En su búsqueda de mundos habitables, los astrónomos han comenzado a considerar exolunas, o los planetas que orbitan probables fuera del sistema solar. En un nuevo estudio, un par de investigadores ha descubierto que exolunas son las mismas probabilidades de albergar vida tal como exoplanetas.
Cerca de 850 planetas extrasolares planetas fuera del sistema solar son conocidos y la mayoría de ellos son gigantes de gas estériles, similares a Júpiter. Sólo unos pocos tienen una superficie sólida y se orbitan sus estrellas en la zona habitable, a la distancia adecuada para permitir que el agua potencialmente superficie del líquido y un medio ambiente benigno.
Heller y Barnes abordó la cuestión teórica si tales planetas podrían albergar lunas habitables. No exolunas tipo que se han descubierto, pero no hay razón para suponer que no existen.
Concepción artística de dos lunas extrasolares orbitando un planeta gaseoso gigante.
Las condiciones climáticas esperadas en las lunas extrasolares probable que difieren de las de las lunas de los planetas extrasolares porque suelen ser fijados por marea a su planeta. Por lo tanto, al igual que la luna de la Tierra, un hemisferio permanentemente se enfrenta el planeta. Más allá de que las lunas tienen dos fuentes de luz que a partir de la estrella y el planeta que órbita y están sujetos a los eclipses que puedan alterar significativamente sus climas, la reducción de la iluminación estelar. "Un observador parado en la superficie de este tipo de exomoon experimentaría el día y la noche de una manera totalmente diferente de lo que hacemos en la Tierra.", Explicó Heller. "Por ejemplo eclipses estelares podrían conducir a la total oscuridad repentina al mediodía."
Heller y Barnes también identificó calentamiento de marea como criterio de habitabilidad exomoon. Esta fuente de energía adicional se desencadena por una distancia lunar a su planeta anfitrión, cuanto más cerca de la luna, el calentamiento de marea más fuerte. Las lunas que orbitan alrededor de su planeta muy de cerca se someterá a un fuerte calentamiento de marea y por lo tanto un efecto invernadero desbocado catastrófico que se evapore el agua superficial y dejarlos para siempre inhabitable.
Ilustración de una luna extrasolar orbitando un Super-Jovian.
También crearon un modelo teórico para estimar la distancia mínima a la luna podría ser de su planeta anfitrión y todavía permiten la habitabilidad, lo que ellos llaman el "borde habitable." Este concepto permitirá a los astrónomos futuros para evaluar la habitabilidad de las lunas extrasolares. "Hay una zona habitable para exolunas, es sólo un poco diferente de la zona de habitabilidad de exoplanetas", dijo Barnes.
Ilustración de una luna extrasolar habitable orbitando un Gigante Gaseoso.
La exquisita precisión fotométrica del telescopio espacial Kepler de la NASA, ahora hace que la detección de un Marte-Tierra del tamaño de la luna extrasolar posible, de hecho inminente. Lanzado en 2009, el telescopio permitido a los científicos a revelar miles de nuevos candidatos a planetas extrasolares. Desde 2012, la primera dedicada "Caza de exolunas con Kepler" está en marcha.