Aunque los agujeros negros no emiten luz, todos aquellos que son varias veces más masivos que el Sol se nos manifiestan porque cuando en ellos caen gases calientes se emiten rayos X. Así es como los astrónomos descubrieron el primer agujero negro, Cygnus X-1; Incluso el grupo de rock Rush le dedicó una canción en la que decía que “los rayos X son su canto de sirena”.
Ahora, por primera vez, los astrónomos se las han arreglado para descubrir un agujero negro de masa estelar sin hacer observaciones de rayos X. Localizado a 8.500 años luz de la Tierra, el oscuro objeto orbita una brillante estrella azul llamada MWC 656, que rota tan rápido que arroja gas (coloreada en rojo en la representación artística) alrededor de sí misma, un gas adicional (coloreado en azul) se arremolina alrededor del agujero negro, pero no cae en su interior, lo que explica la falta de rayos X.
Midiendo los desplazamientos Doppler de los dos discos gaseosos que orbitan entre sí cada 60,37 días, los científicos deducen que este oscuro objeto pesa entre 3,8 y 6,9 veces más que el Sol, por lo que es lo suficientemente masivo para ser un agujero negro, según lo que los investigadores informaron en la revista Nature.
El descubrimiento sugiere que muchos otros agujeros negros igualmente “durmientes” habitan en la galaxia, siendo desconocidos para los astrónomos.