La Mega Tierra: Una Nueva Clase de Exoplaneta

La Mega Tierra: Una Nueva Clase de Exoplaneta Hace algunos días, se anunciaba al mundo el descubrimiento de un masivo planeta de características similares a la Tierra, que se dio en llamar Mega Tierra. Este tipo de descubrimientos no es algo nuevo, ya que desde que el Telescopio Espacial Spitzer comenzó a transmitir datos, los astronómos nos han presentado una diversa colección de exóticos planetas extrasolares. Aunque no hay dos idénticos, en general pueden clasificarse dentro de las siguientes categorías, en escala descendente: Super Júpiters: Los planetas que entran dentro de esta clasificación son mucho más grandes que Júpiter, en ocasiones 10 o 15 veces más masivos. Estos planetas no poseen una superficie sólida, están compuestos mayormente de hidrógeno y helio. De superar este tamaño, el planeta pasaría a ser considerado una estrella enana, del tipo de las enanas marrones. Júpiters Calientes: Los explanetas denominados Júpiters calientes son apenas más grandes que Júpiter. Sin embargo, en lugar de estar localizados en el medio de sus respectivos sistemas planetarios, orbitan a su estrella madre a una distancia inusualmente cercana, a veces a una fracción de la distancia entre Mercurio y el Sol. Por lo tanto, estos planetas no solo carecen de superficiesólida, sino que son excesivamente calientes. Mini-Neptunos: Como su nombre indica, los Mini-Neptunos son planetas mucho más grandes que la Tierra, pero no tan grandes como para estar a la par de Neptuno o Urano. De hecho, estos planetas representan una transición entre los planetas rocosos, como la Tiera y los gaseosos. Están compuestos principalmente de gas, pero es probable que contengan núcleos rocosos considerablemente masivos en su interior. Planetas Púlsar: A diferencia de otros planetas, los planetas pulsar orbitan estrellas que ya han hecho la transición del modo de secuencia principal y se encuentran en el tramo final de su evolución estelar. En lugar de orbitar una estrella enana blanca (un remanente de una estrella similar a nuestro Sol) o un agujero negro de masa estelar, orbitan un púlsar o una estrella de neutrones (ambas tienen un diámetro de pocos kilómetros). La primera es una estrella de neutrones que rota a un ritmo extremadamente rápido. Si uno de sus polos está alineado con la Tierra, la luz que emana a medida que rota crea la ilusión de una pulsación, de donde deriva su nombre. Planetas libres: Los planetas libres (también llamados huérfanos o errantes) son planetas que vagan por el espacio interestelar sin estar unidos a una estrella por efecto de la gravedad. A diferencia de las otras clases de planetas, los planetas errantes no tienen un tamaño fijo, pero los astrónomos creen que la mayoría de ellos tienen un tamaño considerable y orbitaban de cerca a su estrella. Tal vez fueron empujados fuera de su sistema solar a raíz de una perturbación gravitacional incluyendo otro planeta. Súper Tierras: Los planetas de este tipo suelen tener una masa de 5 a 10 veces mayor que la de la Tierra, pero tienen radios que varían ampliamente dependiendo de su composición. Planetas tipo Tierra: Finalmente, llegamos a la última clasificación de exoplaneta, los similares en tamaño a la Tierra. No se engañen: a pesar del nombre, la mayoría de estos planetas no se parecen demasiado a nuestra canica azul. Pueden ser tan extraños como los cuerpos gaseosos e igualmente volátiles. Y añadiéndose a la lista… Representación artística del nuevo planeta encontrado. Créditos: C. Pulliam & D. Aguilar (CfA) Como mencionábamos antes, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un planeta que no se ajusta a ninguna de las clasificaciones mencionadas: los exoplanetas de tipo “Mega Tierra.” La nueva Mega Tierra hallada a aproximadamente 560 años luz de la Tierra, en la constelación de Draco, tiene un peso equivalente al de 17 planetas del tamaño de la Tierra. Extrañamente, solo posee un radio 2,3 veces más grande (o 29.000 km). Esta observación indica que el planeta está compuesto casi por completo de roca y otros compuestos pesados. También parece carecer de cualquier envoltorio gaseoso, lo que de por sí es llamativo. El misterio de la formación planetaria Durante la formación de sistemas planetarios, las estrellas bebé generan enormes discos protoplanetarios. Dentro de ellos, los planetesimales acumulan material hasta que adquieren la masa suficiente como para desarrollar y retener capas de material gaseoso, creando una suerte de atmósfera. Luego, dependiendo de la proporción de material rocoso y gas acumulado (así como de las cantidades), los planetesimales evolucionan en planetas de tipo terrestre o gigantes gaseosos (como Júpiter y Saturno). Según Dimitar Sasselov uno de los investigadores del HarvardSmithsonian Center for Astrophysics: “Es muy difícil que se forme un gran planeta sólido como este sin que haya acumulado al menos una pequeña cantidad de hidrógeno o helio, que existen en el disco.” (National geographic) Para poder determinar cómo se formó el planeta, el equipo exploró diferentes hipótesis. Una de ellas postula que Kepler10c se creó cuando dos grandes planetas de tipo terrestres, pero estériles, colisionaron en los caóticos años posteriores a la formación del sistema planetario generado por una estrella similar al Sol. Aparte de Kepler 10c, que fue observado por primera vez en 2011, la estrella también alberga otro planeta, un “mundo de lava” llamado Kepler 10b (que fue, en su momento, el primer planeta rocoso descubierto más allá de nuestro Sistema Solar). El primero completa una órbita alrededor de su estrella cada 45 días, mientras que el segundo completa su órbita en solo 20 horas. Representación artística de Kepler 10b. Créditos: Ron Miller/Space Art El periodo orbital era básicamente todo lo que sabíamos acerca de estos planetas, hasta que los investigadores prestaron más atención a la velocidad a la que los planetas viajan alrededor de su estrella, lo que los ayudó a determinar qué tan pesados son y, como resultado de esto, de qué están hechos. Dado que el Universo parece preferir crear cuerpos grandes y mayormente gaseosos (al menos, los planetas de mayor tamaño son más fáciles de hallar), el descubrimiento de Kepler 10c muestra que el Universo comenzó a gestar planetas de tipo terrestre mucho antes de lo que se supuso originalmente, lo que aumenta la posibilidad de encontrar vida inteligente prosperando en planetas más antiguos. El planeta orbita una estrella lo suficientemente antigua como para haber adquirido la estabilidad necesaria para sostener vida, habiéndose formado menos de 3 mil millones de años después del Big Bang (por lo que tendría 11 mil millones de años de antigüedad). En esta época, el Universo estaba compuesto mayormente de hidrógeno y helio. Los materiales más pesados no surgieron sino hasta que varias de las primeras generaciones de estrellas murieron, regando el medio interestelar del material rocoso necesario para la formación de planetas terrestres. Sin embargo, esto no significa que los terrícolas podamos aventurarnos a visitar Kepler10c y vivir para contarlo: la inmensa masa del planeta trae consigo una intensa presión superficial. Seguramente, en el futuro el instrumento HARPS North nos ayudará a identificar aún más mundos similares a Kepler 10c