Gracias a un prometedor e innovador método, un grupo de astrónomos logró hallar vapor en la atmósfera de un planeta extrasolar parecido a Júpiter relativamente cercano a la Tierra.
Se trata del planeta llamado 'Tau Boötis b', que orbita alrededor de la estrella Tau Boötis, situada a 51 años luz de la Tierra, es decir, relativamente cerca de nosotros. El estudio fue llevado a cabo por un grupo de astrónomos de diferentes instituciones liderados por Alexandra Lockwood, del Instituto de Tecnología de California (EE.UU.).
Habitualmente los astrónomos pueden estudiar las atmósferas de los planetas cuando estos transitan u orbitan delante de su sol. Sin embargo, la existencia de agua es más probable en los planetas que no transitan, pero solo ahora los científicos han informado del primer caso de detección de agua en la atmósfera de un 'Júpiter' que no transita.
Usaron un nuevo método de velocidad radial que les permitió evaluar las huellas de diferentes elementos en su atmósfera. El análisis espectroscópico posibilitó la distinción de las luces 'emitidas' por la atmósfera correspondientes a vapor de agua. Además, dicho método les permitió precisar la masa real del planeta, a pesar de que los estudios anteriores basados en la velocidad radial solamente permitían estimar la masa mínima de los planetas.
El agua, un elemento vital para los humanos, es algo que pocas veces los científicos habían logrado hallar en el espacio. En este sentido, el método usado por los astrónomos estadounidenses es muy prometedor para una búsqueda más profunda de planetas con agua dentro de nuestra galaxia. No obstante, el método debe desarrollarse, ya que por el momento solo puede ser aplicado a los 'júpiteres calientes', es decir, planetas extrasolares gigantes muy cercanos a sus soles.