¿Cómo se ven las tormentas eléctricas desde el espacio?
Las imágenes que aparecen a continuación fueron tomadas por miembros de la Estación Espacial Internacional (ISS), encargados de la observación de los rayos o descargas eléctricas que se producen durante estas tormentas.
Estas violentas descargas generan destellos luminosos que conocemos como “relámpagos”, visibles en las imágenes de color blanco azulado. Cada segundo, se generan 50 relámpagos sobre la superficie del planeta, o lo que es lo mismo, 4 millones de chispazos al día.
De esta millonaria cifra, solo un ínfimo porcentaje (500 descargas al día) va acompañado de estallidos de rayos gamma, las formas más energéticas de luz, por lo que este fenómeno continúa siendo objeto de investigación para los astrónomos.
Las emisiones naturales de rayos gammas están vinculadas generalmente a acontecimientos de gran energía en el espacio exterior, como supernovas y procesos de fusión nuclear. A finales del siglo pasado, se descubrió que este tipo de radiación también emanaba de la superficie terrestre, lo que sugiere que el entorno del rayo es mucho más energético y complejo de lo que se creía.
En los últimos años se ha descubierto que las tormentas eléctricas emisoras de rayos gamma producen haces de partículas de antimateria, un hallazgo del todo fascinante para los investigadores. La antimateria sigue siendo uno de los mayores misterios sin resolver de la ciencia, ya que es extremadamente cara de producir y contener debido a que se aniquila al contacto con la materia común.
El astronauta Reid Wiseman, miembro de la Expedición 40, que a día de hoy habita la Estación Espacial Internacional, capturó en esta fotografía el destello blanquecino de una tormenta originada sobre Malasia, al sureste de Asia.