Antes del amanecer del 5 de julio de 1943 comenzaba el combate de tanques más grande de la historia había empezado. La Batalla de Kursk enfrentó casi 3.000 tanques alemanes contra más del doble soviéticos. Los tanques alemanes eran inferiores en número pero muy superiores en blindaje y potencia de fuego. Para los Panzers, la batalla de Kursk fue un momento decisivo. Pero también para la fuerza aérea rusa, que por primera vez se organizó de forma eficaz. Esta fue la última gran batalla de tanques.
Tropas británicas en un Mark IV en 1918.
A diferencia del buque de guerra, el tanque mantiene su lugar en la mayoría de los ejércitos y en la actualidad hay unos 60.000 tanques en servicio activo en todo el mundo.
Durante la Guerra Fría, miles de tanques estaban basados cerca el este y oeste de Alemania para una potencial batalla.
No hay duda de que los tanques habrían sido uno de los principales instrumentos en una invasión o defensa, cuando los soviéticos sofocaron el levantamiento húngaro en 1956 lo hicieron mandando cientos de tanques a Budapest.
En la Guerra de Yom Kippur de 1973, cuando Egipto y Siria atacaron a las fuerzas israelíes, estuvieron involucrados más de 3.000 tanques.
Las fuerzas estadounidenses y británicas los usaron para liberar a Kuwait en 1991 e invadir a Irak en 2003. En la Batalla de Faluya, los marines de EE.UU. trajeron brigadas blindadas extra para ayudar en los enfrentamientos callejeros.
Uno de los primeros tanques de EEUU en 1918.
Sin embargo, las ofensivas con tanques están usualmente limitadas a las áreas llanas, como un desierto o estepa. En las selvas de Vietnam y las montañas de Afganistán, el helicóptero ha demostrado ser un arma mucho más útil.
En la década de 1980, el Ministerio de Defensa británico realizó un estudio para ver si debía remplazar sus tanques con helicópteros. Al final, su uso al apoyar a la infantería para conquistar territorio fue considerado demasiado importante. Pero el ejército británico no desplegó ninguno de sus tanques Challenger en Afganistán.
El tanque soviético T-34 en 1941.
La importancia de los tanques es tan simbólica como táctica. Y pueden ser usados para el bien y para el mal.
Ante la protesta estudiantil de 1989 en la plaza de Tiananmen, las autoridades chinas sacaron sus tanques. Y Saddam Hussein los usó como un "símbolo de estatus militar".
En Bosnia las cosas sólo cambiaron cuando llegaron los tanques. Fue entonces cuando los serbios retrocedieron.
La OTAN ha reducido de manera muy impotante la cantidad de tanques que tiene desde el final de la Guerra Fría.
Alemania tuvo 4.000 y Reino Unido y Francia más de mil cada uno. Ahora tienen un tercio o menos de eso. Y a principios de este año, los últimos tanques estadounidenses salieron de Europa.
Los entusiastas de los tanques señalan que los vehículos blindados pesados han sido descartados muchas veces, y luego los eventos contradicen esas decisiones. Al final de la Guerra Fría era difícil defender la necesidad de tener tanques británicos. Un año más tarde, la brigada acorazada 7º estaba cruzando el desierto para liberar a Kuwait.
Fuera de Europa, cada vez hay más tanques. En Medio Oriente, Arabia Saudita está modernizando sus M1, hechos en EE.UU.; Qatar optó por Leopard 2. China está remplazando los suyos, Corea del Sur es autosuficiente, India y Pakistán ya tienen muchos. Los países asiáticos que tradicionalmente no tenían tanques están fortaleciendo sus ejércitos. Singapur e Indonesia se decantaron por los Leopard 2 mientras que Malasia ordenó tanques polacos. India tiene 3.250 y Pakistán, 2.400. En Medio Oriente, Egipto tiene 2.500 y Siria, 3.000, mientras que Israel (500 en servicio activo, 2.000 guardados) ha usado regularmente sus tanques en conflictos recientes. China tiene más del doble que cualquier otra nación, con 7.450. Rusia tiene 3.300. Corea del Norte 3.500 y del Sur 2.500.
Tanques Sherman en Francia, 1945.
Usados de la manera apropiada -con infantería, ingenieros y apoyo aéreo- siguen siendo parte crucial de la capacidad militar. Proveen una punta afilada para la lanza que puede abrirse camino entre las defensas y avanzar rápidamente para capturar objetivos clave. Sólo las fuerzas aéreas ofrecen una versatilidad similar. Los equipos de visión diurna y nocturna le dan a los tanques modernos una gran ventaja sobre sus ancestros de la Segunda Guerra Mundial. El poderoso cañón de un Tiger puede destrozar uno de los vehículos blindados ligeros de hoy en día. Pero no podría hacer nada contra un tanque de batalla moderno, como el M1A1 Abrams. Un Challenger dispararía antes de que el Tiger se enterara siquiera de que está ahí, y penetraría su blindaje.
Pero a 70 años de la Batalla de Kursk, ¿sería posible una batalla a tal escala?
Todo es posible, pero en las batallas del futuro, los tanques quizás no se parecerán mucho al T34 ruso o al Tiger alemán que se enfrentaron en Kursk. La tecnología militar ha llegado al punto en el que los tanques sin conductores son una posibilidad, al igual que los Drones.
Blindado alemán Leopard 2.
M1 Abrams del ejército estadounidense en Irak.
Challenger 2 británico en Basora, Irak, 2006.
MBT Arjun MK-1 de la India.
Ú N E T E:
