Australopithecus (del latín «australis», del sur, y del griego «πίθηκος» pithekos, mono; castellanizado, australopiteco) es un género extinto de primates homínidos. Vivió en África desde hace algo más de 4 millones de años hasta hace unos 2 millones de años, del Zancleaniense (Plioceno inferior) al Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los australopitecos es que se desplazaban de manera bípeda. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. Vivían en las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas. Existe consenso en que los australopitecos jugaron un papel esencial en la evolución humana al ser una de las especies de este género que dio origen al género Homo en África hace unos 2 millones de años, el cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H. ergaster y eventualmente al humano moderno, H. sapiens sapiens.1
Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, produciendo al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.
Especies
Se conocen fósiles de varias especies:
Australopithecus anamensis: son homínidos muy primitivos, que presentan molares más anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona de Kenia entre 4,2 y 3,9 m.a. (millones de años).
Australopithecus afarensis. Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy superior a los actuales chimpancés. Situado entre 3,9 y 2,7 m.a.
Australopithecus bahrelghazali: único encontrado fuera de África oriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad. Situado entre 4 y 3 m.a.
Australopithecus africanus: cráneo más globular, con mayor capacidad cerebral. Aproximadamente unos 450 cm³. Situado entre 3 y 2,5 m.a.
Australopithecus garhi: tiene especiales características craneales y, sobre todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y discutidos indicios de proto-industria lítica. Situado hace 2,5 m.a.
Australopithecus sediba: una mezcla de características lo acercan tanto a Homo como a Australopithecus y algunos paleontólogos lo ubican como el antepasado directo más factible de los humanos. Tiene solo 2 millones de años, por tanto es el Australipithecus más reciente.3
Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este género o debe clasificarse dentro de un género diferente.
Han sido intensos los debates científicos sobre la clasificación de estas especies y géneros. Se discute sobre la conveniencia de la separación de Paranthropus y sobre la correcta asignación de Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o Australopithecus.4
Los machos de Australopithecus se quedaban en casa
Las hembras de dos especies de homínidos que recorrieron la sabana sudafricana hace más de un millón de años dejaron a sus familias y se iban por su cuenta, mientras que los varones atendían el fuego del hogar, según ha hallado un grupo de investigadores.
Los hallazgos, publicados en la revista Nature, proceden de un análisis del isotopo estroncio de los dientes de los adultos de dos grupos extintos -- el 'Australopithecus africanus' y el 'Paranthropus robustus'.
Ambos formaron parte de una línea de parientes cercanos de los humanos conocidos como 'australopithecines' que incluyeron al fósil etíope Lucy, que se estima que tiene unos 3,2 millones de años y que para muchos es la matriarca de los modernos humanos.
Para entender cómo usaron estos homínidos el medio y formaron grupos sociales, el equipo, encabezado por Sandi Copeland, de la Universidad de Colorado Boulder, recurrieron a antiguos registros de esmalte dental.
Usando un análisis de tecnología avanzada conocido como ablación láser, el equipo desintegró los dientes de los homínidos con láser para medir las radiaciones de estroncio, un elemento natural hallado en rocas y suelos y que es absorbido por plantas y animales.
El equipo analizó 19 dientes datados entre hace 2,1 y 1,7 millones de años de individuos de 'Australopithecus africanus' y el 'Paranthropus robustus' de los sistemas de cuevas de Sterkfontein y Swartkans en Sudáfrica.
Los expertos hallaron que más de la mitad de los dientes de hembra, más pequeños, procedían de fuera de la zona local, pero sólo un 10 por ciento de los dientes de los machos eran de otro lugar.
Eso sugiere que los machos probablemente crecían y morían en el mismo lugar, dijo Copeland.
Copeland dijo que el patrón en el que las hembras abandonaban el hogar en busca de pareja es similar al de los chimpancés y algunos grupos de humanos modernos, en los que la hembra abandona a la familia para unirse a la familia de la pareja.
Pero es diferente a lo que ocurre en la mayoría de primates - incluidos los gorilas -, donde las hembras se quedan con el grupo en el que nacen y los machos se van a otros lados.
'En cualquier grupo de mamíferos, incluidos los primates, donde los individuos viven en grupos, tanto machos como hembras deben dejar la comunidad en la que nacieron. Una de las razones importantes para ello es impedir la endogamia', dijo Copeland.
'En la mayoría de los mamíferos, es habitual que los machos abandonen el hogar', dijo a la prensa.
Añadió que los hallazgos eran una sorpresa.
'Asumimos que la mayoría de los homínidos serían de áreas no locales dado que se cree en general que la evolución al bipedismo se debió en parte a permitir a los individuos recorrer distancias más largas', dijo Copeland.
Distancias tan cortas sugieren que el bipedimo evolucionó por otra razones.
Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, produciendo al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.
Especies
Se conocen fósiles de varias especies:
Australopithecus anamensis: son homínidos muy primitivos, que presentan molares más anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona de Kenia entre 4,2 y 3,9 m.a. (millones de años).
Australopithecus afarensis. Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy superior a los actuales chimpancés. Situado entre 3,9 y 2,7 m.a.
Australopithecus bahrelghazali: único encontrado fuera de África oriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad. Situado entre 4 y 3 m.a.
Australopithecus africanus: cráneo más globular, con mayor capacidad cerebral. Aproximadamente unos 450 cm³. Situado entre 3 y 2,5 m.a.
Australopithecus garhi: tiene especiales características craneales y, sobre todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y discutidos indicios de proto-industria lítica. Situado hace 2,5 m.a.
Australopithecus sediba: una mezcla de características lo acercan tanto a Homo como a Australopithecus y algunos paleontólogos lo ubican como el antepasado directo más factible de los humanos. Tiene solo 2 millones de años, por tanto es el Australipithecus más reciente.3
Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este género o debe clasificarse dentro de un género diferente.
Han sido intensos los debates científicos sobre la clasificación de estas especies y géneros. Se discute sobre la conveniencia de la separación de Paranthropus y sobre la correcta asignación de Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o Australopithecus.4
Los machos de Australopithecus se quedaban en casa
Las hembras de dos especies de homínidos que recorrieron la sabana sudafricana hace más de un millón de años dejaron a sus familias y se iban por su cuenta, mientras que los varones atendían el fuego del hogar, según ha hallado un grupo de investigadores.
Los hallazgos, publicados en la revista Nature, proceden de un análisis del isotopo estroncio de los dientes de los adultos de dos grupos extintos -- el 'Australopithecus africanus' y el 'Paranthropus robustus'.
Ambos formaron parte de una línea de parientes cercanos de los humanos conocidos como 'australopithecines' que incluyeron al fósil etíope Lucy, que se estima que tiene unos 3,2 millones de años y que para muchos es la matriarca de los modernos humanos.
Para entender cómo usaron estos homínidos el medio y formaron grupos sociales, el equipo, encabezado por Sandi Copeland, de la Universidad de Colorado Boulder, recurrieron a antiguos registros de esmalte dental.
Usando un análisis de tecnología avanzada conocido como ablación láser, el equipo desintegró los dientes de los homínidos con láser para medir las radiaciones de estroncio, un elemento natural hallado en rocas y suelos y que es absorbido por plantas y animales.
El equipo analizó 19 dientes datados entre hace 2,1 y 1,7 millones de años de individuos de 'Australopithecus africanus' y el 'Paranthropus robustus' de los sistemas de cuevas de Sterkfontein y Swartkans en Sudáfrica.
Los expertos hallaron que más de la mitad de los dientes de hembra, más pequeños, procedían de fuera de la zona local, pero sólo un 10 por ciento de los dientes de los machos eran de otro lugar.
Eso sugiere que los machos probablemente crecían y morían en el mismo lugar, dijo Copeland.
Copeland dijo que el patrón en el que las hembras abandonaban el hogar en busca de pareja es similar al de los chimpancés y algunos grupos de humanos modernos, en los que la hembra abandona a la familia para unirse a la familia de la pareja.
Pero es diferente a lo que ocurre en la mayoría de primates - incluidos los gorilas -, donde las hembras se quedan con el grupo en el que nacen y los machos se van a otros lados.
'En cualquier grupo de mamíferos, incluidos los primates, donde los individuos viven en grupos, tanto machos como hembras deben dejar la comunidad en la que nacieron. Una de las razones importantes para ello es impedir la endogamia', dijo Copeland.
'En la mayoría de los mamíferos, es habitual que los machos abandonen el hogar', dijo a la prensa.
Añadió que los hallazgos eran una sorpresa.
'Asumimos que la mayoría de los homínidos serían de áreas no locales dado que se cree en general que la evolución al bipedismo se debió en parte a permitir a los individuos recorrer distancias más largas', dijo Copeland.
Distancias tan cortas sugieren que el bipedimo evolucionó por otra razones.