El Telescopio Espacial Spitzer de la agencia espacial estadounidense NASA ha detectado una erupción de polvo alrededor de una estrella joven, posiblemente como resultado de una choque entre grandes asteroides. Este tipo de colisión puede conducir eventualmente a la formación de planetas.
Los científicos habían estado rastreando periódicamente la estrella, llamada NGC 2547-ID8, cuando apareció con una enorme cantidad de polvo fresco entre agosto de 2012 y enero de 2013.
"Creemos que dos grandes asteroides chocaron entre sí, creando una enorme nube de granos del tamaño de arena muy fina, que ahora se están rompiendo en pedazos a sí mismos y poco a poco con fugas lejos de la estrella", dijo el autor principal y el estudiante graduado Huan Meng de la Universidad de Arizona, Tucson.
Mientras secuelas polvorientas de presuntas colisiones de asteroides se han observado antes por Spitzer, esta es la primera vez que los científicos han recopilado datos antes y después de un choque del sistema planetario. La visión ofrece una visión del violento proceso de formación de planetas rocosos como la nuestra.
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Los planetas rocosos comienzan su vida como material polvoriento que circunda alrededor de estrellas jóvenes. Los grumos de material forman entre sí asteroides. Aunque los asteroides a menudo son destruidos, algunos crecen con el tiempo y se transforman en los proto-planetas.
Después de unos 100 millones de años, los objetos maduran hasta convertirse en planetas completamente desarrollados, terrestres. Se cree que nuestra Luna se formó a partir de un impacto gigante entre una proto-Tierra y un objeto del tamaño de Marte.
En el nuevo estudio publicado en la revista Science, Spitzer fijó sus ojos infrarrojos buscadores de calor en la estrella polvorienta NGC 2547-ID8, que es de unos 35 millones de años y se encuentra a 1200 años luz de distancia en la constelación de Vela.
Las observaciones anteriores ya habían registrado variaciones en la cantidad de polvo alrededor de la estrella, haciendo alusión a posibles colisiones de asteroides en curso. En la esperanza de presenciar un impacto aún más grande, que es un paso clave en el nacimiento de un planeta terrestre, los astrónomos recurrieron a Spitzer para observar la estrella con regularidad. A partir de mayo de 2012, el telescopio empezó a ver la estrella, a veces a diario.
Un cambio dramático en la estrella llegó en un momento en Spitzer tuvo que apuntar hacia afuera de NGC 2547-ID8 porque nuestro sol estaba en el camino. Cuando Spitzer comenzó otra vez a observar la estrella, cinco meses después, el equipo se sorprendió por los datos que recibieron.
