Plutón es un mundo que jamás va a dejar de sorprendernos, pese a haber perdido su estatus de planeta sigue revelándonos que en realidad es un mundo muy peculiar. Un nuevo estudio parece señalar que este peculiar planeta enano podría estar compartiendo su atmósfera con una de sus múltiples lunas, Caronte, la mayor de todas.
Una serie de simulaciones informáticas muestran que el nitrógeno presente en la atmósfera de Plutón podría alcanzar Caronte, por lo que, de confirmarse esta nueva imagen, estaríamos frente al primer ejemplo conocido en el que un planeta y una luna comparten una misma atmósfera.
Representación artística de la helada superficie de Plutón. En el cielo se encuentra su gran luna, Caronte.
Caronte tiene casi la mitad del tamaño de Plutón y se encuentra mucho más cerca del planeta enano que nuestra Luna de nosotros. Los estudios realizados en la década de 1980 sugerían que los dos organismos podrían ser capaces de intercambiar gases, pero el trabajo suponía que la atmósfera de Plutón estaba compuesta principalmente de metano y que el gas se escapaba a velocidades relativamente altas, lo cual impediría su captura por parte de Caronte.
Utilizando nuestros grandes telescopios pudimos descubrir parte de la composición de la atmósfera de Plutón, y comprobamos que en realidad está compuesta principalmente de nitrógeno, un gas más pesado que el metano, por lo que las tasas de este gas que se escapa al espacio sería menor. “La gente pensaba que aun cuando Caronte lograse obtener una atmósfera a través de este proceso, debería ser demasiado delgada como para detectarla”, comentó Robert Johnson, de la Universidad de Virginia en Charlottesville.
Plutón y su gran luna Caronte.
Ahora Johnson y su equipo han actualizado los modelos de la atmósfera superior de Plutón, teniendo en cuenta cómo se mueven y chocan las moléculas de nitrógeno. Sus simulaciones muestran que la atmósfera del planeta enano podría ser más caliente que lo que imaginamos, y por lo tanto podría ser hasta tres veces más gruesa de lo que pensábamos.
Este “nuevo grosor” implica que parte de ella podría ser atraída por la gravedad de Caronte, proporcionando a esta luna una tenue cubierta de gases. Pero para confirmar esta nueva idea hay que esperar a la llegada al sistema en 2015 de la nave New Horizons, sus instrumentos deberían ser capaces de detectar una atmósfera en Caronte y mostrarnos su composición, lo que revelaría su origen.
También es posible que Caronte tenga una atmósfera propia que es creada por los gases que se escapan de su interior a través de geiseres y respiraderos. El último estudio de Alan Stern del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, sugiere que los impactos de cometas en la superficie de esta luna podrían liberar nubes de gas que crearían una atmósfera transitoria.
Representación de géiseres en Plutón. Caronte también podría tenerlos, lo que contribuiría a que tuviera atmósfera.
Pero si Plutón y Caronte comparten una atmósfera, el sistema podría proporcionar un ejemplo real de transferencia de gases entre dos cuerpos, lo que ayudaría a refinar los modelos de este fenómeno en otros lugares de la galaxia, incluso como las enanas blancas roban el plasma a sus estrellas compañeras.
“Los cálculos y modelos informáticos son una cosa. Pero aquí tenemos una nave espacial que va a volar y directamente probar nuestras simulaciones, es muy emocionante” comentó Johnson.
Representación de la sonda New Horizons sobrevolando Plutón. Ojalá que las esperanzas puestas en ella se cumplan cabalmente.
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