Aerogel: más ligero que el aire y más fuerte que el acero

Hablar de aerogel casi parece transportarte a algún mundo salido de la ciencia ficción o incluso a una de esas historias que puedes leer en libros arcaicos donde se habla de objetos milagrosos capaces de multiplicar algo de comida o de realizar alguna proeza asombrosa. En este caso, el aerogel traspasa la frontera de la ficción pero sin perder un aire que roza lo místico cuando descubres sus propiedades: es transparente, es más ligero que el aire, es inmune al fuego y soporta miles de veces su propio peso. Si alguna vez lo utilizas en un juego de adivinanzas seguro que ganas (a menos que juegues contra Sheldon Cooper). El truco que se encuentra detrás de este material es básicamente utilizar una substancia gelatinosa especial y substituir el agua que se encuentra en su composición por un gas. El primer efecto es que te encuentras con un material con aspecto de humo sólido que se puede tocar, con una densidad extremadamente baja, muy poroso, con un peso muy bajo pero sorprendentemente es capaz de soportar 1000 veces su peso. El aerogel es una sustancia coloidal similar al gel, en el cual el componente líquido es cambiado por un gas, obteniendo como resultado un sólido de muy baja densidad (3 mg/cm3 ó 3 kg/m3) y altamente poroso, con ciertas propiedades muy sorprendentes, como su enorme capacidad de aislante térmico. Este material está generalmente compuesto por un 90% a un 99,8% de aire, es mil veces menos denso que el vidrio y unas tres veces más denso que el aire. Familiarmente se le denomina humo helado, humo sólido o humo azul debido a su naturaleza semi-transparente, sin embargo, tiene al tacto una consistencia similar a la espuma de poliestireno. Posee un índice de refracción de 1,0, muy bajo para un sólido. La velocidad del sonido a través de él es muy baja, 100 m/s. Esta sustancia fue creada por Samuel Stephens Kistler en 1931, como resultado de una apuesta entre él y Charles Learned, sobre quién podría reemplazar el líquido de un tarro de mermelada por gas sin que el volumen de este disminuyera. El aerogel se puede fabricar a partir de muy diferentes materiales; las investigaciones de Kirstler consistían en aerogeles basados en sílice, circonio, alúmina, óxido de cromo, estaño y carbono. Casi no se ve, pero este ladrillo de varios kg de peso está sobre un bloque de 2gr de aerogel Sin embargo la cosa no queda aquí, porque además de su capacidad para soportar pesos presenta otros ‘super-poderes’. El más llamativo es la resistencia a las altas temperaturas. Si colocas unas cerillas sobre una lámina de aerogel y aplicas justo debajo la llama proveniente de un soplete encendido el resultado es este: El aerogel más perfecto que se ha conseguido hasta el momento tiene propiedades de transparencia que de momento no llega al 100%, pero imagina algo así tan transparente como la lámina de cristal de una ventana. Por si fuera poco, también es resistente al frío y tiene capacidades de aislamiento acústico. Curiosamente, se descubrió hace más de 80 años. Si te preguntas por qué no es un material habitual hoy día la respuesta es bastante previsible: es caro y costoso de fabricar, pero el día que alguien consiga un método industrial económico prepárate a encontrar vehículos casi indestructibles, escudos invisibles aislantes del fuego, del frío y del sonido y aviones transparentes con estructuras tan ligeras que necesitarían de muy poco combustible para elevarse en el aire.