En el articulo que sigue Nathaniel Comfort evalúa la visión de Craig Venter (foto) de la naturaleza-como-máquina reflejado en el reciente libro de Venter "La vida en la velocidad de la luz: desde la doble hélice a los albores de la vida Digital" (Life at the Speed of Light: From the Double Helix to the Dawn of Digital Life)
"The genetic watchmaker" (EL relojero genético)
por Nathaniel Comfort (Profesor de historia de la medicina en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Su libro más reciente es " The Science of Human Perfection: How Genes Became the Heart of American Medicine." o "Ciencia de la perfección humana: Cómo los Genes se convirtieron en el corazón de la medicina estadounidense".)
Durante siglos, la metáfora de la naturaleza-como-máquina sirvió como evidencia del diseño en el universo — y la existencia de un maquinista divino. Famosa imagen de 1802 de Paley de la relojería y relojero había empujado a Charles Darwin para su teoría de la evolución naturalista. Metáforas de la máquina permanecen omnipresentes en los mecanismos de la biología moderna, aunque hoy en día, 'relojes', 'señales', 'transporte', 'bisagras moleculares' y enzimática 'cerraduras y llaves' son invocadas reflexivamente — casi automáticamente — y cada uno da testimonio tácito contraria al vitalismo, la creencia en una fuerza inefable de la vida.
En su libro, con su característico estilo directo, animado, el biólogo Craig Venter nos presenta la naturaleza-como-computadora, rígidamente determinista y controlada por el programa central de ADN. Empalma con un relato de su propia investigación genómica, una trayectoria histórica, "la vida en la velocidad de la luz" es una historia sobre la ciencia acelerando hacia el total dominio del mundo viviente. "Esta nueva comprensión de la vida y el reciente avance en nuestra capacidad de manipularla," escribe, nos conduce a "una época de diseño biológico. La humanidad está a punto de entrar en una nueva fase de la evolución." Para Venter, la vida es un sistema de información, intrínsecamente digital y por lo tanto tan manipulable como un software. Su visión es: código, depurar y compilar los organismos sintéticos que hará que nosotros y nuestro medio ambiente seamos más sanos, más armoniosos, mejores.
Venter primero destaca la marcha lenta, constante de la ingeniería en biología. Examina pensadores como el filósofo Francis Bacon, cuya Nueva Atlántida (1623) retrata una utopía científica en que hombre establece "dominar la naturaleza" y el fisiólogo Jacques Loeb, quien afirmó en 1905 que "el control y nada más es el objetivo de la biología". Tan ansioso está Venter por exterminar el vitalismo de la ciencia que trata el concepto de la propiedades emergentes — la idea de que el todo puede ser más que la suma de sus partes — como vitalista. Pero la "emergencia" no requiere de un pegamento místico subyacente: es compatible con la química y la física normales. Yo puedo entender, sin embargo, por qué ese concepto incomoda a Venter: porque introduce indeterminación.
Venter luego presenta el recuento estándar de los progresos de mediados del siglo XX de la visión molecular de la vida, a través de la doble hélice, el código genético y las herramientas para secuenciar y sintetizar ADN. Él persiste en recalcar, cariñosamente, los aportes de su amigo y colaborador Hamilton Smith en la investigación temprana del ADN recombinante, que vincula la historia a sus recuerdos.
Por los años ochenta, se establecieron firmemente dos ciencias de la información: por un lado "genética molecular", con su jerga rica en metáforas de texto e información; y por otro lado "ciencias de la computación". Las innovaciones de Venter han implicado fusionarlos. Tiene un talento para el pensamiento algorítmico acerca del ADN, para enfoques audaces que utilizan la enorme potencia de cálculo para obtener dominio sobre el material genético, y tiene un olfato para los negocios relacionados. Su método de secuenciación, por ejemplo, permitió identificar miles de genes y desencadenó una controversia cuando su empleador (el National Institutes of Health) intentó patentarlos. Venter capturo capital y se fue como privado, yendo cabeza a cabeza con su antiguo empleador en la carrera para secuenciar el genoma humano y acelerando enormemente el proyecto Genoma Humano con su nuevo método de secuenciación 'escopeta' (shotgun). Para lograr esta hazaña, la compañía de Venter, que se llama Celera, montó la computadora más grande y poderosa en el mundo no militar, que podía manejar 80 terabytes de datos usando 64 gigabytes de RAM — más de 1.000 veces más que una máquina personal High-end en ese tiempo.
El libro de Venter continua con preguntas de ingeniería, tales como, "¿Cual es el genoma mínimo que puede soportar la vida?". Volviendo a la naturaleza para responder la pregunta, ha seleccionado uno de los genomas más pequeños conocidos, el de los virus ΦX174, que había sido secuenciado por Fred Sanger en 1977. Venter y su equipo de entonces sintetizaron la secuencia, pedazo por pedazo oligoméricamente y unieron las piezas para hacer un genoma completo. En 2008, repitieron la hazaña con Mycoplasma genitalium, la bacteria que tiene el genoma más pequeño de cualquier organismo que puede ser cultivado. Como broche de oro, marcaron el primer "genoma sintético" mediante la inclusión de una secuencia que se describían los nombres de los colaboradores — 'Venter Institute' y 'Synthetic Genomics' — como una "marca de agua" en un documento, dijo Venter.
Su siguiente paso fue tomar el genoma natural de Mycoplasma mycoides e insértela en la genomas previamente secuenciados de la especies relacionadas M. capricolum. Venter llama a esto "conversión de una especie a otra". Finalmente, el equipo de Venter repitió el truco con un genoma de mycoides M. que salió de un secuenciador de ADN. Esta vez, junto con los nombres de marca, introdujo un mensaje ADN en su botella celular que decía, en efecto, ' si encuentra esto, póngase en contacto con...', proporcionando al organismo con su propia dirección de correo electrónico. Venter llamó a esto una "célula sintética" y "nueva especie": "M. mycoides JCVI-syn 1.0".
Ahi termina el en el libro lo relativo a codificación genética. Luego, tras esbozar algunos de sus proyectos en curso, Venter especula sobre el futuro. Él nos da su propia "Nueva Atlántida", una geno-utopia secular en que las secuencias de ADN serán sintetizadas a especificación, "transportados" a velocidad de la luz e imprimidas en impresoras tridimensionales biológicas. Los Fans de Star Trek, sin embargo, saben que los teleportadores no dejan el original detrás. Más acertadamente, el ADN se movería en la nube, infinitamente copiable desde cualquier lugar. Novedosas formas de vida sintéticas, escribe Venter, podrían ayudar a la sociedad a resolver algunos de los problemas más apremiantes. ¿El cambio climático? Habrán bio-apps para eso, ¿Energía? biocombustibles hechos de algas sinteticas. ¿Hambruna? ¿Sequía? Ídem. Una biología a la Google: sentimental, tecnofílica e ilimitadamente optimista.
Es un punto de vista de la vida geek y cool, pero con poca grandeza. Venter evita las complejidades de los "bancos enredados" de Darwin: De hecho, para hacer sus afirmaciones, como confiesa, debió limpiar desordenados términos tales como 'vida', 'organismo', 'especies' y 'teleportación'. En efecto, la biología se convierte exclusivamente en lo que produce el Instituto J. Craig Venter (JCVI). La máquina de la metáfora es ahora el JCVI en sí mismo. Y por supuesto, su relojero: Venter.
