¿Qué puede pensarse si uno se sube a un avión que porta un gran símbolo de peligro por radiación pintado en plano de cola? Como poco, un escalofrío recorrería nuestra espalda. Retornemos a la época de la Guerra Fría. La idea central de aquel “juego” consistía en dos formas de mover las piezas en el tablero. Una de ellas era la disuasión, la otra, la aniquilación sorpresiva del contrario. Cuando las dos superpotencias nucleares ya contaban con un arsenal bastante grande, siempre existía el riesgo de destrucción mutua, con lo que la doctrina de la disuasión hacía que quienes tenían el “maletín” nuclear a mano se lo pensaran dos veces antes de mandar al infierno a media humanidad. Por otra parte, la línea de la disuasión era muy delgada, cualquier avance tecnológico ejecutado por parte de uno de los dos “equipos” participantes en la mortal partida podía romper el equilibrio. ¿Y si el enemigo logra un bombardero estratégico tan rápido y avanzado que fuera capaz de volarnos por los aires sin que podamos lanzar una represalia? Antes de la época de los misiles intercontinentales esa era la intención, lograr la más avanzada y rápida flota de bombarderos estratégicos, capaces de freir al contendiente en cuestión de horas.
El avión nucelar
Todo el mundo sabe que los años 50 fueron una época interesante en el desarrollo de la tecnología y aplicaciones nucleares. Tras el “éxito” de las primeras bombas nucleares las potencias mundiales iniciaron una carrera para el desarrollo de una tecnología basada en la energía nuclear. De esta época datan avances muy importantes que fundamentan el actual estado de desarrollo de estas técnicas. Blindajes más efectivos contra las radiaciones, estudio de materiales, optimización de ciclos de potencia, …., son innumerables los éxitos alcanzados en esta época.
Pero como en cualquier desarrollo de nueva tecnología se dieron una serie de proyectos que si bien prometedores entonces desde el prisma actual se ven abocados al fracaso. Uno de los más curiosos es sin duda el diseño de un avión propulsado por energía nuclear.
Muchos fueron los bocetos y diseños para un prototipo de un avión nuclear, los más imaginativos incluían dos secciones de un aeroplano que pudieran ser separables en vuelo en caso de emergencia, una albergando los elementos nucleares y otra con la tripulación. Las ventajas de un avión de estas características son claras, un radio de acción y autonomía prácticamente ilimitados permitirían disponer de una flota siempre en vuelo cerca del hipotético gran enemigo ruso. Se debe recordar que en aquella época los misiles nucleares no existían y un bombardeo era la manera más eficaz de utilizar el poder nuclear americano.
Cualquiera puede decir que la sola idea de realizar un medio de transporte impulsado por energía nuclear es una barbaridad, con toda la razón. Pero lo cierto es que existe uno que la usa desde hace muchos años… por supuesto estoy hablando de los submarinos nucleares. Cuando uno habla de maquinas de guerra, una ventaja tecnológica es más importante que un compromiso ecológico.
Es lógico pensar que si construyeron submarinos nucleares, capaces de recorrer el mundo durante años sin respostar ni una sola vez, y estando en plena guerra fría americanos y rusos, iban al menos, a intentar también aplicar esta, casi inagotable, fuente de energía en aviones. Los cuales deberían ser capaces de permanecer en vuelo durante meses sin necesidad de respostar.
LOS MOTORES
Se hicieron varios prototipos clasificados en dos formas.
1- Ciclo de Aire Directo
2- Ciclo de Aire Indirecto
1- Motores directos del ciclo nuclear se asemejaría a un motor a reacción convencional, excepto que no habría cámaras de combustión. El aire obtenida de la sección del compresor se envía a una cámara impelente que dirige el aire en el núcleo del reactor nuclear. Un intercambio se lleva a cabo cuando el reactor se enfría, pero a continuación se calienta el mismo aire y lo envía a otra cámara. El Pleno del segundo dirige el aire hacia una turbina, la cual envía los gases de escape. El resultado final es que en lugar de utilizar combustible de aviación, un avión podía confiar en las reacciones nucleares por el poder.
El programa de General Electric, que tenía su base en Evendale, Ohio , fue perseguido debido a sus ventajas en la simplicidad, fiabilidad, idoneidad y la capacidad de inicio rápido. Convencional motor a reacción compresor y la turbina secciones fueron utilizados, con el aire comprimido a través de ejecutar el propio reactor para calentar antes de ser expulsado a través de la turbina.
La aeronave EE.UU. Reactor Experiment (ARE) era un 2,5 MW térmica del reactor nuclear experimento diseñado para alcanzar una alta densidad de potencia para su uso como un motor en un bombardero de propulsión nuclear. Se utiliza la sal fundida fluoruro NaF - ZrF 4 - UF 4 (53-41-6% en moles) como combustible , se moderan por óxido de berilio (BeO), utilizado líquido de sodio como un secundario refrigerante y tenía un pico de temperatura de 860 ° C . Se utiliza durante un ciclo de 1000-hora en 1954. Era la primera reactor de sales fundidas . El trabajo sobre este proyecto en los EE.UU. detuvo después de misiles balísticos intercontinentales hicieron obsoletos. Los diseños para sus motores en la actualidad se puede ver en el EBR-I edificio conmemorativo en el Laboratorio Nacional de Idaho .
HTRE-3.
En 1955, este programa producido la exitosa X-39 de motor , dos modificados generales J47s eléctricos con calor suministrado por el Reactor Experimental de Transferencia de Calor-1 (HTRE-1).
La primera prueba de potencia total del sistema HTRE-1 en la energía nuclear sólo se llevó a cabo en enero de 1956. Un total de 5004 megavatios -hora de la operación se completó durante el programa de pruebas. 
El HTRE-1 fue sustituido por el HTRE-2 y, finalmente, la unidad HTRE-3 la alimentación de los dos J47s. El HTRE-3 utiliza "un sistema de escudo de vuelo de tipo" y, probablemente, habría pasado a poder de la X-6 había sido que el programa se persigue.
2 - Ciclo indirecto implica el intercambio térmico exterior de la central. El compresor de aire se envía a un intercambiador de calor. El núcleo del reactor nuclear calentar agua a presión o de metal líquido y lo enviará al intercambiador de calor también. Ese líquido caliente se enfría por el aire, el aire se calienta por el líquido y enviado a la turbina. La turbina se envía el aire a los gases de escape, proporcionando empuje.
El programa de Air Cycle indirecta fue asignado a Pratt & Whitney, en una instalación cerca de Middletown, Connecticut . Este concepto se habría producido la contaminación mucho menos radiactivos. Uno o dos bucles de metal líquido que llevan el calor del reactor para el motor. Este programa implicado un gran esfuerzo de investigación y desarrollo de muchas de peso ligero sistemas adecuados para su uso en aviones, tales como intercambiadores de calor , los líquidos de metal turbobombas y radiadores . El programa del ciclo indirecto no llegó ni de lejos la producción lista para volar de hardware.
HTRE 3, izquierda, y HTRE 1, a la derecha, en la exhibición en el Laboratorio Nacional de Idaho cerca de Arco, Idaho
Tres inconvenientes:
1.-La protección de la tripulación: para que sobrevivan hay que instalar un pesado escudo protector.
2.- La contaminación del chorro: es imposible que el aire de salida no este contaminado,
3.- Y si se estrella el avión…
Los americanos, conocedores de los intentos de los rusos hicieron sus pruebas, pero no llegaron a volar nunca (eso dicen), los motores no generaban suficiente empuje para elevar un avión. Los rusos por su parte hicieron las pruebas en vuelo instalando los prototipos sobre aviones convencionales y sumando los empujes para hacer las pruebas, pero tampoco dieron resultado.
En los últimos años la idea a vuelto a salir pero aplicada a aviones espías no tripulados (UAVs) que no necesitan de escudos protectores…
