La noticia sorprendió al mundo: China también llegó a la luna. El hecho ocurrió este sábado, cuando un robot chino descendió por una rampa desde la sonda que lo trasladaba sobre la planicie volcánica conocida como Sinus Iridum. Se trata del primer artefacto en pisar suelo lunar en 37 años.
Ma Xingrui, jefe del programa lunar chino, declaró que la misión es un "éxito completo". La sonda operará en la Luna durante el lapso de un año y se espera que el explorador cumpla su cometido en alrededor de tres meses.
La misión Chang'e-3 alunizó 12 días después de su lanzamiento en el cohete Larga Marcha 3B desde Xichang, en el sur del país asiático. El explorador chino de seis ruedas lleva una carga más sofisticada que la última misión soviética en llegar al lugar e incluye, por ejemplo, un radar capaz de penetrar el suelo que recogerá información sobre la corteza lunar.
El Conejo de Jade –así se llama el robot- pesa 120 kg y según sus creadores puede subir pendientes de hasta 30 grados de inclinación y moverse a una velocidad de 200m por hora.Su nombre fue elegido a través de una encuesta por Internet en la que votaron 3,4 millones de personas, y proviene de un antiguo mito chino sobre un conejo que habita en la Luna como mascota de la diosa lunar Chang'e.
Tanto la sonda como el vehículo funciona a partir de la energía de paneles solares, pero algunas fuentes sugieren que también están equipados con unidades de calor de radioisótopos que contienen plutonio 238 para mantener la temperatura durante la fría noche en el satélite natural de la Tierra. Tras esta misión, el siguiente paso es traer muestras del suelo lunar en 2017.
El rover chino Chang’e, la tercera misión enviada a la Luna.REUTERS/Stringer
La noche en la Luna dura alrededor de 14 días, un periodo en el que se alcanzan temperaturas de hasta -150 ºC. Esto complica el funcionamiento de las naves en la superficie lunar y posibles soluciones son llevar pesadas baterías desde la Tierra o usar energía nuclear, como lo hace el robot chino Yutu.
Un equipo de la Universidad Politécnica de Cataluña y otros centros internacionales propone un sistema de espejos, suelo lunar procesado y motor térmico para suministrar energía a vehículos y tripulaciones durante la noche lunar, según recoge SINC.
Concretamente plantean dos propuestas para almacenar energía en la Luna durante el día y usarla por la noche. Los detalles se publican en la revista Acta Astronautica, en un artículo en el que participa el anterior administrador de la NASA, Michael Griffin.
Sistemas de espejos
“El primer sistema consiste en modificar un trozo de regolito o suelo marciano, incorporando elementos como el aluminio -por ejemplo-, de tal forma que se convierta en un masa térmica”, ha explicado el físico de la Universidad Politécnica de Cataluña y coautor del estudio, Ricard González Cinca.
“Cuando luce el Sol un sistema de espejos refleja sus rayos y calienta esta masa térmica, que luego puede transmitir el calor durante la noche a los rovers u otros dispositivos situados encima, para que se puedan utilizar”, ha apuntado.
El segundo sistema es parecido, pero incorpora un sistema de espejos más sofisticado y un motor térmico. Los espejos son reflectores Fresnel, como los de algunas plantas de energía solar en la Tierra, que concentran los rayos solares sobre un tubo con un líquido.
El calor convierte el líquido en gas, que a su vez, calienta la masa térmica. Después, durante el largo periodo nocturno, el calor se transfiere a un motor Stirling para producir electricidad.
“Este sistema es más adecuado que el anterior en proyectos lunares con mayores necesidades energéticas, como sería una misión tripulada que pasara una noche en la Luna”, destaca González Cinca.
A partir de 2020 las grandes agencias espaciales, como la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la de China, planean sus primeras misiones tripuladas a nuestro satélite. Otros países, como India y Japón, también han manifestado su interés en enviar las suyas a partir de esa fecha.
Científicos creen que la exploración de los recursos naturales de la Luna es inevitable, lo que desencadenaría varios conflictos en la Tierra.
"En cierto sentido, podemos considerar a la Luna como el séptimo continente de la Tierra", cita el diario ruso 'Vzgliad' a Lev Zeleny, director del Instituto de Estudios Espaciales.
El científico afirma que ya a mediados del siglo XXI el satélite terrestre puede convertirse en objeto de fricción entre varias potencias, sobre todo por sus zonas cercanas a los polos y por la posibilidad de construir una base lunar capaz de reemplazar a la Estación Espacial Internacional.
Así las cosas, las guerras provocadas por los recursos naturales serían similares a la actual expansión de la influencia de las distintas potencias sobre la plataforma continental en el Ártico, señala Zeleny.
La comparación con las enormes riquezas naturales del Ártico no es casual. Además de las enormes cantidades de hielo que albergan sus polos, las reservas de la Luna incluyen principalmente minerales raros que son muy escasos en la Tierra, tales como titanio, uranio o el isótopo de helio-3, que puede usarse en la fusión nuclear y resolver el problema energético de nuestro planeta durante miles de años.
Ûna muestra de roca dolerita donde fue descubierto un mineral raro llamado tranquillityita
"Si no habrá otra alternativa, los recursos lunares serán una buena opción para resolver los problemas del agotamiento de los recursos terrestres", indicó Zeleny.
Mientras tanto, la experiencia de las misiones espaciales de larga duración que tiene Rusia podría ser requerida en este sentido. Actualmente, en Rusia se desarrolla un programa espacial orientado a la exploración de la Luna y programado hasta el año 2023. Se prevé el lanzamiento de las sondas orbitales que deben aterrizar y tomar muestras de suelo de los polos lunares.
También se informa que allí donde se produzca el aterrizaje de la sonda Luna-Resurs, planeado para 2019, puede localizarse la futura base lunar rusa.
Pasa por nuestra comunidad si te interesa todo lo relacionado con el universo