) con el que funciona la máquina de hacer palomitas que se fabricó en 1880. En 1907 apareció el modelo doméstico.
El DIU
Un diafragma un poco rudimentario, corteza de granada, ya se usaba en el siglo VI a. C. en Roma. Hasta mediados del siglo XIX siguieron utilizándose métodos “caseros”, pero en 1860 el doctor Foot inventó el capuchón cervical, una idea que fracasó.
El principio lo retomó el austríaco Kafka, quien difundió en Europa el dedal de oro, plata o platino, utilizados hasta que se impuso el caucho.
El frac
La prenda apareció por primera vez en 1785, en la revista de moda francesa Cabinet de modes ou les modes nouvelles, el Elle de la época. Era de color verde dragón, con solapas verde manzana, e hizo furor en la Francia revolucionaria. Desde París se extendió a toda Europa; en España ya se usaba en el reinado de Fernando VII.
El término en castellano es una adaptación del francés "fraque", que se cree que procede del alemán "frack" o del inglés "frock", con el que se designaba el hábito que se vestía en las comunidades religiosas.
La toalla
Las que usaban las romanas en el siglo II eran muy parecidas a las de hoy, de algodón teñido. Sin embargo, se cree que pueblos europeos anteriores a la romanización ya utilizaban trozos de lienzo que llamaban “tualia”. Su difusión llegó a finales del siglo XIX con la generalización del interés por la higiene.
El Departamento de Sanidad de Estados Unidos hizo un reglamento que obligaba a cambiar a diario las toallas en los hoteles.
El cono de helado
No fue fruto de un laboratorio de ideas al estilo de Adriá, sino de la casualidad. En 1904, el panadero sirio Ernest Hamwi y el heladero de origen francés Arnold Fornachou ocupaban dos espacios contiguos en la Exposición Universal de San Luis (EEUU). Fornachou vendía tanto que un día se quedó sin platos ni tazas para servir helado a sus clientes, así que tuvo que buscar una solución de urgencia.
Viendo que los clientes apenas compraban unas galletas de su vecino, llamadas zalabia, tomó unas cuantas, las enrolló y metió dentro un trozo de helado. La genial idea dio resultado: se mantenía dentro sin problemas, así que empezó a venderlo en cucuruchos. Él agotó existencias, y su compañero Hamwi también.
La venda
Es uno de los auxilios médicos más antiguos. Hasta el invento de la escayola en 1798, no había otra forma de soldar fracturas. Era todo un arte: en el siglo II a. C., Claudio Galeno escribió un tratado sobre cómo prepararlas y colocarlas. Hace 5.000 años, los egipcios ya utilizaban bandas de lino con este fin, y por la misma época, en Babilonia el cirujano Arad-Manai cubría las heridas con vendas para evitar infecciones.
Lo malo es que hasta 1825, cuando se inventó la desinfección química, más que curarlas las acentuaban, porque no estaban esterilizadas.
El columpio
Hipócrates, el padre de la Medicina, tenía una receta infalible para que las jóvenes griegas conservaran la figura: columpiarse. Pero además del uso lúdico, el columpio sobre todo ha tenido un sentido religioso. En Grecia estaba vinculado a ciertos ritos dionisíacos, y de hecho, se atribuye su invención al Baco griego.
En el cuadro El descenso a los infiernos aparece la heroína Fedra columpiándose, hecho que algunos relacionan con el mito del sube y baja, que representa el impulso que tiene el hombre hacia lo divino.
En las culturas agrícolas del Este de Europa (Letonia, Rusia…) era sobre todo un elemento mágico. Las jóvenes cantaban canciones sentadas en el balancín creyendo que tenía el mismo efecto que las plegarias a los dioses en la protección de las cosechas.
El gato hidráulico
En un cuaderno de apuntes del arquitecto francés Villard de Honnecourt, de 1250, aparece un artilugio parecido a un gato elevador: se accionaba a mano y se transportaba con facilidad. Pero el más parecido al actual empezó a emplearse en Flandes, en 1840.
Como ahora, se utilizaba para enderezar los carruajes que hubieran perdido alguna rueda, algo de lo más habitual en aquella época.
Los impuestos
Existe constancia de su existencia desde hace treinta siglos, cuando el sabio indio Manú decía: “Los impuestos deben contemplar todos los ingresos, porque no es justo que el ciudadano que gana cien rupias pague el 10% y que abone también eso quien gana mil”.
Lo primero en gravarse fue la tierra, y de ahí el afán recaudador del Estado se disparó. En Austria, José II llegó a cobrar por el uso de coloretes para las mejillas al comprobar que cada mujer gastaba cien florines al año en “estucarse el rostro”.
Los tacones
Su origen no tiene nada que ver con cuestiones estéticas. Los hititas empezaron a usarlos porque montaban a caballo, y los tacones contribuían a fijar el pie en el estribo. Por eso, la bota fue el primer calzado que los incorporó.
Si su origen se debe a una cuestión práctica, su difusión durante la Edad Media se debió a razones higiénicas. El tacón era el mejor medio de andar por el barrizal que se formaba en las calles de tierra cuando llovía y para sortear los “obstáculos” procedentes de los barreños y cubos de alivio de las casas.
El champú
Nació en la India.Inspirado en la costumbre indígena de dar masajes capilares con una loción.
Tiene sabor colonial. Cuando los británicos llegaron a la India en 1877, asimilaron las modas locales, y entre estas, la costumbre de aplicar un líquido jabonoso en el cabello para dar un masaje. El nombre procede de la palabra inglesa shampoo, que significa eso: dar masajes.
De la colonia inglesa dio el salto a la metrópoli, y los peluqueros londinenses comenzaron a elaborar sus propios compuestos, que se fabricaban con jabón negro hervido en agua a la que se añadían cristales de sosa.
Los pendientes
Junto con el collar y el peine, los pendientes son los objetos que menos han evolucionado desde su invención. Los ejemplares más antiguos que se conservan tienen más de seis mil años y proceden de Egipto. Eran unos aros que atravesaban las orejas, y servían para atraer el interés.
A lo largo de la historia han tenido multitud de finalidades: a los de cornalina se les atribuía el poder de curar el dolor de estómago, sirvió también como recompensa civil o militar, y para simbolizar la condición de esclavo. En el amor ha tenido connotaciones eróticas, pero sobre todo alude al lazo que une a quien lo lleva y a la persona que lo regaló.
La batería
Es el resultado de la fusión de cuatro culturas: la africana, origen del tambor; china (timbal); turca (platillos); y europea (bombo). Así nació en 1890 la batería, que empezaron a usar en Estados Unidos grupos precursores del jazz. La invención en 1910 del pedal de bombo permitió que fuera tocada por un solo músico.
La toalla sanitaria
Hasta que se inventó, las mujeres habían recurrido a todo tipo de soluciones para pasar la regla, incluida alguna tan drástica como permanecer sentadas sobre un pequeño saco de harina. Con estos precedentes, la invención de la compresa higiénica en Estados Unidos, en 1921, supuso un gran avance.
El primer modelo, comercializado con el nombre de Kotex, lo fabricó Kimberly-Clark, y era una venda perforada que cubría una pieza de algodón prensado.
Los cumpleaños
Lo de hacer regalos coincidiendo con el cumpleaños ya lo practicaban en el Antiguo Egipto hace 5.000 años. Claro, que no siempre los obsequios eran del agrado de quien celebraba su aniversario.
En el siglo II, Cleopatra II recibió de su marido uno de los regalos más macabros de la Historia: los restos descuartizados de su hijo pequeño.
El ataúd
En el Museo de Arqueología de Copenhague se conserva un ataúd primitivo, de la Edad de Bronce, hecho con el tronco de un árbol que se ahuecaba para albergar el cadáver.
Fue la forma más común de enterramiento entre las clases populares hasta el siglo XVII, cuando se universalizó el uso del ataúd en Europa.
La burguesía y la nobleza recurrían a materiales nobles, piedra, plomo o hierro, mientras los más pobres eran sepultados envueltos en un lienzo o cubriendo su cuerpo desnudo con heno y flores.
El anillo
Simboliza el compromiso desde 2800 a. C. Los egipcios lo usaban en las ceremonias nupciales para significar la eternidad, ya que carece de principio y fin.
Los griegos lo colocaron en el dedo anular porque se creía que allí terminaba la vena del amor. Así simbolizaban que el matrimonio es un asunto en el que interviene el corazón.
Los guantes
En la Odisea (siglo VII a. C.) se cuenta que cuando Ulises volvió a casa de su padre tras su gesta, se lo encontró en el jardín ataviado con unos guantes mientras arrancaba hierbas.
Es la primera referencia literaria de este objeto; el ejemplar más antiguo se encontró en la tumba de Tutankamon. (siglo XVI a. C.).
El yoyo
Los dos discos de madera unidos por una liana no nacieron precisamente con un fin lúdico. En China, donde se conocía ya en el año 1.000 a. C., lo utilizaban como arma de guerra, y en Filipinas, de donde lo importaron los españoles a Europa en el siglo XVI, lo usaban para cazar animales.
Lanzado a distancia, se trababa entre las piernas de las piezas y las derribaba.
La ensalada
Alejandro Magno probó la lechuga en Egipto, y le gustó tanto que mandó que se cultivara en Grecia.
Antes, ya se consumía en Persia (600 a. C.), pero fueron los Adrià romanos de la época quienes le sacaron todo su rendimiento gastronómico.
Aprendieron a conservarla en salmuera, para consumirla todo el año, e incluso idearon una especie de ensalada bebible que se vendía durante el verano.
El desodorante
El primer “inhibidor de la humedad” se comercializó en Estados Unidos en 1888, y estaba elaborado a base de zinc, mineral que dificulta la producción de sudor.
La publicidad hizo que el invento se difundiera con rapidez. Se hablaba eufemísticamente de la transpiración, pero había excepciones.
En 1919, Odorono publicó un anuncio que decía así: “Señores, señoras: el cuerpo humano puede llegar a oler como el cubo de la basura. Haga algo para que no sea el suyo”.
La campana
El nombre deriva de la región italiana de Campania, donde comenzó a utilizarse en el siglo VI para convocar a los actos litúrgicos.
Con anterioridad tuvo otros muchos usos, aunque el origen exacto se desconoce. Ya aparece como adorno en vestiduras sacerdotales hebreas del año 1500 a. C.
En Egipto servía para avisar de la venta de pescado, y los romanos la hacían sonar para casi todo: anunciar la hora de los baños, la llegada de un eclipse, el paso de los criminales hacia el patíbulo y, repicando, el momento en el que los oráculos resolvían algún enigma.
El inodoro
Cretenses, indios, egipcios y romanos ya usaron letrinas, pero el dispositivo se fue por el desagüe cuando desaparecieron estas civilizaciones.
La invención se atribuye a un poeta, John Harrington, quien lo instaló en 1589 en el palacio de la reina Isabel I de Inglaterra.
Sin embargo, el “trono” no triunfó; la reina le negó la patente alegando una cuestión de “decoro”.
En realidad, carecía de un sistema de drenaje, que se incorporó en 1668.
El golf
En Holanda la palabra kolf significa “palo”, de ahí que muchos historiadores sostengan que el origen de este deporte está en los Países Bajos. Sin embargo, los romanos ya jugaban con una vara curvada y una bola hecha con plumas.
Pero el salto a la fama se produjo en Escocia, en el siglo XV; cobró tanto auge que el rey Jacobo VII promulgó un edicto en 1457 (el primer documento que habla de este deporte) en el que prohibía jugar al golf durante el tiempo que debían dedicar al tiro con arco. Hay que decir que sin mucho éxito.
El cambio de marchas
El 31 de mayo de 1889 nació el ciclismo de competición con una carrera de 1.200 metros de recorrido.
Se celebró en el parque de Saint Cloud de París, y participaron 7 ciclistas.
Comenzaba la fiebre del ciclismo y la obsesión por encontrar mejoras que aumentaran la velocidad.
La más importante fue el cambio de marchas (tres) que inventó Edmund Hodgkinson en 1896, que permitió triplicar la velocidad.
El submarino
Según la tradición, Alejandro Magno se interesó por la vida submarina y mandó construir un barril con partes de cristal para observar cómo nadaban los peces en su elemento. Es el primer dispositivo con el que el hombre se introdujo en el agua. Otra cosa fue conseguir que se moviera.
Hubo que esperar hasta el siglo XIX, cuando Narciso Monturiol lo intentó con el primer submarino, construido en madera. Propulsado manualmente, alcanzaba una velocidad de dos nudos.
Los colorantes
Su tono era ligeramente amarillo y se disolvía con facilidad en agua. William Perkin no había obtenido quinina, la sustancia que buscaba para tratar la malaria, sino el primer colorante sintético, el “malva de Perkin”.
Lo descubrió en 1856 y dio lugar a una actividad tan floreciente que en 1862 ya había en Europa 29 empresas dedicadas a los colorantes.
El lavavajillas
"Si nadie inventa una máquina de lavar platos, la inventaré yo misma”. Dicho y hecho. Josephine Cochrane se puso manos a la obra y desarrolló en 1886 una rueda de madera con compartimentos individuales que recibía agua jabonosa de una caldera.
La inventora liberó a la mujer de una de las tareas domésticas más pesadas, pero no era esa su intención inicial: lo único que pretendía era proteger su fina vajilla china de las “torpes” manos del servicio.
El escáner médico
Cuando su inventor, el inglés Goldfried Hounsfield, recibió en 1979 el Premio Nobel, el profesor que glosaba su figura dijo que pocos laureados expresaban tan bien la idea de Alfred Nobel al instituir el premio: “Haber conferido el mayor beneficio a la Humanidad”.
Hounsfield no era médico, pero su invento tuvo un tremendo impacto. Gracias al aparato que ideó en 1972 se han detectado, entre otras cosas, millones de tumores.
El hormigón armado
En 1788, el Diccionario de las Nobles Artes recogía por primera vez el término hormigón: “Argamasa compuesta de piedras menudas, piel y betún, que dura infinito”. Mezclas parecidas se usaban desde hace 7.500 años, pero tal y como lo conocemos hoy lo inventó en 1867 un jardinero, Joseph Monier.
Fabricando macetas descubrió las ventajas de mezclar hierro y cemento, una combinación de una fortaleza desconocida. El cemento envolvía al hierro como la musculatura al esqueleto.
Los pitufos
En sus comienzos, los personajes creados por el dibujante Pierre Culliford en 1958 eran secundarios en Las aventuras de Johan y Peewit. Pero las ventas se dispararon, la editora los convirtió en protagonistas y de ahí al estrellato.
Como otras series de la época (Plaza Sésamo, etc.), Los Pitufos nacieron con un objetivo pedagógico. Cada personaje tiene un mensaje, incluso el gruñón.
El metro
El medio de transporte más usado en las ciudades no empezó precisamente con buen pie. Al inaugurarse en Londres en 1863, un periódico aseguró que era “un insulto al sentido común suponer que la gente pudiera preferir ser transportada por el fétido subsuelo de la ciudad”.
El diagnóstico del diario no pudo ser más errado; los londinenses acudieron en masa a utilizar el nuevo transporte.
Las gafas bifocales
Su pasión por la salud fue tan intensa como su dedicación política. Descubrió que el resfriado se transmite por el aire e ideó las lentes bifocales. En 1784 cortó por la mitad los cristales de dos gafas y los colocó en una montura. Y arrasó, hasta que las progresivas relegaron el invento a pieza de museo.
Benjamin Franklin, estadista e inventor:
El carrito de la compra
Es de los pocos vehículos de cuatro ruedas que no necesita licencia para conducirlo, y por el que algunos hombres no sienten ni la menor curiosidad.
Sylvan N. Godman, dueño de una cadena de supermercados en Oklahoma (Estados Unidos), lo ideó después de observar lo mal que se las arreglaban sus clientes para guardar la compra en las bolsas de papel.
La solución fue tan simple como colocarle ruedas a una cesta, a la que incorporó también una silla plegable para sentar al niño.
La bolsa de valores
El lugar donde se cotizan valores se llama así desde el siglo XIII, y toma el nombre del escudo de armas de una familia noble de Brujas, los Buerse, en cuya casa se realizaban numerosas transacciones.
En el escudo aparecían tres bolsas de plata, los monederos de la época. Pero la Bolsa moderna data de 1460 y nació en Amberes, donde se dieron cita mercaderes de distintas nacionalidades.
La taquigrafía
El primer hecho constatado del uso de esta técnica es la transcripción de la vida de Sócrates por el historiador Jenofonte. Desde Grecia conserva también el nombre, que procede de takhys, rápido, y graphos, escritura.
En la Edad Media dejó de usarse, hasta que en 1588 resurgió en Inglaterra.
La escalera mecánica
Hay inventores tan creativos que han ideado cientos de cosas, pero pocos tan precoces como Jesse Wilford Reno. Diseñó “un nuevo y útil transportador o elevador sin fin”, según reza la solicitud de su patente, en 1861, cuando tenía 16 años.
Acabó siendo ingeniero, claro, y construyendo líneas ferroviarias al sur de Estados Unidos. Su escalera vio la luz en 1895 en Brooklyn y transportó a 75.000 personas en dos semanas.
La pijama
A finales del siglo XVI, cuando la moda prescribía ropajes suntuosos, vestir algo más cómodo al acabar el día llegó a convertirse en todo un lujo. Durante ciento cincuenta años, hombres y mujeres usaron indistintamente un camisón hasta los pies abrochado en su parte frontal y fabricado en lana o en terciopelo.
Pero en el siglo XVIII, la moda unisex desapareció, y el camisón masculino fue acortándose. Se popularizaron entonces unos pantalones importados de Persia que recibieron el nombre de pijama, palabra derivada del persa pae, que significa “prenda para la pierna”, y jama, ropa.
El karaoke
Si su inventor hubiera cobrado royalties, a estas alturas habría ganado 150 millones de dólares, desde 1971, pero Daisuke Inoue es un romántico de la música y nunca pensó que el karaoke fuera a alcanzar tanto éxito: “Mi propósito era alquilar 200 aparatos a otros tantos cafés de Kobe (al lado de Osaka, Japón) y ganarme así la vida mientras tocaba la batería y el piano con mi banda musical”.
Hoy, además de servir para romper el hielo en reuniones, también se usa como complemento para aprender idiomas, y en los hospitales, incluso, para curar la depresión.
La transfusión de sangre
La intentaron egipcios, aztecas y romanos, hasta que en abril de 1914 un médico belga, Albert Hustin, y otro argentino, Luis Agote, lograron desarrollar simultáneamente un método para que la sangre no se coagulara. Se conocían algunos tratamientos, pero la volvían tóxica.
El remedio salvavidas consistió en mezclarla con nitrato de sodio y con una solución salina. Hoy, la transfusión es un procedimiento médico cotidiano: cada año se transfunden 38 millones de litros de sangre.
La tabla de surf
Es el último grito en un invento que comenzaron a usar en Polinesia hace más de cinco siglos. Allí las descubrieron los colonizadores europeos, pero disfrutaron poco de ellas. Con la represión de las culturas autóctonas, la tabla desapareció hasta que la recuperaron los militares y los turistas estadounidenses cuando llegaron a Hawai a comienzos del siglo XX.
Se entusiasmaron tanto que el invento incluso tuvo descendencia: la tabla de windsurf. Tom Blake (1902-1994), cansado de remar hasta el rompiente de la ola, pensó en propulsarse con la fuerza del viento e ideó un aparejo un poco básico, al que llamó sailing surfboard.
La apariencia actual se debe a Newman Darby. Su tabla de vela la difundió como invento del año 1964 una revista norteamericana.
El termo
James Dewar, un químico de Cambridge, investigaba las propiedades de materiales a muy baja temperatura, cuando tuvo la idea de utilizar un frasco de doble pared para mantener el contenido muy frío. En su fabricación recurrió a un soplador de vidrio alemán, Reinhold Burger, que le robó la idea.
La patentó en 1904, y el frasco de Dewar se convirtió para siempre en el termo (del griego thermos, calor), que conocemos.
El abrelatas
El abrelatas llegó en 1855 de la mano de Robert Yeates cuando el envase se aligeró e incorporó un reborde en la parte superior. Tuvo tal éxito que diez años después se regaló con ternera enlatada.
La corbata
El rey francés Luis XIV, conocido por su buen vestir, se fijó en unos pañuelos que utilizaban en su uniforme los croatas, y decidió incorporarlo al atuendo de su regimiento, que pasó a llamarse Royal Cravatte.
La forma actual se la debemos al estadounidense Jesse Langsdorf, que patentó el corte con retales en 1924.
El tatuaje
No es precisamente una modernez; el tatuaje más antiguo es de un cazador neolítico del 5300 a. de C. Se encontró en 1991 enterrado en un glaciar en la frontera entre Austria e Italia. El grabado no podía ser mas simple: puntos y rayas. ¿Su significado? Desconocido.
Hoy, la simbología de este lenguaje iconográfico es casi interminable. Muchos gays dejan constancia de su identidad tatuándose dos mariposas juntas, y los pacifistas hacen lo propio con grabados de palomas, flores o estrellas. Todo lo contrario que un preso peligroso: su símbolo, una calavera.
Las vacaciones
Los romanos de clase bien, los patricios, y los funcionarios de la época ya hacían turismo en los mismos sitios. Aprovechaban las calzadas que mandó construir el emperador Adriano en el siglo II para trasladarse en verano a la Galia y a Hispania.
Con la llegada del tren en el siglo XIX, las clases populares hicieron sus primeras incursiones turísticas, pero no fue hasta 1920 cuando cundió la idea de que la verdadera vida no residía en el trabajo, sino en las vacaciones.
Las donas
Durante doscientos años, los donuts no tuvieron agujero en el centro. Este bollo de pasta frita nació en Holanda en el siglo XVII, y cruzó el Atlántico con los emigrantes de este país que poblaron Pennsylvania. Allí fue bautizado con el nombre actual, y allí adquirió el orificio que lo ha hecho famoso.
La denominación, dough nut, literalmente “nuez de pasta” hace referencia a su forma redonda y pequeña, como el fruto seco. El hueco central lo adquirió en 1847, cuando el marino Hanson Gregory agujereó los bollos que elaboraba su madre para hacer que se frieran mejor. Una placa recuerda hoy su “gesta” en su localidad natal.
La antorcha olímpica
Un empleado de la empresa eléctrica de Amsterdam prendió el 28 de julio de 1928 la antorcha que inauguraba los Juegos Olímpicos. La llama quedó como símbolo de la superación de las barreras raciales, religiosas y políticas del deporte, aunque este carácter casi ha sido una excepción.
El primero en romperlo fue Hitler, quien pretendió usar los Juegos de Berlín de 1936 para demostrar la superioridad aria. Le salió mal, porque el atleta negro Jesse Owens pulverizó a sus rivales y conquistó 4 medallas de oro.
La realidad virtual
Para comunicarnos con el ser humano queremos usar todos los canales que la mente ya sabe interpretar”. Así definía Ivan Sutherland la realidad virtual en 1965, cuando diseñó el primer casco visor. Su objetivo era ofrecer una imagen en perspectiva que cambiara confome el usuario se moviera.
Las primeras aplicaciones llegaron en 1980, en forma de simuladores de vuelo y de conducción. Su objetivo era el entrenamiento de los nuevos pilotos y conductores en un entorno controlado y seguro.
Su origen no está claro, pero se sabe que Cleopatra ya lo practicaba en el siglo I a. C. Entonces se jugaba en el suelo, costumbre que se siguió hasta el siglo XV.
La mesa de billar la ideó en 1469 el ebanista de Luis XI de Francia, Henri de Vigne, pensando en la comodidad del juego. Se hizo tan popular que María Estuardo, reina de Escocia, durante su cautiverio y antes de ser ejecutada por orden de Isabel I de Inglaterra se quejó amargamente de que su enemiga le hubiera retirado de la celda una mesa de billar, para privarla de una de sus aficiones.
Desde 1825 existió un campeonato mundial en Inglaterra. El primer campeón fue John Carr, pero el que más celebridad adquirió fue monsieur Mingaut, quien inventó el retroceso de la bola. Mingaut adquirió la habilidad en la cárcel, donde instaló una mesa de billar.
Las sonajas
En el Museo Hirniman de El Cairo se conservan los primeros sonajeros recuperados de los ajuares funerarios infantiles.
Aparecieron hacia el año 1360 a. C. y se cree que, sobre todo, tenían un fin mágico: asustar a los espíritus malignos con el sonido persistente que producían.
Las prótesis
Los cirujanos griegos y romanos ya utilizaban la pata de palo en los siglos VII-VI a. C., pero el inventor de lo más parecido a una prótesis actual fue el médico francés Ambroise Paré. Trabajó en el Ejército como cirujano a partir de 1536, el sitio ideal para probar miembros artificiales porque muchos soldados sufrían amputaciones. En seguida consiguió reproducir las funciones naturales de brazos y manos; una de las prótesis más sencillas que desarrolló fue una mano con un asa que permitía al amputado manejar la pluma de escribir.
El doctor Paré ha pasado a la historia por un miembro artificial muy parecido a algunos revolucionarios que se desarrollan hoy, sorprende que se creara hace quinientos años: la mano de hierro de dedos móviles y muñeca articulada del caballero alemán de mediados del siglo XVI Götz von Berlinchingen, cuyo pulgar se mantenía rígido mientras el resto de los dedos podía reproducir la mayoría de los movimientos de la mano.
A partir de la Primera Guerra Mundial, la fabricación de prótesis se disparó. En Bélgica lograron en 1930 piernas de madera para miembros amputados por encima de la rodilla que disponían de rótulas artificiales y mecanismos que facilitaban incluso el movimiento del pie.
El insecticida
Homero recomendaba el azufre para acabar con los insectos, y Plinio el arsénico, elemento químico que siguió triunfando durante la Edad Media y ampliando sus usos. Además de acabar con plagas de insectos de todo tipo, se utilizaba con frecuencia para quitarse de en medio a vecinos y enemigos incómodos.
La invención del aerosol en 1926 simplificó y difundió el uso de insecticidas.
Los calcetines
Nacieron en el Neolítico, junto con las primeras botas, pero la industria del calcetín propiamente dicha surgió en el año 256 a. C. en Egipto. De ese año datan los más antiguos que se conservan. Se encontraron en una tumba de un niño, están hechos a ganchillo y tenían dos partes: una enfundaba el dedo gordo y la otra el resto.
Los romanos los incorporaron a su atuendo en el siglo II d. C.; hasta entonces, no llevaban nada entre pie y sandalia.
El Tetra Brick
Nació en 1963, aunque Rausing y Wallenberg fundaron Tetra Pak en 1951 para fabricar envases con cartón recubierto de plástico y aluminio.
En 2008 se produjeron 21 envases por habitante, y desde 1980 se reciclan.
El espejo retrovisor
Empezó su trayectoria en una pista de carreras, concretamente en el circuito Marmon, de Indianápolis. principios del siglo XX era práctica común que se sentara en la parte trasera de los coches de carreras un mecánico para vigilar a los perseguidores.
En 1911, en las 500 millas de Indianápolis, Estados Unidos, Ray Rannoun no encontró ninguno que le acompañara, y para ver a sus contrincantes se le ocurrió instalar un espejo en el coche. Obtuvo permiso para tomar parte en la carrera y ganó. Había nacido el retrovisor, que se comercializó en 1914.
El bronceador de piel
Nació en la Segunda Guerra Mundial de una petición de los soldados estadounidenses destacados en el Pacífico para que se les proporcionara algo que les protegiera del sol.
La investigación descubrió que la parafina, que se obtiene del petróleo, neutralizaba los rayos, así que inmediatamente se facilitó a los pilotos.
Finalizada la contienda, un científico, Benjamin Green, vio las posibilidades del invento y comercializó la primera crema, Coppertone. Además de proteger del sol, olía a jazmín.
Las patatas chip
En 1853, un cocinero neoyorquino, George Crum, comenzó a preparar “patatas al estilo francés” según la receta que había importado de Francia Thomas Jefferson, cuando era embajador en París a finales del siglo XVIII. Cuando el presidente recibía visitas, él mismo las prepara para agasajar a sus amigos. Después la receta cayó en el olvido hasta que George Crum la recuperó.
Al principio las patatas tenían un grosor de cuatro milímetros, pero un cliente le sugirió que las cortara más finas, y puso al cocinero en el camino de la fama. La propuesta fue un éxito. El restaurante de Crum, Moon Lake Lodge, se llenó de críticos culinarios que glosaban un manjar irresistible: “Patatas tan finas como el papel, fritas en su punto y con la sal justa”.
En 1920 apareció la peladora de patatas mecánica, lo que permitió aligerar su elaboración y facilitó que dejaran de ser una guarnición exclusiva para convertirse en una comida popular. Junto con las palomitas de maiz se convirtió en el producto más consumido en espectáculos públicos y como aperitivo.
El osito Teddy
Debe su nombre a una cacería de osos en la que participaba Theodore, Teddy, Roosevelt en 1902. El presidente de Estados Unidos se negó a matar a un viejo oso que estaba atado, lo que dio lugar a una caricatura sobre el incidente.
Cuando Morris Michtom la vio, se le ocurrió la idea de fabricar un oso de peluche. Lo llamó Teddy con el permiso del presidente Roosevelt, y comenzó a venderlo en su tienda de juguetes. El regalo arrasó inmediatamente.
El reloj digital
Ya es cuarentón, nació el 6 de mayo de 1970. La empresa estadounidense Hamilton comercializó en 1970 un modelo “sin partes en movimiento”. Tenía una pantalla oscura que, al presionar el botón, encendía puntos LED de color rubí que informaban de la hora. La primera que marcó el modelo Pulsar fue las 12.01. La presentación en sociedad corrió a cargo del escultor surrealista Ernest Trova. Surrealista era entonces el precio, nada menos que 1.500 dólares.
A partir de ese momento enseguida tomaron la delantera las compañías japoneas, que lanzaron relojes digitales que podían indicar la hora tanto con las agujas tradicionales como en formato digital. Seiko incorporó, además, cronómetro y otra aplicaciones como calculadora, grabadora o televisión. Y se precio se hizo asequible para poder regalarlo. Podían adquirse por 10 dólares.
Las burbujas para empaquetar
Como tantos otros inventos, este no nació en un laboratorio, sino en una cochera, concretamente de New Jersey. Al Fielding y Marc Chavannes intentaban crear un protector de paredes con papel que fuera sencillo de colocar y de limpiar.
De sus experimentos nació el plástico con burbujas, que no triunfó para forrar paredes, pero si para envolver objetos delicados. Con esta finalidad lo comercializó en 1960 la compañía Sealed Air Corporation.
La plastilina
Su paternidad se la disputan ingleses y alemanes, aunque la patente más antigua corresponde al farmacéutico teutón Franz Kolb, quien la registró en 1880.
Comenzaron a utilizarla los estudiantes de artes como alternativa a la arcilla tradicional, que se secaba con facilidad. De hecho, los ingleses la comercializaron con ese lema: “El barro que no se seca”.
En Estados Unidos se lanzó después de la Segunda Guerra Mundial como limpiador para el papel pintado.
La ruleta
No existe constancia de dónde nació. Algunos historiadores sitúan su origen en el Tíbet, otros en Roma, y los hay que la relacionan con el matemático Blaise Pascal. En lo que todos están de acuerdo es en el origen de la ruleta tal y como la conocemos hoy.
En 1842, los hermanos François y Louis Blanc agregaron un 0 a los 37 números que contenía hasta entonces. De ahí, al estrellato: la ruleta alcanzó tal popularidad que François Blanc fundó los primeros casinos en Montecarlo. En la segunda mitad del siglo XIX, el invento atravesó el Atlántico.
Los perros guía
La primera escuela de entrenamiento para perros se fundó en la I Guerra Mundial, en Alemania, como ayuda para los soldados que quedaron ciegos por ataques con gas mostaza.
La idea se le ocurrió al médico Gerhard Stalling durante una caminata con uno de sus pacientes. Tuvo que apartarse del hombre un momento y le ordenó a su pastor alemán que le hiciera compañía. Cuando volvió con ellos, se sorprendió de que ambos hubieran continuado el paseo sin problema alguno.
Lentes de sol
Los primeros en usar unas gafas de sol fueron jueces chinos en el s. XII. No les servían para protegerse del sol, sino para resguardar los ojos de miradas ajenas y permanecer impasibles ante la declaración de los testigos.
La primera producción seriada de gafas de sol se debe a la empresa estadounidense Foster Grant, fundada en 1919 por Sam Foster para producir complementos femeninos en el vestir. En 1929 lanzó las primeras gafas de sol para los paseantes de las playas de Nueva Jersey. La empresa creó un famoso expositor para vender las gafas, un carrusel giratorio aún usado ahora e inspirado en el típico asador de pollos, pero dispuesto verticalmente.
La compañía se hizo famosa durante los años sesenta porque consiguió convertir las gafas de sol en un complemento de moda. Ya no se trataba de protejerse del sol, sino de vestir de forma elegante y misteriosa. Para conseguirlo, recurrió a las estrellas cinematográficas. Su eslogan, que aún utiliza en las campañas publicitarias fue: ¿Quién está tras esas Foster Grants? Y detrás podían estar Peter Sellers, Vittorio Gassman, Mia Farrow o Woody Allen.
Ebay
Pierre Omidyar pensó en crear un lugar de intercambio de objetos a través de internet por las quejas de su mujer: desde que se traladaron a Silicon Valley no podía completar su colección de caramelos Pez. ¿Realidad o ficción?
El inventor reconoció en 2002 que fue una estrategia de márketing para dotar a la empresa de una imagen amable. Y lo consiguió.
El vidrio de seguridad
Se incorporó primero a las máscaras de gas, y tras la I Guerra Mundial, a coches, aviones y en la construcción.
Lo descubrió en 1903 por accidente el científico francés Édouard Béné-dictus al tirar un frasco que había contenido nitrocelulosa y comprobar que los pedazos se mantenían juntos en su forma original.
La olla a presión
Su uso se extendió en tiempos de Napoleón, pero la primera cena con alimentos cocidos en una olla a presión se sirvió en los salones de la Royal Society de Londres en 1682. Su inventor, Denis Papin, la llamó “digestor a vapor”. Estaba hecha con hierro colado y reducía el tiempo de cocción un 25 por ciento sin que los platos perdieran sabor.
Sin embargo, a pesar del avance que suponía, al principio cosechó un rotundo fracaso. A ello contribuyó que muchos de sus primeros usuarios vieran cómo sus comidas se estampaban contra el techo por fallos en la válvula de seguridad.
Linterna de pilas
Vio la luz en Nueva York y nació de otro invento, un tanto inútil: el tiesto eléctrico. Era un artilugio que consistía en una pila delgada colocada en un tubo, en uno de cuyos extremos había una bombilla. Su objetivo era meramente decorativo: iluminar una planta, de ahí su denominación.
El invento fue un fracaso, pero Conrad Hubert pensó que podía tener otras utilidades.Le compró la patente a su entonces jefe, Joshua Lionel Cowen, y modificó el tiesto eléctrico alargando el cilindro. Lo registró en 1898 con el nombre de “lámpara eléctrica portátil”.
La idea ha sido una de las más rentables de la historia; cuando Hubert murió, en 1928, dejó más de seis millones de dólares para obras de caridad.
Retrete público
El resto arqueológico más antiguo de estas construcciones se conserva en la ciudad griega de Salónica.
En 1990 se descubrió una casa de baños, que a la vez era un burdel, del siglo I a. C. en el que, entre otras cosas, se hallaron consoladores de arcilla y una hilera de retretes abiertos sobre una plataforma elevada.
Un siglo después, en Roma, ya se usaban urinarios públicos. Los llamaban columnas mingitorias o vespasianas, en honor del emperador que ordenó su construcción. Por cierto, la orina recogida se utilizaba después como lejía.
Árbol de navidad
Corría el siglo VIII y san Bonifacio se encontraba predicando entre los pueblos germanos. En medio de la retórica, aún no se sabe bien por qué, el santo taló un árbol enorme que cayó y derribó muchos otros árboles. Pero de algún modo, un pequeño abeto se salvó de la tragedia. San Bonifacio aprovechó esto para decir: “He aquí el árbol del Señor. Llamadlo desde ahora Árbol del niño Jesús”.
Desde ese momento, con la llegada de la Navidad, primero los germanos y luego otros pueblos europeos adornaron un abeto con flores de papel, manzanas, pan de oro y caramelos para celebrar el nacimiento de Jesús. Esta tradición se volvió tan popular que en el año 1560 un edicto de Alsacia prohibía a los pobladores tener más de un árbol en sus casas. Las velas (las actuales luces) se añadieron más tarde para reflejar el alma de los familiares muertos.
Los regalos
Los fenicios ya hacían regalos hace tres mil años.
En realidad, los inventaron como estrategia de márketing. Cuando sus naves arribaban a un nuevo destino, y antes de hablar de negocios, obsequiaban a sus habitantes para ganarse su confianza. Para fidelizar a sus nuevos clientes, intentaban que los primeros trueques fueran ventajosos para ellos.
El enjuague bucal
Aunque en la Antigüedad ya se utilizaban remedios contra la halitosis, el primero que se vendió, en 1880, fue Listerine. Su inventor, Joseph Lawrence, lo llamó así en honor del cirujano inglés Joseph Lister, quien ha pasado a la historia de la medicina por haber introducido drásticas medidas sanitarias en las salas de operaciones.
El biberón
El ejemplo más antiguo de biberón se encuentra en el Museo Británico y tiene unos 4.000 años de antigüedad. Fue encontrado en Chipre.
Pero prácticamente todas las civilizaciones han tenido su versión del biberón. Desde los romanos a los aztecas, los chinos y los babilonios.
El encendedor
Tal y como lo conocemos ahora, es heredero de un dispositivo que funcionaba con gasolina y que ideó en 1909 el austrohúngaro Carl von Auer von Welsbach, quien también perfeccionó la bombilla eléctrica. En 1932, el estadounidense George Grant diseñó el mechero por excelencia: Zippo.
Su popularidad se debió a que, aparte de su facilidad de manejo, era infalible. La publicidad prometía que se encendía siempre, y el fabricante estaba tan seguro de ello que lo garantizaba de por vida. Su aparición supuso un quebradero de cabeza para los fabricantes de cerillas, que incluso consiguieron que los gobiernos aprobaran un gravamen especial contra los encendedores.
Las pasas
El primer escrito en el que aparecen es el Tratado de Ginecología, escrito en el siglo V a. C. por Hipócrates: “Si después del parto la paciente no retiene los alimentos en el estómago, hay que triturar uvas pasas negras”.
El nombre procede de la abreviación de uva passa, del verbo latino pandere. Su participio, passus, passa, passum, no significa pasado, como suele creerse, sino desplegado al aire para secarse.
Los ositos de goma
Fueron idea del pastelero Hans Riegel (fundador de la empresa de gominolas Haribo), que quiso hacer un dulce en honor de los osos danzarines que todos los años llevaba el circo a la ciudad. Para ello, mezcló caramelo clásico con gelatina y... Voilá!
Los cubitos de hielo
La revolucionaria idea de vender hielo se le ocurrió al estadounidense Frederic Tudor, pero los inicios no fueron fáciles, y su negocio no tuvo la acogida esperada, por lo que entró en quiebra varias veces antes de triunfar.
El primer intento de vender agua congelada en las calurosas tierras caribeñas fue en 1806, pero el cargamento se derritió en el puerto de la isla de Martinica. En 1820, tras una excelente campaña de marketing, triunfó en el Caribe, y más tarde, en Europa, hasta el punto de que reunió una fortuna equivalente a 9 millones de euros actuales.
La cafetera
Tomar café empezó siendo una costumbre de la nobleza: el inventor de la cafetera en el siglo XVIII fue el conde Rumford. Se difundió a pesar de la guerra que le declararon los médicos. Cuando le prohibieron el café a Federico I de Prusia, les dijo: “Ya bebo menos, una jarra al día”.
El vals
Su origen se remonta al ländler, una danza floclórica del siglo XII que se bailaba en Austria y las zonas del Sur de Alemania. Esta danza se extendió por Europa en el siglo XVIII y se hizo muy popular entre las clases bajas, pero no fue aceptada por la nobleza y la alta burguesía hasta finales de siglo, cuando incluyeron este baile en sus grandes y prestigiosos salones.
Es entonces cuando surgió el vals, tal y como hoy lo conocemos. Apareció en las ciudades austríacas, principalmente en Viena, al transformar y modernizar la danza tradicional. Aunque mantuvo el ritmo y los giros propios del ländler, refinó su forma y estructura, sobre todo sustituyendo la fiereza y el taconeo por la suavidad y fluidez propios del vals vienés. Pero en muchos sectores de la alta sociedad fue visto como un baile “inmoral” hasta bien entrado el siglo XIX.
El marcapasos
El cardiólogo neoyorquino Albert Hyman inventó el primer marcapasos artificial el 1933. El invento fue puesto a prueba en animales, pero generó una gran controversia en la comunidad científica de la época, que acusaba a Hyman de interferir en la lógica de la naturaleza y revivir a los muertos.
En 1958, el colombiano Jorge Reynolds Pombo implantó el primer marcapasos externo, pero el mayor avance llegó ese mismo año de la mano del sueco Åke Senning, quien fue capaz de crear un marcapasos que funcionase dentro del cuerpo.
Los platos
Los primeros platos que se han encontrado datan del Neolítico. Estos utensilios prehistóricos eran de barro y mica (un tipo de mineral elástico y flexible), y a veces estaban decorados con dibujos simples y geométricos.
El hombre del neolítico inventó la alfarería, lo que permitió la construcción de todo tipo de recipientes, desde jarras hasta platos.
Los fuegos artificiales
Los primeros que los usaron como espectáculo fueron griegos y romanos. Los árabes lo aprendieron de ellos y perfeccionaron la técnica. En el siglo VII, los alquimistas de Arabia dominaban el arte de la cohetería, las bengalas y los petardos.
Posteriormente, se extendió su uso a los territorios de la Corona de Aragón: sur de Francia y la actual Italia. El espectáculo de color que hoy conocemos es posible gracias a la incorporación del cinc y del clorato de potasio a partir del primer tercio del siglo XVIII.
La maleta
Desde la Edad Media, durante siglos fue de uso exclusivo de la gente humilde. El equipaje de las clases altas se trasladaba en arcas y baúles de madera (no lo hacían ellos, claro), y de bulto de mano utilizaban unas bolsas de tela para el maquillaje y el dinero.
Con el auge del turismo a principios del siglo XX, las personas adineradas se sumaron a la comodidad de la maleta. El invento de la cremallera, y sobre todo el del nailon y la fibra artificial, contribuyó a su difusión, pero su éxito definitivo llegó con el avión como medio de transporte.
Laxante
Es un invento de antes de Cristo, en Mesopotamia extraían de la raíz del ricino (abajo, en la imagen) un aceite amarillo que, además de servir como laxante, se usaba como hidratante.
En el siglo XX, el farmacéutico Max Kiss lo mezcló con chocolate tras comprobar cómo los bodegueros añadían al fino feloftaleína, una sustancia con los mismos efectos que el aciete. Lo llamó Ex-Lax, abreviatura de "excelente laxante" y en un año consiguió vender quinientos millones de dosis.
El zoológico
El primer antecedente de los zoológicos lo encontramos hacia el 3500 a. C. en la antigua Hierakónpolis. Las excavaciones arqueológicas de esta ciudad egipcia han revelado la existencia de una colección de animales exóticos que fueron criados en cautividad para el disfrute de los gobernantes.
Pero no solo fueron los egipcios, sino que grandes civilizaciones de la Antigüedad, como Mesopotamia, China y Sumeria, tenían jardines zoológicos particulares en manos de los ricos y poderosos. Un ostentoso ejemplo es el Jardín de la Inteligencia que hace 3.000 años mandó construir el emperador chino Wen Wang. Este parque de más de 600 hectáreas, al que solo podían acceder la realeza e invitados distinguidos, exhibía todo tipo de animales, desde serpientes hasta tigres y rinocerontes.
La tradición de tener colecciones privadas de animales salvajes se mantuvo hasta 1765, cuando se abrió La Casa Imperial de Fieras en Viena, que fue el primer zoológico moderno abierto.
El cinturón
Fue lo primero que vistió el hombre. En el Neolítico utilizaban una correa de cuero para ceñir sus pieles a la cintura. En Egipto se conservan pinturas que muestran a mujeres con túnica blanca y con un cinturón sobre el vientre; en el atuendo de los hombres, los extremos de esta prenda caían hasta el suelo.
En el Imperio romano simbolizó el poder, la fuerza y la dignidad. De hecho, la mayor ofensa que podía recibir un militar era retirarle el cinturón; con este acto se le expulsaba del ejército.
Las Palomitas de maíz
Cuando los españoles llegaron a América, los indios les recibieron con collares hechos de palomitas de maíz. Se estima que los amerindios consumían maíz desde hace seis mil años, y dominaban las formas de cocinarlo.
La más sencilla consistía en ensartar una mazorca en un palo para tostarla al fuego, pero pronto descubrieron que era mucho más práctico introducir los granos en una vasija de arcilla puesta al fuego. El mismo principio (aplicar calor) con el que funciona la máquina de hacer palomitas que se fabricó en 1880. En 1907 apareció el modelo doméstico.
El DIU
Un diafragma un poco rudimentario, corteza de granada, ya se usaba en el siglo VI a. C. en Roma. Hasta mediados del siglo XIX siguieron utilizándose métodos “caseros”, pero en 1860 el doctor Foot inventó el capuchón cervical, una idea que fracasó.
El principio lo retomó el austríaco Kafka, quien difundió en Europa el dedal de oro, plata o platino, utilizados hasta que se impuso el caucho.
El frac
La prenda apareció por primera vez en 1785, en la revista de moda francesa Cabinet de modes ou les modes nouvelles, el Elle de la época. Era de color verde dragón, con solapas verde manzana, e hizo furor en la Francia revolucionaria. Desde París se extendió a toda Europa; en España ya se usaba en el reinado de Fernando VII.
El término en castellano es una adaptación del francés "fraque", que se cree que procede del alemán "frack" o del inglés "frock", con el que se designaba el hábito que se vestía en las comunidades religiosas.
La toalla
Las que usaban las romanas en el siglo II eran muy parecidas a las de hoy, de algodón teñido. Sin embargo, se cree que pueblos europeos anteriores a la romanización ya utilizaban trozos de lienzo que llamaban “tualia”. Su difusión llegó a finales del siglo XIX con la generalización del interés por la higiene.
El Departamento de Sanidad de Estados Unidos hizo un reglamento que obligaba a cambiar a diario las toallas en los hoteles.
El cono de helado
No fue fruto de un laboratorio de ideas al estilo de Adriá, sino de la casualidad. En 1904, el panadero sirio Ernest Hamwi y el heladero de origen francés Arnold Fornachou ocupaban dos espacios contiguos en la Exposición Universal de San Luis (EEUU). Fornachou vendía tanto que un día se quedó sin platos ni tazas para servir helado a sus clientes, así que tuvo que buscar una solución de urgencia.
Viendo que los clientes apenas compraban unas galletas de su vecino, llamadas zalabia, tomó unas cuantas, las enrolló y metió dentro un trozo de helado. La genial idea dio resultado: se mantenía dentro sin problemas, así que empezó a venderlo en cucuruchos. Él agotó existencias, y su compañero Hamwi también.
La venda
Es uno de los auxilios médicos más antiguos. Hasta el invento de la escayola en 1798, no había otra forma de soldar fracturas. Era todo un arte: en el siglo II a. C., Claudio Galeno escribió un tratado sobre cómo prepararlas y colocarlas. Hace 5.000 años, los egipcios ya utilizaban bandas de lino con este fin, y por la misma época, en Babilonia el cirujano Arad-Manai cubría las heridas con vendas para evitar infecciones.
Lo malo es que hasta 1825, cuando se inventó la desinfección química, más que curarlas las acentuaban, porque no estaban esterilizadas.
El columpio
Hipócrates, el padre de la Medicina, tenía una receta infalible para que las jóvenes griegas conservaran la figura: columpiarse. Pero además del uso lúdico, el columpio sobre todo ha tenido un sentido religioso. En Grecia estaba vinculado a ciertos ritos dionisíacos, y de hecho, se atribuye su invención al Baco griego.
En el cuadro El descenso a los infiernos aparece la heroína Fedra columpiándose, hecho que algunos relacionan con el mito del sube y baja, que representa el impulso que tiene el hombre hacia lo divino.
En las culturas agrícolas del Este de Europa (Letonia, Rusia…) era sobre todo un elemento mágico. Las jóvenes cantaban canciones sentadas en el balancín creyendo que tenía el mismo efecto que las plegarias a los dioses en la protección de las cosechas.
El gato hidráulico
En un cuaderno de apuntes del arquitecto francés Villard de Honnecourt, de 1250, aparece un artilugio parecido a un gato elevador: se accionaba a mano y se transportaba con facilidad. Pero el más parecido al actual empezó a emplearse en Flandes, en 1840.
Como ahora, se utilizaba para enderezar los carruajes que hubieran perdido alguna rueda, algo de lo más habitual en aquella época.
Los impuestos
Existe constancia de su existencia desde hace treinta siglos, cuando el sabio indio Manú decía: “Los impuestos deben contemplar todos los ingresos, porque no es justo que el ciudadano que gana cien rupias pague el 10% y que abone también eso quien gana mil”.
Lo primero en gravarse fue la tierra, y de ahí el afán recaudador del Estado se disparó. En Austria, José II llegó a cobrar por el uso de coloretes para las mejillas al comprobar que cada mujer gastaba cien florines al año en “estucarse el rostro”.
Los tacones
Su origen no tiene nada que ver con cuestiones estéticas. Los hititas empezaron a usarlos porque montaban a caballo, y los tacones contribuían a fijar el pie en el estribo. Por eso, la bota fue el primer calzado que los incorporó.
Si su origen se debe a una cuestión práctica, su difusión durante la Edad Media se debió a razones higiénicas. El tacón era el mejor medio de andar por el barrizal que se formaba en las calles de tierra cuando llovía y para sortear los “obstáculos” procedentes de los barreños y cubos de alivio de las casas.
El champú
Nació en la India.Inspirado en la costumbre indígena de dar masajes capilares con una loción.
Tiene sabor colonial. Cuando los británicos llegaron a la India en 1877, asimilaron las modas locales, y entre estas, la costumbre de aplicar un líquido jabonoso en el cabello para dar un masaje. El nombre procede de la palabra inglesa shampoo, que significa eso: dar masajes.
De la colonia inglesa dio el salto a la metrópoli, y los peluqueros londinenses comenzaron a elaborar sus propios compuestos, que se fabricaban con jabón negro hervido en agua a la que se añadían cristales de sosa.
Los pendientes
Junto con el collar y el peine, los pendientes son los objetos que menos han evolucionado desde su invención. Los ejemplares más antiguos que se conservan tienen más de seis mil años y proceden de Egipto. Eran unos aros que atravesaban las orejas, y servían para atraer el interés.
A lo largo de la historia han tenido multitud de finalidades: a los de cornalina se les atribuía el poder de curar el dolor de estómago, sirvió también como recompensa civil o militar, y para simbolizar la condición de esclavo. En el amor ha tenido connotaciones eróticas, pero sobre todo alude al lazo que une a quien lo lleva y a la persona que lo regaló.
La batería
Es el resultado de la fusión de cuatro culturas: la africana, origen del tambor; china (timbal); turca (platillos); y europea (bombo). Así nació en 1890 la batería, que empezaron a usar en Estados Unidos grupos precursores del jazz. La invención en 1910 del pedal de bombo permitió que fuera tocada por un solo músico.
La toalla sanitaria
Hasta que se inventó, las mujeres habían recurrido a todo tipo de soluciones para pasar la regla, incluida alguna tan drástica como permanecer sentadas sobre un pequeño saco de harina. Con estos precedentes, la invención de la compresa higiénica en Estados Unidos, en 1921, supuso un gran avance.
El primer modelo, comercializado con el nombre de Kotex, lo fabricó Kimberly-Clark, y era una venda perforada que cubría una pieza de algodón prensado.
Los cumpleaños
Lo de hacer regalos coincidiendo con el cumpleaños ya lo practicaban en el Antiguo Egipto hace 5.000 años. Claro, que no siempre los obsequios eran del agrado de quien celebraba su aniversario.
En el siglo II, Cleopatra II recibió de su marido uno de los regalos más macabros de la Historia: los restos descuartizados de su hijo pequeño.
El ataúd
En el Museo de Arqueología de Copenhague se conserva un ataúd primitivo, de la Edad de Bronce, hecho con el tronco de un árbol que se ahuecaba para albergar el cadáver.
Fue la forma más común de enterramiento entre las clases populares hasta el siglo XVII, cuando se universalizó el uso del ataúd en Europa.
La burguesía y la nobleza recurrían a materiales nobles, piedra, plomo o hierro, mientras los más pobres eran sepultados envueltos en un lienzo o cubriendo su cuerpo desnudo con heno y flores.
El anillo
Simboliza el compromiso desde 2800 a. C. Los egipcios lo usaban en las ceremonias nupciales para significar la eternidad, ya que carece de principio y fin.
Los griegos lo colocaron en el dedo anular porque se creía que allí terminaba la vena del amor. Así simbolizaban que el matrimonio es un asunto en el que interviene el corazón.
Los guantes
En la Odisea (siglo VII a. C.) se cuenta que cuando Ulises volvió a casa de su padre tras su gesta, se lo encontró en el jardín ataviado con unos guantes mientras arrancaba hierbas.
Es la primera referencia literaria de este objeto; el ejemplar más antiguo se encontró en la tumba de Tutankamon. (siglo XVI a. C.).
El yoyo
Los dos discos de madera unidos por una liana no nacieron precisamente con un fin lúdico. En China, donde se conocía ya en el año 1.000 a. C., lo utilizaban como arma de guerra, y en Filipinas, de donde lo importaron los españoles a Europa en el siglo XVI, lo usaban para cazar animales.
Lanzado a distancia, se trababa entre las piernas de las piezas y las derribaba.
La ensalada
Alejandro Magno probó la lechuga en Egipto, y le gustó tanto que mandó que se cultivara en Grecia.
Antes, ya se consumía en Persia (600 a. C.), pero fueron los Adrià romanos de la época quienes le sacaron todo su rendimiento gastronómico.
Aprendieron a conservarla en salmuera, para consumirla todo el año, e incluso idearon una especie de ensalada bebible que se vendía durante el verano.
El desodorante
El primer “inhibidor de la humedad” se comercializó en Estados Unidos en 1888, y estaba elaborado a base de zinc, mineral que dificulta la producción de sudor.
La publicidad hizo que el invento se difundiera con rapidez. Se hablaba eufemísticamente de la transpiración, pero había excepciones.
En 1919, Odorono publicó un anuncio que decía así: “Señores, señoras: el cuerpo humano puede llegar a oler como el cubo de la basura. Haga algo para que no sea el suyo”.
La campana
El nombre deriva de la región italiana de Campania, donde comenzó a utilizarse en el siglo VI para convocar a los actos litúrgicos.
Con anterioridad tuvo otros muchos usos, aunque el origen exacto se desconoce. Ya aparece como adorno en vestiduras sacerdotales hebreas del año 1500 a. C.
En Egipto servía para avisar de la venta de pescado, y los romanos la hacían sonar para casi todo: anunciar la hora de los baños, la llegada de un eclipse, el paso de los criminales hacia el patíbulo y, repicando, el momento en el que los oráculos resolvían algún enigma.
El inodoro
Cretenses, indios, egipcios y romanos ya usaron letrinas, pero el dispositivo se fue por el desagüe cuando desaparecieron estas civilizaciones.
La invención se atribuye a un poeta, John Harrington, quien lo instaló en 1589 en el palacio de la reina Isabel I de Inglaterra.
Sin embargo, el “trono” no triunfó; la reina le negó la patente alegando una cuestión de “decoro”.
En realidad, carecía de un sistema de drenaje, que se incorporó en 1668.
El golf
En Holanda la palabra kolf significa “palo”, de ahí que muchos historiadores sostengan que el origen de este deporte está en los Países Bajos. Sin embargo, los romanos ya jugaban con una vara curvada y una bola hecha con plumas.
Pero el salto a la fama se produjo en Escocia, en el siglo XV; cobró tanto auge que el rey Jacobo VII promulgó un edicto en 1457 (el primer documento que habla de este deporte) en el que prohibía jugar al golf durante el tiempo que debían dedicar al tiro con arco. Hay que decir que sin mucho éxito.
El cambio de marchas
El 31 de mayo de 1889 nació el ciclismo de competición con una carrera de 1.200 metros de recorrido.
Se celebró en el parque de Saint Cloud de París, y participaron 7 ciclistas.
Comenzaba la fiebre del ciclismo y la obsesión por encontrar mejoras que aumentaran la velocidad.
La más importante fue el cambio de marchas (tres) que inventó Edmund Hodgkinson en 1896, que permitió triplicar la velocidad.
El submarino
Según la tradición, Alejandro Magno se interesó por la vida submarina y mandó construir un barril con partes de cristal para observar cómo nadaban los peces en su elemento. Es el primer dispositivo con el que el hombre se introdujo en el agua. Otra cosa fue conseguir que se moviera.
Hubo que esperar hasta el siglo XIX, cuando Narciso Monturiol lo intentó con el primer submarino, construido en madera. Propulsado manualmente, alcanzaba una velocidad de dos nudos.
Los colorantes
Su tono era ligeramente amarillo y se disolvía con facilidad en agua. William Perkin no había obtenido quinina, la sustancia que buscaba para tratar la malaria, sino el primer colorante sintético, el “malva de Perkin”.
Lo descubrió en 1856 y dio lugar a una actividad tan floreciente que en 1862 ya había en Europa 29 empresas dedicadas a los colorantes.
El lavavajillas
"Si nadie inventa una máquina de lavar platos, la inventaré yo misma”. Dicho y hecho. Josephine Cochrane se puso manos a la obra y desarrolló en 1886 una rueda de madera con compartimentos individuales que recibía agua jabonosa de una caldera.
La inventora liberó a la mujer de una de las tareas domésticas más pesadas, pero no era esa su intención inicial: lo único que pretendía era proteger su fina vajilla china de las “torpes” manos del servicio.
El escáner médico
Cuando su inventor, el inglés Goldfried Hounsfield, recibió en 1979 el Premio Nobel, el profesor que glosaba su figura dijo que pocos laureados expresaban tan bien la idea de Alfred Nobel al instituir el premio: “Haber conferido el mayor beneficio a la Humanidad”.
Hounsfield no era médico, pero su invento tuvo un tremendo impacto. Gracias al aparato que ideó en 1972 se han detectado, entre otras cosas, millones de tumores.
El hormigón armado
En 1788, el Diccionario de las Nobles Artes recogía por primera vez el término hormigón: “Argamasa compuesta de piedras menudas, piel y betún, que dura infinito”. Mezclas parecidas se usaban desde hace 7.500 años, pero tal y como lo conocemos hoy lo inventó en 1867 un jardinero, Joseph Monier.
Fabricando macetas descubrió las ventajas de mezclar hierro y cemento, una combinación de una fortaleza desconocida. El cemento envolvía al hierro como la musculatura al esqueleto.
Los pitufos
En sus comienzos, los personajes creados por el dibujante Pierre Culliford en 1958 eran secundarios en Las aventuras de Johan y Peewit. Pero las ventas se dispararon, la editora los convirtió en protagonistas y de ahí al estrellato.
Como otras series de la época (Plaza Sésamo, etc.), Los Pitufos nacieron con un objetivo pedagógico. Cada personaje tiene un mensaje, incluso el gruñón.
El metro
El medio de transporte más usado en las ciudades no empezó precisamente con buen pie. Al inaugurarse en Londres en 1863, un periódico aseguró que era “un insulto al sentido común suponer que la gente pudiera preferir ser transportada por el fétido subsuelo de la ciudad”.
El diagnóstico del diario no pudo ser más errado; los londinenses acudieron en masa a utilizar el nuevo transporte.
Las gafas bifocales
Su pasión por la salud fue tan intensa como su dedicación política. Descubrió que el resfriado se transmite por el aire e ideó las lentes bifocales. En 1784 cortó por la mitad los cristales de dos gafas y los colocó en una montura. Y arrasó, hasta que las progresivas relegaron el invento a pieza de museo.
Benjamin Franklin, estadista e inventor:
El carrito de la compra
Es de los pocos vehículos de cuatro ruedas que no necesita licencia para conducirlo, y por el que algunos hombres no sienten ni la menor curiosidad.
Sylvan N. Godman, dueño de una cadena de supermercados en Oklahoma (Estados Unidos), lo ideó después de observar lo mal que se las arreglaban sus clientes para guardar la compra en las bolsas de papel.
La solución fue tan simple como colocarle ruedas a una cesta, a la que incorporó también una silla plegable para sentar al niño.
La bolsa de valores
El lugar donde se cotizan valores se llama así desde el siglo XIII, y toma el nombre del escudo de armas de una familia noble de Brujas, los Buerse, en cuya casa se realizaban numerosas transacciones.
En el escudo aparecían tres bolsas de plata, los monederos de la época. Pero la Bolsa moderna data de 1460 y nació en Amberes, donde se dieron cita mercaderes de distintas nacionalidades.
La taquigrafía
El primer hecho constatado del uso de esta técnica es la transcripción de la vida de Sócrates por el historiador Jenofonte. Desde Grecia conserva también el nombre, que procede de takhys, rápido, y graphos, escritura.
En la Edad Media dejó de usarse, hasta que en 1588 resurgió en Inglaterra.
La escalera mecánica
Hay inventores tan creativos que han ideado cientos de cosas, pero pocos tan precoces como Jesse Wilford Reno. Diseñó “un nuevo y útil transportador o elevador sin fin”, según reza la solicitud de su patente, en 1861, cuando tenía 16 años.
Acabó siendo ingeniero, claro, y construyendo líneas ferroviarias al sur de Estados Unidos. Su escalera vio la luz en 1895 en Brooklyn y transportó a 75.000 personas en dos semanas.
La pijama
A finales del siglo XVI, cuando la moda prescribía ropajes suntuosos, vestir algo más cómodo al acabar el día llegó a convertirse en todo un lujo. Durante ciento cincuenta años, hombres y mujeres usaron indistintamente un camisón hasta los pies abrochado en su parte frontal y fabricado en lana o en terciopelo.
Pero en el siglo XVIII, la moda unisex desapareció, y el camisón masculino fue acortándose. Se popularizaron entonces unos pantalones importados de Persia que recibieron el nombre de pijama, palabra derivada del persa pae, que significa “prenda para la pierna”, y jama, ropa.
El karaoke
Si su inventor hubiera cobrado royalties, a estas alturas habría ganado 150 millones de dólares, desde 1971, pero Daisuke Inoue es un romántico de la música y nunca pensó que el karaoke fuera a alcanzar tanto éxito: “Mi propósito era alquilar 200 aparatos a otros tantos cafés de Kobe (al lado de Osaka, Japón) y ganarme así la vida mientras tocaba la batería y el piano con mi banda musical”.
Hoy, además de servir para romper el hielo en reuniones, también se usa como complemento para aprender idiomas, y en los hospitales, incluso, para curar la depresión.
La transfusión de sangre
La intentaron egipcios, aztecas y romanos, hasta que en abril de 1914 un médico belga, Albert Hustin, y otro argentino, Luis Agote, lograron desarrollar simultáneamente un método para que la sangre no se coagulara. Se conocían algunos tratamientos, pero la volvían tóxica.
El remedio salvavidas consistió en mezclarla con nitrato de sodio y con una solución salina. Hoy, la transfusión es un procedimiento médico cotidiano: cada año se transfunden 38 millones de litros de sangre.
La tabla de surf
Es el último grito en un invento que comenzaron a usar en Polinesia hace más de cinco siglos. Allí las descubrieron los colonizadores europeos, pero disfrutaron poco de ellas. Con la represión de las culturas autóctonas, la tabla desapareció hasta que la recuperaron los militares y los turistas estadounidenses cuando llegaron a Hawai a comienzos del siglo XX.
Se entusiasmaron tanto que el invento incluso tuvo descendencia: la tabla de windsurf. Tom Blake (1902-1994), cansado de remar hasta el rompiente de la ola, pensó en propulsarse con la fuerza del viento e ideó un aparejo un poco básico, al que llamó sailing surfboard.
La apariencia actual se debe a Newman Darby. Su tabla de vela la difundió como invento del año 1964 una revista norteamericana.
El termo
James Dewar, un químico de Cambridge, investigaba las propiedades de materiales a muy baja temperatura, cuando tuvo la idea de utilizar un frasco de doble pared para mantener el contenido muy frío. En su fabricación recurrió a un soplador de vidrio alemán, Reinhold Burger, que le robó la idea.
La patentó en 1904, y el frasco de Dewar se convirtió para siempre en el termo (del griego thermos, calor), que conocemos.
El abrelatas
El abrelatas llegó en 1855 de la mano de Robert Yeates cuando el envase se aligeró e incorporó un reborde en la parte superior. Tuvo tal éxito que diez años después se regaló con ternera enlatada.
La corbata
El rey francés Luis XIV, conocido por su buen vestir, se fijó en unos pañuelos que utilizaban en su uniforme los croatas, y decidió incorporarlo al atuendo de su regimiento, que pasó a llamarse Royal Cravatte.
La forma actual se la debemos al estadounidense Jesse Langsdorf, que patentó el corte con retales en 1924.
El tatuaje
No es precisamente una modernez; el tatuaje más antiguo es de un cazador neolítico del 5300 a. de C. Se encontró en 1991 enterrado en un glaciar en la frontera entre Austria e Italia. El grabado no podía ser mas simple: puntos y rayas. ¿Su significado? Desconocido.
Hoy, la simbología de este lenguaje iconográfico es casi interminable. Muchos gays dejan constancia de su identidad tatuándose dos mariposas juntas, y los pacifistas hacen lo propio con grabados de palomas, flores o estrellas. Todo lo contrario que un preso peligroso: su símbolo, una calavera.
Las vacaciones
Los romanos de clase bien, los patricios, y los funcionarios de la época ya hacían turismo en los mismos sitios. Aprovechaban las calzadas que mandó construir el emperador Adriano en el siglo II para trasladarse en verano a la Galia y a Hispania.
Con la llegada del tren en el siglo XIX, las clases populares hicieron sus primeras incursiones turísticas, pero no fue hasta 1920 cuando cundió la idea de que la verdadera vida no residía en el trabajo, sino en las vacaciones.
Las donas
Durante doscientos años, los donuts no tuvieron agujero en el centro. Este bollo de pasta frita nació en Holanda en el siglo XVII, y cruzó el Atlántico con los emigrantes de este país que poblaron Pennsylvania. Allí fue bautizado con el nombre actual, y allí adquirió el orificio que lo ha hecho famoso.
La denominación, dough nut, literalmente “nuez de pasta” hace referencia a su forma redonda y pequeña, como el fruto seco. El hueco central lo adquirió en 1847, cuando el marino Hanson Gregory agujereó los bollos que elaboraba su madre para hacer que se frieran mejor. Una placa recuerda hoy su “gesta” en su localidad natal.
La antorcha olímpica
Un empleado de la empresa eléctrica de Amsterdam prendió el 28 de julio de 1928 la antorcha que inauguraba los Juegos Olímpicos. La llama quedó como símbolo de la superación de las barreras raciales, religiosas y políticas del deporte, aunque este carácter casi ha sido una excepción.
El primero en romperlo fue Hitler, quien pretendió usar los Juegos de Berlín de 1936 para demostrar la superioridad aria. Le salió mal, porque el atleta negro Jesse Owens pulverizó a sus rivales y conquistó 4 medallas de oro.
La realidad virtual
Para comunicarnos con el ser humano queremos usar todos los canales que la mente ya sabe interpretar”. Así definía Ivan Sutherland la realidad virtual en 1965, cuando diseñó el primer casco visor. Su objetivo era ofrecer una imagen en perspectiva que cambiara confome el usuario se moviera.
Las primeras aplicaciones llegaron en 1980, en forma de simuladores de vuelo y de conducción. Su objetivo era el entrenamiento de los nuevos pilotos y conductores en un entorno controlado y seguro.
MET: Lo mejor de México para el mundo y lo mejor del mundo para todos...
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