Al principio el anuncio pasó casi inadvertido: un satélite europeo que durante cuatro años estudió en detalle la fuerza de gravedad de la Tierra se quedó sin energía y se desplomará sobre el planeta a principios de noviembre.
Hasta que un detalle puso en alerta a los propios científicos: si bien la mayoría de los 1.100 kg de la sonda GOCE (Gravity Field and Steady-state Ocean Circulation Explorer) se incinerarán al atravesar la atmósfera, hasta 50 fragmentos podrían caer en tierra firme o en el mar.
GOCE, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ha operado a unos 220 kilómetros de la superficie de la Tierra -más bajo que cualquier otro satélite-, lo que le ha permitido elaborar el mapa de la gravedad terrestre más preciso hasta la fecha.
Pero por el momento la hazaña científica de la "Ferrari del espacio" -como se bautizó al satélite por su diseño elegante- parece estar en segundo plano.
"No podemos predecir por el momento cuándo y dónde esas partes pueden caer, pero determinaremos con más precisión el área afectada en el momento del reingreso", advirtió la ESA en un comunicado.
Según explicó la agencia europea, esta incertidumbre se debe a los constantes cambios en la atmósfera, fuertemente influida por la actividad solar.
La ESA adelantó que actualizará constantemente sus predicciones y emitirá un alerta a la población si es necesario. Aunque aclaró que los riesgos para la vida humana y la infraestructura son mínimos, ya que dos tercios de la Tierra están cubiertos por agua y vastas áreas del planeta se encuentran despobladas.
Aun así, la pregunta que muchos siguen haciéndose es: ¿qué pasa si, a pesar de las salvedades, alguno de esos fragmentos termina apuntando hacia nosotros?, ¿hay algo que podamos hacer?
Para saberlo, BBC Mundo consultó a la persona más indicada para responder a este tipo de dudas: el Dr. Nicholas Johnson, jefe científico del Programa de Desechos Orbitales de la NASA, un centro especialmente dedicado a monitorear la "basura espacial".
¿Existe la posibilidad de que fragmentos del satélite GOCE caigan en áreas pobladas?
Sí. GOCE está sobrevolando la Tierra en una órbita que va desde la latitud de 83 grados norte hasta los 83 grados sur. De modo que fragmentos que sobrevivan a la atmósfera pueden caer en cualquier parte de esa franja.
Aparte de GOCE, ¿cuán común es la caída de desechos de aparatos que orbitan la Tierra?
En los últimos 50 años, un promedio de un fragmento de desecho orbital rastreado ha caído a la Tierra cada día. La información sobre estos objetos es compilada por la Red de Vigilancia del Espacio de EE.UU. y está disponible para todo el mundo.
Entonces, con tantos restos de aparatos que entran a la atmósfera, ¿siempre hay algún riesgo para los seres humanos o la infraestructura?
El riesgo es pequeño pero no equivalente a cero. Muchos de los desechos que reingresan son muy pequeños y no sobreviven para alcanzar la superficie de la Tierra.
Una vez a la semana un aparato espacial o un fragmento de un cohete cae al planeta. Estos objetos a menudo contienen elementos que sí sobreviven a la fricción de la atmósfera. Sin embargo, la mayoría de estas partes caen en el agua o en una región escasamente poblada.
Desde el Sputnik 1 (el primer satélite artificial de la historia) no se ha reportado un solo herido debido al reingreso de desechos orbitales.
¿Ha habido algún reporte de muerte o destrucción de infraestructura?
No, no se ha informado de ninguna de las dos.
En caso de que haya riesgo para una zona poblada, ¿qué medidas se pueden tomar para proteger a las personas?, ¿qué debe hacer la gente?
Como es imposible predecir la ubicación exacta de los desechos que reingresan a la atmósfera, no se puede tomar ninguna medida preventiva. Sin embargo, insisto en que el riesgo de lesiones es extremadamente pequeño.
¿Cuántos objetos están orbitando la Tierra en este momento?
Más de 16.000 objetos están siendo rastreados actualmente. Muchos más, millones, se encuentran también en órbita pero son muy pequeños para que podamos monitorearlos.
Con tantos objetos girando a nuestro alrededor y muchos más que vendrán, ¿aumentará el riesgo de que nos caiga encima más basura espacial?
Con una tasa de reingreso constante (1 por día), el riesgo existente (aunque muy pequeño) de lesiones aumentará a medida que se incremente la población mundial.
La mejor manera de evitar que esto suceda es controlar la entrada de los objetos para que caigan en áreas oceánicas amplias. Esta técnica ya se utiliza para los vehículos logísticos que completan sus misiones a la Estación Espacial Internacional, pero sólo puede aplicar en los casos en los que hay cohetes para dirigir los objetos.
Sobre las partes que logran cruzar la atmósfera no hay nada que se pueda hacer más que especificar dónde pueden caer y alertar sobre ello.
Hasta que un detalle puso en alerta a los propios científicos: si bien la mayoría de los 1.100 kg de la sonda GOCE (Gravity Field and Steady-state Ocean Circulation Explorer) se incinerarán al atravesar la atmósfera, hasta 50 fragmentos podrían caer en tierra firme o en el mar.
GOCE, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ha operado a unos 220 kilómetros de la superficie de la Tierra -más bajo que cualquier otro satélite-, lo que le ha permitido elaborar el mapa de la gravedad terrestre más preciso hasta la fecha.
Pero por el momento la hazaña científica de la "Ferrari del espacio" -como se bautizó al satélite por su diseño elegante- parece estar en segundo plano.
"No podemos predecir por el momento cuándo y dónde esas partes pueden caer, pero determinaremos con más precisión el área afectada en el momento del reingreso", advirtió la ESA en un comunicado.
Según explicó la agencia europea, esta incertidumbre se debe a los constantes cambios en la atmósfera, fuertemente influida por la actividad solar.
La ESA adelantó que actualizará constantemente sus predicciones y emitirá un alerta a la población si es necesario. Aunque aclaró que los riesgos para la vida humana y la infraestructura son mínimos, ya que dos tercios de la Tierra están cubiertos por agua y vastas áreas del planeta se encuentran despobladas.
Aun así, la pregunta que muchos siguen haciéndose es: ¿qué pasa si, a pesar de las salvedades, alguno de esos fragmentos termina apuntando hacia nosotros?, ¿hay algo que podamos hacer?
Para saberlo, BBC Mundo consultó a la persona más indicada para responder a este tipo de dudas: el Dr. Nicholas Johnson, jefe científico del Programa de Desechos Orbitales de la NASA, un centro especialmente dedicado a monitorear la "basura espacial".
¿Existe la posibilidad de que fragmentos del satélite GOCE caigan en áreas pobladas?
Sí. GOCE está sobrevolando la Tierra en una órbita que va desde la latitud de 83 grados norte hasta los 83 grados sur. De modo que fragmentos que sobrevivan a la atmósfera pueden caer en cualquier parte de esa franja.
Aparte de GOCE, ¿cuán común es la caída de desechos de aparatos que orbitan la Tierra?
En los últimos 50 años, un promedio de un fragmento de desecho orbital rastreado ha caído a la Tierra cada día. La información sobre estos objetos es compilada por la Red de Vigilancia del Espacio de EE.UU. y está disponible para todo el mundo.
Entonces, con tantos restos de aparatos que entran a la atmósfera, ¿siempre hay algún riesgo para los seres humanos o la infraestructura?
El riesgo es pequeño pero no equivalente a cero. Muchos de los desechos que reingresan son muy pequeños y no sobreviven para alcanzar la superficie de la Tierra.
Una vez a la semana un aparato espacial o un fragmento de un cohete cae al planeta. Estos objetos a menudo contienen elementos que sí sobreviven a la fricción de la atmósfera. Sin embargo, la mayoría de estas partes caen en el agua o en una región escasamente poblada.
Desde el Sputnik 1 (el primer satélite artificial de la historia) no se ha reportado un solo herido debido al reingreso de desechos orbitales.
¿Ha habido algún reporte de muerte o destrucción de infraestructura?
No, no se ha informado de ninguna de las dos.
En caso de que haya riesgo para una zona poblada, ¿qué medidas se pueden tomar para proteger a las personas?, ¿qué debe hacer la gente?
Como es imposible predecir la ubicación exacta de los desechos que reingresan a la atmósfera, no se puede tomar ninguna medida preventiva. Sin embargo, insisto en que el riesgo de lesiones es extremadamente pequeño.
¿Cuántos objetos están orbitando la Tierra en este momento?
Más de 16.000 objetos están siendo rastreados actualmente. Muchos más, millones, se encuentran también en órbita pero son muy pequeños para que podamos monitorearlos.
Con tantos objetos girando a nuestro alrededor y muchos más que vendrán, ¿aumentará el riesgo de que nos caiga encima más basura espacial?
Con una tasa de reingreso constante (1 por día), el riesgo existente (aunque muy pequeño) de lesiones aumentará a medida que se incremente la población mundial.
La mejor manera de evitar que esto suceda es controlar la entrada de los objetos para que caigan en áreas oceánicas amplias. Esta técnica ya se utiliza para los vehículos logísticos que completan sus misiones a la Estación Espacial Internacional, pero sólo puede aplicar en los casos en los que hay cohetes para dirigir los objetos.
Sobre las partes que logran cruzar la atmósfera no hay nada que se pueda hacer más que especificar dónde pueden caer y alertar sobre ello.