Durante la segunda mitad del Siglo III, y aunque los precedentes hay que buscarlos al menos en los finales del gobierno de Marco Aurelio o incluso antes, el Imperio Romano se vio sometido a una tremenda crisis que lo afectó de forma brutal en todos los ámbitos: crisis económica y monetaria, crisis demográfica, crisis política, crisis militar, crisis de valores.
Durante este tiempo, también conocido como Anarquía Militar, el Imperio estuvo a punto de desaparecer desbordado en todos sus frentes por problemas internos y externos. Sólo la actuación decidida de sus gobernantes y la capacidad de reacción de su población consiguieron superar la situación desesperada y salir de ella demostrando su capacidad de adaptación y generando un sistema que, aunque nuevo, tenía sus raíces en la época anterior.
Este nuevo sistema, creado por el emperador Diocleciano (284-305) se conoce como Dominado (de Dominus, señor o amo), y supone un cambio sustancial respecto al modelo de estado creado tres siglos antes por Augusto.
La aparición del modo de gobierno de la Tetrarquía con su sistema de Emperadores subordinados, el edicto de precios fijos, el cambio de sistema monetario, la vuelta a los valores del paganismo, la reforma del ejército y de las provincias, la burocratización/militarización del estado y la administración, el nuevo ceremonial cortesano y el carácter sagrado de la institución imperial, el desarollo del colonato, el carácter hereditario -por ley- de la actividad profesional, la división social y legal entre honestiores y humiliores, la nueva base impositiva mixta "capitatio-iugatio", la reforma del ejército... fueron medidas todas destinadas a conseguir la estabilización del Estado después de la terrible crisis del siglo anterior.
Durante el gobierno de Constantino, y a partir de las reformas ya anticipadas por Diocleciano unos años antes, aparece un nuevo modelo de ejército agrupado ahora en dos grandes tipos de unidades:
los comitatenses (de comitatus, compañía),
los limitanei (de limes, frontera).
Los comitatenses eran unidades móviles de campaña, bajo el mando directo de los emperadores y dos altos oficiales, el Magister Peditum y el Magister Equitum (el Prefecto del Pretorio, el más alto oficial del Imperio hasta ese momento, pasa a tener atribuciones exclusivamente civiles); los limitanei por su parte constituían las unidades de guarnición en las fronteras del imperio descendientes de las antiguas legiones allí acantonadas.
El ejército romano, igual que la sociedad del Imperio en su conjunto, salió pues de la crisis con grandes diferencias respecto al ejército compuesto de ciudadanos encuadrados en las legiones, más las unidades de "auxiliares" que constituían su base en la época de Augusto y Trajano. Estos cambios fueron lógicos en una maquinaria militar que habría de adaptarse a retos, enemigos y condiciones de combate nuevos, y las reformas de Diocleciano y Constantino constituyen un estadio más en el proceso evolutivo del ejército romano.
Desde mediados del S.III la presión en las fronteras del norte (Rhin y Danubio) y del este (ante la Persia Sasánida) había sido insoportable.
Los continuos desbordamientos del limes hicieron que el sistema tradicional de defensa quedara obsoleto, ya que una vez superado el obstáculo de las tropas acantonadas en las fronteras los enemigos apenas tenían adversarios dentro del territorio imperial. Esta fue una de las causas que llevaron a la constitución de un nuevo sistema de defensa en profundidad, basado por una parte en el empleo de tropas fronterizas -limitanei-, ciudades fortificadas (de esta época datan la mayoría de las murallas que circundan las cuidades romanas), y por otra en un ejército móvil -comitatense- que pudiera desplazarse con rapidez a los puntos de conflicto.
Este ejército comitatense se formó a partir de los mejores hombres de las unidades anteriormente existentes (las antiguas legiones, cohortes, vexillationes o alae). Mucho se ha discutido acerca de la calidad de comitatenses y limitanei, en general suponiéndose que era mayor la del ejército de campaña. Lo cierto es que las legiones estaban, ya durante el siglo III, lejos de contar con los 5.000 ó 6.000 hombres de épocas anteriores, siendo sus efectivos mucho más cercanos a los 800 o 1.000. En ocasiones, además, las tropas limitanei se incorporaban a los ejércitos de campaña constituyendo los llamados pseudocomitatenses, lo que indica que su calidad de combate debía ser también razonable. Y dentro de las tropas comitatenses aparecen a su vez algunas unidades de élite llamadas palatini.
Durante este tiempo, también conocido como Anarquía Militar, el Imperio estuvo a punto de desaparecer desbordado en todos sus frentes por problemas internos y externos. Sólo la actuación decidida de sus gobernantes y la capacidad de reacción de su población consiguieron superar la situación desesperada y salir de ella demostrando su capacidad de adaptación y generando un sistema que, aunque nuevo, tenía sus raíces en la época anterior.
Este nuevo sistema, creado por el emperador Diocleciano (284-305) se conoce como Dominado (de Dominus, señor o amo), y supone un cambio sustancial respecto al modelo de estado creado tres siglos antes por Augusto.
La aparición del modo de gobierno de la Tetrarquía con su sistema de Emperadores subordinados, el edicto de precios fijos, el cambio de sistema monetario, la vuelta a los valores del paganismo, la reforma del ejército y de las provincias, la burocratización/militarización del estado y la administración, el nuevo ceremonial cortesano y el carácter sagrado de la institución imperial, el desarollo del colonato, el carácter hereditario -por ley- de la actividad profesional, la división social y legal entre honestiores y humiliores, la nueva base impositiva mixta "capitatio-iugatio", la reforma del ejército... fueron medidas todas destinadas a conseguir la estabilización del Estado después de la terrible crisis del siglo anterior.
Durante el gobierno de Constantino, y a partir de las reformas ya anticipadas por Diocleciano unos años antes, aparece un nuevo modelo de ejército agrupado ahora en dos grandes tipos de unidades:
los comitatenses (de comitatus, compañía),
los limitanei (de limes, frontera).
Los comitatenses eran unidades móviles de campaña, bajo el mando directo de los emperadores y dos altos oficiales, el Magister Peditum y el Magister Equitum (el Prefecto del Pretorio, el más alto oficial del Imperio hasta ese momento, pasa a tener atribuciones exclusivamente civiles); los limitanei por su parte constituían las unidades de guarnición en las fronteras del imperio descendientes de las antiguas legiones allí acantonadas.
El ejército romano, igual que la sociedad del Imperio en su conjunto, salió pues de la crisis con grandes diferencias respecto al ejército compuesto de ciudadanos encuadrados en las legiones, más las unidades de "auxiliares" que constituían su base en la época de Augusto y Trajano. Estos cambios fueron lógicos en una maquinaria militar que habría de adaptarse a retos, enemigos y condiciones de combate nuevos, y las reformas de Diocleciano y Constantino constituyen un estadio más en el proceso evolutivo del ejército romano.
Desde mediados del S.III la presión en las fronteras del norte (Rhin y Danubio) y del este (ante la Persia Sasánida) había sido insoportable.
Los continuos desbordamientos del limes hicieron que el sistema tradicional de defensa quedara obsoleto, ya que una vez superado el obstáculo de las tropas acantonadas en las fronteras los enemigos apenas tenían adversarios dentro del territorio imperial. Esta fue una de las causas que llevaron a la constitución de un nuevo sistema de defensa en profundidad, basado por una parte en el empleo de tropas fronterizas -limitanei-, ciudades fortificadas (de esta época datan la mayoría de las murallas que circundan las cuidades romanas), y por otra en un ejército móvil -comitatense- que pudiera desplazarse con rapidez a los puntos de conflicto.
Este ejército comitatense se formó a partir de los mejores hombres de las unidades anteriormente existentes (las antiguas legiones, cohortes, vexillationes o alae). Mucho se ha discutido acerca de la calidad de comitatenses y limitanei, en general suponiéndose que era mayor la del ejército de campaña. Lo cierto es que las legiones estaban, ya durante el siglo III, lejos de contar con los 5.000 ó 6.000 hombres de épocas anteriores, siendo sus efectivos mucho más cercanos a los 800 o 1.000. En ocasiones, además, las tropas limitanei se incorporaban a los ejércitos de campaña constituyendo los llamados pseudocomitatenses, lo que indica que su calidad de combate debía ser también razonable. Y dentro de las tropas comitatenses aparecen a su vez algunas unidades de élite llamadas palatini.