Un equipo de paleontólogos ha descubierto una nueva especie de tortuga fósil que vivió hace 60 millones de años en el noroeste de América del Sur. La investigación, publicada en la revista Journal of Paleontology, describe a un animal de metro y medio de longitud, con un caparazón redondo como el neumático de un coche que pudo servirle para defenderse de la aterradora Titanoboa, la serpiente más grande del mundo.
La nueva especie de tortuga ha sido bautizada como Puentemys mushaisaensis porque se encontró en la fosa La Puente, en la mina de carbón Cerrejón, un lugar famoso por sus numerosos descubrimientos paleontológicos, entre ellos la extinta Titanoboa -tan descomunal que parece un animal mitológico-, y la Carbonemys, una tortuga de agua dulce grande como un coche.
Todos los reptiles fósiles de Cerrejón parecen ser muy grandes. Con una longitud total de metro y medio, Puentemys se suma a la creciente evidencia de que, tras la extinción de los dinosaurios, los reptiles tropicales eran mucho más grandes de lo que son ahora. «Los fósiles de Cerrejón ofrecen una excelente oportunidad para entender los orígenes de la biodiversidad tropical en los últimos 60 millones de años de historia de la Tierra», dicen los científicos.
La característica más peculiar de esta nueva tortuga es su caparazón muy circular, del tamaño y la forma de un neumático de un coche grande. Edwin Cadena, postdoctorado en la North Carolina State University y autor principal del artículo, cree que la forma redonda de la tortuga podría desalentar a los depredadores, incluyendo a la Titanoboa, ya que su anchura probablemente era superior a la expansión máxima de la boca de la serpiente gigante. Además, podría haber ayudado a regular su temperatura corporal. Su forma de cúpula circular aumentaba la superficie del cuerpo expuesta al sol, permitiendo que la tortuga, de sangre fría, se calentara más rápido y permaneciera más activa.